37
『
２ ＝ ３、
４ ＝ ７、
６ ＝ 13、
・
10 ＝ 29、
・
175 ＝ ？
』
「なんだ、こりゃ？」
デレクは困惑の声をあげた。古代ガリヤ文字は全員には読めないため、リューゼが現代数字に置き換えて書き写したのだが、彼にとってはけっきょく意味不明のものだった。
「覚え書き、というより、問題のようだな」
ドットも苦い表情だ。「子どもに宿題で出すような」
「数列の問題だとすると、子ども向けとは言えないだろうけど」
アンリも考え込みながらつぶやいた。
「適当に４桁差し込んでみたら？ 順番に試してみたらいつか正解できるでしょ？」
クラリスが楽観的なことを言ったが、デレクは首を振った。
「いや、こういう仕掛けってのは、不正解だと罠が作動するもんなんだ。味方を殺さないように１、２回は作動しなくても３回目には罠がバンッて襲ってくるかもしれねぇ。気軽に試せるもんじゃねぇよ」
「じゃあ、どうするのよ？」クラリスは不機嫌な声で聞いた。
「わからねぇから悩んでんだ」デレクも不機嫌な様子で返した。
メルルも数字の意味を考えていたが答えが浮かんでこない。おそらく、この数列は暗証番号の手がかりだ。本来、この迷宮で働く者にとっても、暗証番号をつい忘れることはあるだろう。これは、それを思い出すための備忘録のようなものではないか。そうであれば、この数列の意味を解き明かせば、７層への扉が開くのではないだろうか。そこまでは予想できたが、やはり肝心の謎が解けない。
レトはどうだろうかと探すと、レトは床に這いつくばって何かしているようだ。後ろからのぞき込むと、レトは自分の手帳にびっしりと数字を書き込んでいる最中だった。ひとつやふたつではない。かなりの量だ。
「レトさん……？」
レトは無言でうなずくだけだ。かなり集中しているらしい。やがて、「これかな？」と言うなり立ち上がった。
「レトさん、わかったんですか？」
「試す価値があるぐらいには」レトは落ち着いた表情で答えた。周りがいっせいにレトに注目する。「わかった？ あれが？」オリヴァーが疑わしそうな声で言う。
「繰り返しになりますが、試す価値はある、という程度です」
レトは文字盤のある壁に歩み寄る。
「おい、待て。勝手に試そうとするんじゃない」
デレクが声をかけた。「間違っていたら俺たち全員罠にかかるかもしれないんだぞ」
「そうですね」レトはうなずいた。「僕がこれを試している間、ここから離れてください。もし、僕が間違っているのであれば……」
レトはデレクをまっすぐに見つめた。「罠で死ぬのは僕だけです」
デレクはしばらくレトの顔を睨んでいたが、すぐに顔をそむけた。
「おい、みんな。ふたつ先の曲がり角まで戻るぞ」
そう言うと、先頭に立って歩き出す。『銀狼団』の仲間たちもデレクに従ってすぐに歩き出した。グリュックはレトの顔を心配そうに見つめていたが、すぐ彼らの後を追って姿を消した。
アンリたち『マドラス団』は、すぐに離れなかった。メルルも同じだ。
「レトさん。どの数字を試すつもりですか？ 本当にわかったんですか？」
レトが罠で死ぬかもしれない。メルルは不安で仕方がなかった。
「試す数字は『1039』だ」
レトは数字の刻まれた石を取り上げながら言った。石の具合を確かめるように、あちこちひっくり返しながら見ている。
「『1039』？」
なぜ、その数字が出て来たのか、メルルには見当もつかない。
「どういうこと？」
リューゼも不思議に思ったようだ。
「あの数字は規則性があるように見えて、実は規則性なんてなかった。初めは前の数字に１を足したものを加算したものかと思ったけど、『10』の条件に合わない。それだったら答えは『39』になるから。ほかにもいろいろな条件で加算したけど、必ず『10』で合わなくなる。あの数列に規則性はないのよ」
「僕もそこに着目しました」
レトはうなずいた。「そうであれば、規則性のない数列を思い出せばいいのです」
レトの言葉にメルルはますます困惑した。規則性のない数列？ そんなものがあるのだろうか？
「『銀狼団』の団長が言った通り、僕の答えが間違っていれば罠が作動するかもしれません。皆さんも同じところへ退避してもらえますか？」
レトは必要な石柱を抜き出しながら言った。４本選び取ると、メルルに顔を向ける。「君もだ」
メルルはすぐに動くことができなかった。「レトさん、大丈夫なのですか？ 間違ったら死んじゃうかもしれないんですよ？」
「死ぬのは平気じゃない。僕だって死ぬのは嫌だ」
レトは少し笑ったようだった。
「でも、何も試さなかったら、誰も進むことができない。現時点では引き返すことすらできないんだ。現状を変えるには危険を承知で進む決断もしなければならない。もし、僕が間違って、それで命を落とすことになっても、それなら『1039』が不正解だったとわかるわけだ。決して無意味ってわけじゃない。小さな一歩でも進むことこそ、これまで僕たち人間がしてきたことなんだ」
レトは小さな石柱を見つめた。「それに、勝算もなくて、こんな賭けをしようなんて考えていないさ。それなりに勝算あってのことだよ」
レトの声には自信が感じられた。それを聞いてメルルも決心した。
「じゃあ、私は残ります」
「いいのかい？ 僕と心中する可能性があるんだよ」
「そうならないって思ってるんでしょ？」
メルルの挑発的な物言いにレトは苦笑を浮かべた。「ま、そうだけどね」
「俺たちは離れたところで様子を見るよ」
アンリは申し訳なさそうに言ったが、メルルは当然だと思った。命に関わる危険な賭けに、自分の命を預けるのは勇気がいる。しかも、この賭けにはレトに対する信頼感が不可欠だ。彼らがためらうのは自然なことだ。
『マドラス団』の姿も見えなくなると、レトは文字盤の前にしゃがみこんだ。
「ちなみに、規則性のない数列って何ですか？」
メルルはレトが答えに至った理由が知りたかった。
「あの数字の羅列を見て、左側は数字の順番、右側がその答えだと思った。つまり、ある数字の一覧表で２番目が『３』、４番目が『７』というように」
メルルはうなずいた。それはリューゼも考えたことだが、メルルもそこまでは想像していた。
「次に、右側の数字はすべて奇数だった」
「そうですね」
「しかし、リューゼさんが言うように、単なる加算方式では10番目の答えが『29』になるものは存在しなかった。逆に言えば、それが最大の手がかりだった」
「そこから導かれるのが、規則性がなくて、すべて奇数になる数列、ってことですか？」
レトはうなずいた。「そう。あれが『素数』であればね」
「『素数』？」
「素数は１以外では、その数字でないと割り切れない数字を指す。
素数は無限に存在するわけだけど、ある程度なら表にすることができる。それに、今のところ、素数が規則性を持っているか証明されていない。少なくとも単純な加算方式で表されるものじゃない」
レトは自分の手帳を開いてみせた。
『１＝２、２＝３、３＝５、４＝７……』
メルルは数字の羅列を順に見ていく。
『９＝23、10＝29……』
「10番目が『29』なんですか！」
「それがわかれば、あとは順番に素数を書き出すだけ。
175番目の素数は『1039』だった。これが正解かもと考えた理由はそれだけじゃない。この石柱にも手がかりがあった」
レトは手にした石柱を持ち上げてみせた。
「この文字盤には数字はそれぞれひとつずつしかない。つまり、『1111』みたいに、同じ数字を複数使うことができないんだ。さっき導き出した『1039』は同じ数字がひとつも含まれていない。これも正解だと考える根拠だ」
レトは、まるで慣れているかのように数字をはめ込んでいく。４つの数字を埋め込み終わると、レトは立ち上がって岩扉を見つめた。
「さて、運命はいかに」
レトにしては珍しく冗談めいた口調だ。
ふたりの運命は、思いがけないほどあっさりと明らかになった。間もなく床が小刻みに震える感覚になると、目の前の岩扉がずりずりと音を立てながら上へ動き出したのだ。すっかり上がり切ると、そこに真っ暗な空間が広がっている。よく見れば、それは７層へ降る階段だった。
「さぁ、彼らを呼びに行こうか」
レトはメルルに話しかけた。
