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ロズウェルが口のなかで祈りの言葉を唱えている。彼の全身が金色に輝き、その光は部屋全体を満たした。その光は少しずつ弱まり、やがて、ロズウェルから光が消えた。
「終わりました」
「お疲れ、神官さん」デレクが労いの言葉をかけた。
あれから、７層の探索を再開した彼らは、区画的には中心部分にあたる場所でひとつの部屋を発見した。そこも大黒蜘蛛の巣が幾重にも張り巡らされていたが、メルルたちの魔法で焼き払い、さらにロズウェルの浄化魔法で部屋を清めたのだった。
グリュックはせっせと床を拭いている。浄化したと言っても、ここには長年の汚れがついていたからだ。
ここまで大きな活躍のなかったレトも、グリュックの近くで拭き掃除をしている。別に指示があったわけではなく、自らその役を買って出たのだ。
「これで一晩はゆっくりできるな」
ドットは床に座り込みながら言った。
「これだけの人数が休めるだけの広さがあるのはありがたい」
アンリもそう言いながら座ろうとすると、
「何言ってんだ、副団長さん」
デレクがアンリの尻を蹴飛ばした。
「な、何をする！」
アンリは尻を押さえながら大声を出した。顔も真っ赤になっている。
「本当にわかってねぇのか？ ここは攻略されていないダンジョンなんだぞ。全員ここでおねんねってわけにいかないだろうが。誰かが交代で外の見張りについてなきゃならねぇだろ？」
「言ってることはわかるが……」
「まぁまぁ、俺だって鬼じゃねぇからよ。お前たちに寝ずの番をさせるつもりはねぇよ。俺たちも見張りをする。２人で１時間交代だ。交代で２人ずつ、外で見張りをするんだ。残りはここで休む。わかるよな？」
「……わかった。で、交代の順番はどう決める？」
「俺たち、お前たちの順を繰り返すでいいんじゃないか。まずは俺と神官さんで見張る。次にお前たちから２人。次はドットと荷物持ち。オリヴァーはクラリスと組でいいだろ？」
「気は進まないがいいぜ」オリヴァーがうなずくと、「それは私のセリフ」とクラリスが返した。
『銀狼団』は意思決定から細かい打ち合わせまで早い。リーダーだけでなく、仲間たちも個々で判断する力があるのだろう。そこが、彼らをして有力冒険者たらしめているのかもしれない。リーダーが欠けているとはいえ、学生あがりの『マドラス団』には足りない面だ。
けっきょく、『マドラス団』はリューゼ、レティーシャ組、そして、アンリ、リュート組に分かれて担当することになった。メルルは当然、レトと同じ組である。
その部屋の扉はひとつしかなかった。見張るには扉の前に立つだけでいいから簡単だが、通路は左右に伸びている。通路を見張るとなったら、仲間同士で背を向けて――互いに背中を預けることになる。
メルルたちはドットとグリュックの次に見張ることになった。アンリには悪いが、メルルはほっとした。アンリはデレク組の次だ。デレクにどのような起こされ方をするか想像すると、自分がその番でなくて本当に良かったと思うのだ。
「メルルさん、すみません。交代です」
メルルはグリュックのささやく声で目を覚ました。さっき寝ついたばかりだと思っていたのに、もう順番が来てしまったようだ。レトもグリュックに起こされていた。ドットはと見ると、起こす役をグリュックに押し付けて、さっさと眠りについたらしい。ドットの巨体が床にごろりと横になっているのが見えた。
「レトさん、どちら側を見張ります？」
メルルは眠い目をこすりながら尋ねた。
「どっちでもいいよ」レトの答えを聞くと、メルルは「じゃ、こっち」と左側の通路に身体を向けた。理由はない。ただ、部屋を出たとき自分が左側にいただけだ。
「レトさん、起きてます？」
「起きてるよ」
レトと背中合わせだから、レトの姿は見えない。目の前にあるのは真っ暗な空間だ。魔法ランタンの魔力消費を抑えるため、明かりは最小限のレベルまで絞っている。弱い光のもとでは、このダンジョンの通路はかえって暗く感じる。自分の周囲だけしか照らされていないのだ。睡魔と不安が交互にメルルを苛んでくる。
「レトさん」
「何？」レトは少しイラっとしているような声だ。
「立ったまま寝ないでくださいね」
「そんな器用なことできない」
「私、立ったまま眠れそうです」
「器用だな、君は！」
レトは小声でツッコむ。
「レトさん……」
「今度は何だ！」
「あれ……、何だと思います？」
レトは振り返った。
通路の奥は光が届いていないが、それでも完全な暗闇というわけでもない。わずかではあるが、通路の輪郭がわかる程度には光が届いている。床も黒々としているが、漆黒というほどでもない。そのせいか、床の一部に漆黒の『しみ』が広がっているように見えた。その『しみ』は生き物のように蠢いて、少しずつこちらへ近づいているようだ。
「まさか……、ダンジョン虫か？」
レトは目をこらした。
「虫さん……ですか……？」
メルルは杖を抱えて震えている。
「『屍肉齧り』かもしれない。黒くて丸い虫だ。大きさは親指の爪ぐらいかな。名前の通り死肉に群がって食べる。臆病な性格で、生きたものには近寄ろうとしない」
「でも、あれ、こっちに近づいてません？」
メルルはこわごわと片手で指さす。
「君は、虫が平気じゃなかったか？」
「今、苦手になったようです……」
「モンスター化しても人間を怖がったり逃げたりするのはいるんだよ」
レトは安心させるように言ったが、目には緊張の色が浮かんでいた。メルルの言うとおり、この『しみ』の動きはおかしい。まるで、少しずつ、こちらとの距離を詰めるようにして近づいているのだ。まるで、これからこちらを襲おうとしているかのように……。
『しみ』はますます近づいてくる。だいぶ距離が縮まったことで、その『しみ』が、まるで這っている人間のような形をしていることに気がついた。
「まさか！」レトが小さく叫ぶと、『しみ』が大きく動いた。勢いよく立ち上がったのだ。
「うそ……」メルルから小さな声がこぼれる。
立ち上がったのはルーベンだった。全身を黒い虫に覆われ、それを隠れみののようにして接近していたのだ。ランタンの明かりを受けると、ルーベンの口のはしが歪んだ。いや、口角を思いきりあげて笑みを浮かべたのだ。目だけ虚ろの、口だけ笑っている顔……。そこに、人間としての『喜』の感情は見られなかった。
ルーベンは片手を高くあげる。その手には無数の黒い虫がひとつの球体になって集まっていた。
「レトさん！」メルルは恐怖のあまり叫んでいた。
同時にルーベンは片手を振り下ろす。黒い虫が投網のようにメルルを覆いつくそうと襲いかかった。メルルは両手で自分をかばう格好をするだけで精いっぱいだ。
「『衝撃波』！」
レトの左手がメルルの肩越しに伸ばされ、レトは魔法を放った。
ドンッと激しい音とともに黒い波が吹き飛ばされていく。
レトは続けて剣を抜いて、メルルの前に立ちふさがったが、すぐにその剣を下ろした。ルーベンの姿は、黒い虫の波とともにかき消えてしまったのだ。
「何だ、何の騒ぎだ？」
扉が開き、デレクが顔を見せた。剣を手にしているレトの姿を見ると、顔つきが険しいものに変わる。
「おい、探偵。きちんと説明しろ。何が起こった？」
「ルーベン氏が姿を現したのです」
レトは淡々と説明した。
「ダンジョン虫を全身にまとわせて、この近くまで忍び寄ってきました。どうやら、死骸者は自分の屍肉を齧らせた虫を使役できるようです」
「そんな学術的な考察はいらねぇよ」
デレクは不機嫌そうな声で言った。
「で、ご子息様はどうなった？」
「虫に攻撃を仕掛けたら、虫とともに姿を消しました」
「姿を消しただぁ？」
デレクは通路に出ると、その奥に目をこらした。
「今の話は本当だろうなぁ？ 寝惚けた話だったら許さねぇぞ」
「足もと見てください」メルルが苛立った声をあげた。「これを見ても私たちが寝惚けてたと？」
メルルが指さしたものを目にすると、デレクのしかめ面がますます厳しいものに変わった。
「こいつはぁ……」
床には多くの虫が転がっていたのだ。いくつかはまだ生きており、腹を見せたまま足掻いている。
「『屍肉齧り』。人間を恐れて近づいてこない虫、のはずですよね？」
メルルは疲れた声で言った。
