第8話（3）黒帆のギルドと女神の杖「交渉」
市場の人混みを抜けると、狭い裏通りにシルクや革製品を扱う露店が並んでいた。
一見無害な商人に扮して現場を探るため、杉本は背中に背負った旅袋に杖を隠して歩いた。
大森は斧槍を畳み、澄江は胸元の護符を緩めて結界の痕跡を消している。
「視界の端に『女神の杖』のマナ痕を捉えた……あの路地の先だ」
探索者スキルが指し示すのは、赤い糸のような結晶のライン。
三人は無警戒にうろつく商人のふりをしながら、足早にマナの軌跡を追った。
杉本の発動している探査スキルに導かれ、裏路地を進むと、やがて少し広めの広場に出た。
その一角に建てられた集会所は、古い倉庫を改装したような石造りの建物で、入り口には黒い帆布が垂れている。
看板代わりの帆には、細長い月の紋章が織り込まれ、意味ありげに風に揺れていた。
「ここから中に入るには……」
大森が集会所の扉を押して中に入ろうとすると、内側から低い笑い声が響いた。
「おぉ？ 新顔の商人さんか？ 通らせてやってもいいが、その前に一つ、手土産がいるなぁ。」
扉の隙間から顔を覗かせた怪しい男が、短剣を見せつけるようにちらつかせた。
予想はしていたが、薄暗い路地裏にはこういう輩が出没する。まさに典型的なごろつきだった。
騒ぎを大きくしないために、何か握らせてもいいが……さて、どうする？
杉本は、この世界の日常に疎い。
咄嗟に澄江と大森に視線を移し、どうすべきかと切実な眼差しで訴えた。
大森は杉本の視線に意図を感じ取り、即座に懐から数枚の銀貨を取り出して、ごろつきの手に握らせる。
すると羽振りの良い客に見えたのだろうか、男は短剣を腰に仕舞い、ニチャリとした粘つく笑みを見せた。
「へへっ、どうぞお通りください。」
ごろつきは奥を指しながら軽く会釈し、下卑た笑みを浮かべたまま室内へ通してくれた。
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帳場の向こうには、陰鬱な木箱の山が並んでいた。
中央のテーブルに載っているのは、青白い光を放つ結晶片──。
探索者スキルが煌々と存在を示している。
『女神の杖』の断片だ。
見つけた！ と思わず息を飲み、ごくりと喉を鳴らす。
すると、尊大な態度で座っていた男が、静かにランプを回して杉本たちを照らした。
男は低くどすの効いた声で、刺すような鋭い眼光を放ちながら言った。
「誰だ？……なんか要か？」
杉本は唇を噛む。
探索者スキルに導かれてここまで来たものの、今になって重大なことに気づいた。
高価な品を買えるほどの金貨を、持ち合わせていない。
ならば交渉か、あるいは力づくか。
いやいや、力づくなんてありえない。
いくら得体の知れない連中が相手とはいえ、正面切って強盗行為はさすがに許されない。
どうしようかと額に汗がにじむほど悩んでいると、こちらの目的に感づいたのか、向こうから声を掛けてきた。
「目的はコレかい？………買いたいのか？それとも………奪うか？」
見た目のとおり、声も態度も無骨だったが、それでも精一杯の礼を示そうとしているようだった。
尊大な態度で座っていたリーダーらしき無骨な男は、周りの部下に指示を飛ばすと、小さな丸椅子を3つ用意して交渉の場を設けた。
ギルドなのか盗賊なのか、正直見分けがつかないが、ギルドの長が進めるまま椅子に腰をかける。
真ん中に澄江、右に杉本、左に大森。
そういえば、長く一緒に旅をしてきたせいか感覚が鈍っていたが、澄江は帝都ルーメンで正式に修道者として修業を積んで来たエリートだ。今はアクエリスと言う12英雄の肩書さえ持つ正真正銘の高貴な存在だ。
その立ち振る舞いは、杉本から見ても気品が感じられ、当然主人として扱われてもなんら不思議ではない。
交渉の場を提供され一度は席に着いた澄江だが、恭しく静かに立ち上がり祈りの声をかける。
「……お話し合いを、させていただけませんか。」
結界の粒子がほのかに揺れ、空気がひんやりと震えた。
「私達は天の意思の元、ここに訪れました。長く失われた神の残滓を追い求めて来ましたが、ようやく今、望みは叶い目的の遺物に邂逅出来たようです。」
静かに、だが凛とした澄江の言葉に力が籠る。
どうか目の前にある結晶の欠片をお譲りいただけないかと、真っ直ぐ正直に交渉を切り出す。
澄江の言葉を聞いてギルドの長は重々しく、そして慎重に言葉を選び無骨な声を絞り出した。
「なるほど、これをお求めで。この品は遠洋の漁業で偶然網にかかって引き揚げられた品です。なにか神々しい力を感じてウチで引き取ったものの、どう扱うべきか迷っていたところでした。」
尊大で無骨な印象があったギルドの長は、澄江の言葉遣いに合わせたように、驚くほど丁寧な言葉で応答した。
しばしの沈黙の後、ギルドの長はさらに言葉を続ける。
「帝国金貨で100枚。それだけあればこの結晶をお譲りできるでしょう。私どもも入手に元手が掛かっております。元より慈善事業を行って集まっているわけでもない。どうです？」
そのギルド長の提示額に、大森が驚愕の表情を見せた。
帝国金貨は日本円にすると1枚が約20万円に相当する。物価の差もあり普通に暮らす平民なら月1枚もあれば楽に暮らせるだろう。その帝国金貨を100枚提示してきたのだ。
杉本の探知スキルで強大なマナの残滓を確認して、価値を知っている者からすれば、それほど法外な額ではないのかもしれない。けれど、何も知らない連中からすれば、ただの綺麗な石だ。それに金貨100枚とは、法外な要求だ。
杉本達の動揺は勿論、ギルド側の無骨者達も俄かにざわめき始めた。
「お頭、お頭、いいんですかい？それは朝市で銀貨3枚………」
「しっ、黙ってろい！今大事な商談中だ……」
（おい………おまえら、聞こえたぞ。）
声を細めているが、杉本達は度重なる戦闘で、常人を遥かに凌ぐ感覚を得ていた。
今では数メートル先に針が落ちた音でさえ聞き分けられるほどに秀でている。
おそらく大森や澄江にも、連中の呟きが聞こえただろう。
「高い！……」
大森は呻くように呟きを漏らした。
