灰色の私が幸せになるまで

第218話 新たな年の始まり (3)

　結局、昨夜はそのまま眠ってしまった。まぶしい朝日に目を細めると、ベッドの中で逃げるように体を反転させる。ここにいると、新年が始まったという実感すらわかない。

『あけましておめでとう』

　日付が変わった頃に届いていたメッセージに頬が緩む。返事を打つと、すぐに既読がついた。

『おはよ』

　寝起きと分かる掠れた声に、笑いながら新年のあいさつを返す。

『昨日は、兄貴たちに散々絡まれたの。酒が入ると、本当面倒くさいのよ』

　うんざりした口調ながらも、声は明るい。両親と兄の家族も加わっての年越しと話していたから、きっとにぎやかだったのだろう。　

『歩は、どうだった？』

「私は」

　いつも通り、大丈夫と言いかけたのを止めた。春海には、できるかぎり正直でありたい。

「ご飯食べたら、すぐ寝ちゃいました」

『なにか、あったの？』

「いえ」

　トーンの変わった真剣な声に、このまま話を続けるべきか悩んだが、勝手に口が動いた。

「両親には、よくしてもらってるんです。遅くなる私に合わせて、ご飯待っててくれたり、ちゃんと気にかけてくれるから」

　言葉にすることで、自分の非が、改めて浮き彫りになってくる。ぎくしゃくした雰囲気を作っているのは紛れもなく自分なのに、変えることができない。無力さが、心を追いつめていく。

「でも、私には……居場所がなくて」

『そっか』

　感情のない反応に、新年早々聞かせる話ではなかったと後悔する。春海が、重い沈黙を破った。　

『やっぱり、今から迎えに行こうか？』

「だ、だめですよ！

　ちゃんとそっちで過ごしてください」

『いいじゃない。特にやることないし』

「それでも、です」

　春海の実家から、加田木市までは、ずいぶん離れている。明日からもバイトが詰まっている身では、一緒に過ごせる時間は少なく、余計な手間はかけさせたくない。気持ちだけ受けとるつもりで語気を強めると、笑い声だけが返ってきた。

「それに、今日は、花ちゃんが遊びに来ますし」　

『そうだったわね。

　花江さんに、よろしく伝えてて』

「はい。でも、明日会いますよね」

　明日は花江の誘いで、勇太と三人で食事をするらしく、歩も誘われてはいた。

『歩も来ればいいのに。

　帰りは、あたしが送るわよ？』

「せっかくですけど、遠慮します」

『もしかして、行きづらかったりする？』

　きっぱり断ったことで、不安になったのか春海が声をひそめた。うまく説明できるか悩みながら、考えをまとめる。

「皆で食事するのが、嫌とかじゃないです。ただ、その、花ちゃんが……」

『花江さん？　どうしたの？』　

「花ちゃんって、春海さんには友人ですけど、私にとっては家族ですし、子どもの頃から色々知られてて……」

　歩にとって、花江は保護者であり、勇太や春海とは異なる存在だ。花江は気にしないだろうが、子ども扱いされかねない立場では、歩が落ち着かない。

『あぁ、なんとなく分かる気がする』

　頭をかきながらの説明に、明るい声が届いた。言いたかったことは、どうにか伝わったらしい。

　──それに

　年齢が近いためか、三人とも仲がいい。しかも、全員が年上で、一番近い勇太でさえ、六つ上だ。出会った頃から、話題も、雰囲気も、すでに大人だった輪の中に入るのは、まだ勇気が持てない。

「あ、でも、花ちゃんが嫌いとかでは、ないですから！」

『分かってるわよ』

「だから、私のことは気にしないで楽しんできてください」

『ん、了解。

　あとで会いにいくから』

　優しい声に、起きるのもつらかった体が、軽くなる。

「今年は、春海さんがいてくれるから、嬉しいです」

　春海が、電話の向こうで小さく笑った声がした。一拍置いて、なにか思いついたようにトーンが上がる。

『ねぇ、来年は、一緒に過ごそう。

　年越しは無理でも、初日の出を見て、初詣に行くのは、どう？』

「でも」

『歩と過ごしてから、実家に顔を出すから大丈夫よ。歩もよかったら、うちに来ない？』

　自分を気づかっての言葉が嬉しくて、素直に頷いた。

「すごく、楽しそうですね」

『でしょう。

　絶対楽しいわよ』

「初日の出に初詣って、初尽くしですね」

『そうね。あ、初売りもつけなきゃ』

　いつしか気分は、すっかり晴れて、とりとめのない会話を楽しんだ。

　◇

　昼を過ぎた頃、階下がにぎやかになった。どうやら、花江が来たらしい。階段を下りていくと、スウェット姿の光とすれ違う。

「あゆちゃん、花江叔母さんが来てるよ」

「光は、どこ行くの？」

「あいさつしたから、出てきた」

　あくびをしながら部屋に向かう光を見送って、リビングへと向かう。両親と談笑していた花江が、歩に気づいて手招きする。

「歩、この間は、ありがとう。

　帰りは疲れたんじゃない？」

「ううん。大丈夫だった」

　新年のあいさつを交わした後の会話に、里江が反応する。

「花江、何の話？」

「夏に大きな台風が来たでしょう。歩が片付けの手伝いに来てくれたの。駐車場を、一人で掃除してくれて。力仕事だったから、すごく助かっちゃった。そのお礼」　

「……そうだったの」　

「おおかみ町は、被害がひどかったんだって？　今は、落ち着いたかい？」

「ええ、なんとかね」

　ショックを受けたような雰囲気が、里江から伝わる。責められているわけでもないのに、なぜか居たたまれない。俯いていると、忍び足で階段を下りる足音が聞こえる。ドアのガラスに映る人影に、花江が声をかけた。

「光、たまにはゆっくり話さない？」

「ごめーん、叔母さん。

　さっき、同級生から連絡が入ったの。

　あ、お年玉ありがと。

　クルマ借りるね。夜ご飯は食べる。

　あゆちゃん、あとよろしく！

　いってきまーす」

　いつの間にか身支度を整えた光が、玄関を飛びだしていく。

「……逃げたわね」

　無念そうな一言に、思わず笑う。目が合った花江が、やれやれと肩をすくめた。