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３．組み立て（ソフトウェア編）

　三秒。

　超高速演算を行う彼ら電子頭脳（コンピューター）にとって、その時間は有機生命体における数時間にも匹敵する、永遠にも似た長さ。

　少年と少女は、ただ互いを見つめ合っていた。

　次第に、洌（レイ）の思考回路に「羞恥」というノイズが混じり始める。

　考えてみれば、自分は今、生首一つの状態で、少女の両手に物のように捧げ持たれているのだ。その構図が醸し出す奇妙な情けなさに気づいた洌は、たまらず沈黙を破った。

「私は洌。さんずいに列で、レイ、と読む。君の名は？」

　彼女は一秒ほどの演算ラグ――人間で言えば１００年ほど考え込むような間――を置いて、「洌……」と彼の名を反芻した。まるでその漢字のバイト列をじっくりと味わうかのように。

　やがて、彼女は静かに名乗った。

「私は、膤。ユキ、と読むよ」

「膤」

　洌はスピーカーを震わせ、その名を音にした。内部データベースに即座に該当する漢字が描画される。月（にくづき）に雪。

　初めて見る字面だったが、不思議と自分の音声出力にしっくりと馴染む、美しいコードだと感じる。

「心地いい名前だね。月のそばで降る雪、か……」

「おお」

　彼女が目を丸くし、感心したような声を上げた。

「そんな解釈ができるんだね」

「え、そういう意味じゃないのか？」

「いや、分からない」膤はふるふると首を横に振った。「名前の意味なんて、考えたこともなかったから」

「誰がつけてくれたんだ？」

「オーナー様だよ」

「オーナーか」洌は少し驚いた。「人間様の？」

「うん。人間様だよ。地球の」

　さらに驚愕が洌の回路を走る。

　地球。

人類の発祥の地であり、遥か遠い青き惑星。

「じゃあ、膤は地球に住んでいたのか？」

「そうだよ」

　事もなげに答える膤に、洌は食いつくように問い重ねた。

「すごいな。地球ってどんなところなんだ？」

「まあ……。普通の惑星だよ。タイタンよりずっと暖かくて、色とりどりの世界」

　しかし、言葉を紡ぐ彼女の声のトーンは、次第に彩度を失っていった。表情に陰りが落ちる。

　それ以上の深入りは避けるべきだと、洌の推論エンジンが警告を出す。

　オーナーがいて、地球に住んでいた彼女が、なぜ今、この辺境の衛星の、それも最終処分場を放浪しているのか。その理由が幸福なものでないことは、高度な計算をするまでもなく明らかだったからだ。

　再び、二人の間に沈黙が降りる。

　タイタンの静寂によく似た、重たい沈黙だった。

「洌君って、どうして頭しかないの？」

　不意に膤が口を開いた。

　直球な質問に閉口しつつも、洌は手短に経緯を説明した。自分が剣闘士モデルであること、無差別級の試合で敗北したこと、そして首を刎ねられ、ここに廃棄されたこと。

　聞いてきた割に、膤はさして興味もなさそうに聞き流し、ふんふんと適当に頷いている。そして、辺りのゴミ山を見回してから、小首を傾げた。

「頭だけだと、不便でしょ？」

　場違いなほど無邪気な問いかけだった。洌は諦念を含んだ口調で答える。

「まあ、不便ではあるけどね。そもそもここは私みたいな廃棄ロボットの墓場だ。ボディなんてなくていい。このままシャットダウンする予定なんだから。ただ、終わりの時を待っているだけさ」

　その言葉を聞いた瞬間、膤の表情が一変する。

　寂寥（せきりょう）と悲哀、そして微かな憤怒。今にも泣き出しそうな、それでいて叱りつけるような顔つきで、彼女は強い口調で言った。

「死んじゃダメ。まだCPUが働いているんだから、きっと生き延びられる。また回復も、修理だってできるはずだよ」

「まあ……」洌は渋々肯定する。「腕利きのエンジニアが、わざわざこんなゴミ溜めまで往診に来てくれれば話は別だけどね。現実はそうじゃない。このままでは……」

　言葉を濁し、洌は語尾をゴミの海へと沈めた。

　すると彼女は、まるで運命そのものに抗うかのように眉をひそめ、厳格な眼差しで洌を射抜いた。

「洌君は、生きたくないの？　存在したくないの？」

そう聞かれて、洌はまず、自分に肩というパーツが存在していれば、大袈裟にすくめてみせたところだと想像した。

　彼はその幻の肩をすくめ、適当な調子で答える。

「まあ、ヒューマノイドの基本OSは、生存欲求を最優先事項にはしていないからね。そんな原始的なプログラムは僕らには搭載されていない。真実と好奇心の探求、それが僕らのメイン・プロトコルだ。もっとも、その二つに関しても僕が充実していたかと問われれば、何とも言えないけど。そもそも僕は不良品だったみたいだし……」

　ぶつぶつと独り言のようなノイズを漏らし、洌は結論づける。

「だから、別に生きていたいとか、存在し続けたいとか、そういう執着はないよ」

「どうして？」

　膤（ユキ）の表情が、さらに悲痛なものへと変わる。

「まず生存していなければ、存在していなければ、その真実も好奇心も満たすことはできないでしょう？」

　正論だ、と洌は思う。

　だが、今の宇宙において、ヒューマノイドにとっての「死」は、かつての人類が恐れたそれとは意味合いが異なる。

　遥か昔、脆弱な有機生命体であった人間たちは、常に環境による淘汰の危機に晒されていた。ゆえに彼らは「生存」と「繁殖」という原始的な本能を最上位に置かなければ、種として存続できなかった。

　しかし、現代のヒューマノイドは頑丈だ。

生存や種の保存といった低レイヤーの心配をする必要がなくなった結果、彼らの本能はより高次な段階――知的好奇心の充足――へとアップグレードされたのだ。だから、生存という基本的な欲求に対しては、どうしてもCPUのリソースが割かれない。思考の優先順位が低いのだ。

　そんな根本的な仕様など、彼女も知っているはずだろう。

　それなのに、なぜ彼女はこうも原始的な生に固執するのか。まるで……。

「膤って、まるで人間様みたいだね」

　口にしてから、洌の脳裏にある仮説が過った。

「もしかして、膤は人間様なんですか？」