柚子ちゃんは、おかえしがほしい
「んじゃ、俺らこっちな。理紗子を送ってく」
「ああ、じゃ、ふたりとも、また明日」
自転車を引きながら、仲睦まじげに肩を寄せあい去ってゆく。
雅彦と理紗子。二人の付き合いは一年を優にこえるのに、まだ付き合った当初の感情をそのまま継続しているように見える。
その様子を僕の隣りにいる奈緒が、どこか眩しい物を讃えるように、目を細めて見つめていた。
「俺達も行こうぜ」
彼らの後ろ姿をじっと見送っていた僕達に、和也が声をかける。
「もーだいぶ暗いなー」
その横でクルクルと回りながら、よくわからない動きで雅彦たちに手を振っていた柚子が空を見上げる。
ああ、もうじき学期も終わりなんだな。
ひと月前に比べて若干長くなった日の入りを僕も同じように見上げる。
ただ、僕は視界の半分を空に向け――もう半分は、柚子の日に照らされたその幽玄な表情に向けていた。
無邪気で幼稚で天然で、果たしてこれが周りの人が柚子を差して言う『無垢』と呼べるものなのか、僕にはイマイチよくわからないのだけど。
その横顔を見つめるだけで、僕は自分の頬が紅潮してくるのを感じる。
「んに？ なんだよー。なに見てんだー」
眉根を寄せ、訝しげに、柚子が僕に近寄ってきた。
「……いや、気持ち悪い動きしてるなぁって」
「なんだとー！」
僕の腕をポコポコと殴る柚子がとても愛らしい。
ずっとそのまま殴られていてもよかったんだけど――いや、決してＭっ気があるとかそういうわけじゃないんだけど、僕達のおふざけを見ている二組の目がとても怖くなって、すぐにそれをやめさせる。
「冗談だよ。柚子は可愛いよ、とても」
「「「……っ！」」」
目の前の柚子がその大きな猫目を限界まで見開いた。
あれ？ 何で驚くんだろう。可愛いなんて言葉、柚子にとっては言われ慣れてるじゃないか。
それに奈緒と和也の二人も息を詰めているのは……ああ、そうか。
「うちのグループ、柚子も理紗子も奈緒も、みんな可愛いと思う。知ってるかな、和也。僕たち、結構やっかまれてるんだ。可愛い子独占しやがってって」
「まあ、な。確かにレベルたけーもんな。街歩いててジロジロ顔覗かれてよ、たまに居た堪れねぇ時があるわ」
奈緒が真っ赤にした顔を伏せる。
「か、かわいい、かな。私」
「うん、奈緒はなんていうか。楚々とした美少女って感じがする。儚げで守ってあげたくなるような、ね」
消極的で、ちょっとおどおどしていて……でも、決して卑屈じゃない、芯の一本通った清楚な白百合。
それが僕が持っている、奈緒という娘のイメージだ。
「……っ！ 陽一くん、あ、ありがとう。嬉しい」
両手で頬を抑え瞳を潤ませている奈緒は本当に可愛かった。そりゃ、目を引くよね。こんな子が側にいたら。
しばらく僕がその奈緒の表情を堪能していると「ばんっ」背中に激痛が走った。
「痛いっ！」
振り返ると、和也が僕の背中を引っ叩いた姿勢のまま、にやにやと笑っていた。
「お前、そんな台詞よく本人の前で言えんな。天然のたらしか」
「なんだよ。だって本当のことじゃないか。奈緒は可愛いんだ」
奈緒が僕達に背を向ける。顔を両手で覆ったまま、微かに身体を震わせていた。
「かーっ！ ったく、もうお前ら付き合っちまえよ。何、いつまでもぐだぐだと――いてぇっ！」
途中まで囀った和也が僕と同じように悲痛の声を上げた。
そこには、和也の脛を蹴り上げた柚子がムッとした表情で『僕』を睨みつけていた。
え、僕？
「もー！ 奈緒ちん、困ってるじゃんか！ いじめんなー！」
「え、と。別にいじめてるわけじゃ」
「うるさい！ この話はもうやめやめ！ あたしと奈緒ちんは可愛いんです。はい、おしまい！」
柚子が相当強く蹴ったのか、蹴られた和也は未だ脛を抱えたまま地面に蹲っている。
そこまでやらなくてもいいだろうに。
でも、実は、僕は柚子がそこに割り込んできて、正直ホッとしていた。
僕のまわりが自然とそういう流れに持っていっていることは分かっていた。僕と奈緒をくっつけようと色々と画策していることも知っていた。それに……彼女が僕のことを好きだということも、薄々わかっていた。
だって、彼女はとてもあからさまだったから。
他の男とは壁を作るのに、僕と接するときには簡単にそのパーソナルスペースを許してくれること。
僕がグループ外の他の女の子と喋っているときに気付く、その悲しそうな顔。今日のバレンタインに僕にくれた、他のみんなとは違う、決して義理ではない凝った手作りのチョコレート。
いくら鈍感な僕でも気がつく。そして、彼女自身もそんな僕の返事を待っている。
奈緒のことは好きだ。
性格もよく、学業成績も優秀で、容姿だってそんじょそこらのアイドル顔負けの美顔で――そんな彼女を嫌うなんてことは絶対にない。
でも――何故僕なんだろう。
僕なんかには勿体ない、釣り合いなんて全く取れてない、僕にはそんな彼女に好かれる要素が見当たらない、それに、それに――
僕が本当に好きなのは、大好きなのは『柚子』なのに。
「よーくんも、気軽に『可愛い、可愛い』って連呼しちゃだめなんだよ」
「なんで？」
「うー、だって」
柚子が珍しく言い淀む。
「だって？」
「だって、うー、とにかく、だめ」
少し涙目になりながら、上目遣いで訴えかける柚子。「だって……嫌なんだもん」と口の中で何かの呟きをボソボソと丸めた。
「……それで、なんで柚子がここにいるの？ 和也は？」
「あいつは撒いてきた。別についてこなくてもいいのに、いつもしつこい」
「柚子さん、何を言っているの」
和也はいつも柚子を心配している。いつも柚子を気にかけている。だからいつも柚子を彼女の家まで送っていく。和也は柚子のことが大事なんだ。
だって、とても好きなんだから。
和也はその素振りを隠さない。柚子の事が好きだってことを言葉で、態度で、全身でアピールしている。
それに――柚子だって和也のこと、きっと、満更でもない――そう、僕を含めて、周りの誰もが、和也と柚子は相思相愛だと思っている。
「よーくん、何かヤなこと考えてる」
「嫌なことって」
「それに」
「うん？」
「いつもよーくん、最後は一人じゃないか。寂しいでしょ。だから送っていく」
「え、と、柚子が僕を送った後は？」
「柚子は一人で帰れる」
本末転倒だよ、それ。
「ダメだよ。帰りは柚子を一人には出来ないよ。ほら、送ってくから、回れ右して」
「やだ」
「ワガママ言うなって。男の沽券に関わる問題なんだ」
「股間？」
「沽券！」
柚子は僕が両手で隠した下半身をしばらく訝しげに見つめていたが、やがて飽きたのか、小首を傾げ、
「じゃ、行こうか」
僕の手を引き、その小柄な体躯に見合わない力で引っ張る。手をつなぐ形になった僕らは、そのままお互い無言でしばらく進んでいく。
やがて遠目に踏切が映り、その先にある僕の家がだんだんと視界に入り始める頃、カンカンと信号が鳴った。腕木が僕たちの行方を遮り、ようやく足を止める。
手を繋いだまま、お互いの顔は見ず、通せんぼされたままじっと僕たちは佇む。
「よーくん家はさ、線路沿いでうるさくない？」
「うーん、もう慣れたかな。初めは電車が通過する度にアパートが地震の時みたいに揺れてさ。通る度にビクビクしてた。安普請だからね」
「そっか。人間って慣れるもんね、色んなことに」
うん？
「ねー、今度、よーくん家遊びに行っていい？ なんだかビックリハウスみたいで楽しそう」
「いやいや、ビックリハウスみたいに回転しないよ？ ガタガタ揺れるだけだよ？」
「でも行く。約束」
「まあ……うん、いいけど」
「あは、嬉しいなー」
本当に嬉しそうに顔を綻ばす柚子。繋いでいた手が一瞬キュッと固く結ばれた。
ゴー、と僕達の前を電車が通り過ぎていく。会社帰りのサラリーマンたちが疲れた顔でぎゅうぎゅう詰めになっている様子が窺える。
腕木が、開く。そして僕は口を開く。
「なあ、柚子」
「なんだい」
「ここでいいよ。踏切の先は街灯も少ないし、薄暗いから。それに僕の家だってもうすぐそこだ」
「やだ、家の前まで送ってく」
「だから、ワガママ言うなって。男の、」
そこで僕は柚子が自分の下半身に視線を投げかけるのを見て、さっと半身をずらす。
「……もう、帰れって。ほら、あんまり言うこと聞かないようだと、僕も……ええと、怒る」
「怒られるの、やだ」
「どうしたら、帰ってくれるんだい？」
恨めしげに上目遣いで僕を睨む柚子は、ハムスターのように頬袋をふくらませている。
ああ、可愛いなあ、とおそらく怒っているであろうその表情を見る僕には、そんな感想しか出てこない。
「よーくん、今日、奈緒ちんからチョコもらった？」
うん？ みんなに奈緒がチョコを配ってるの見てたじゃないか……外面はみんな同じで、僕のだけ中身は違っていたけれど。
それに理紗子だってくれたし、唯一くれなかったのは――柚子だけだよ。
「そりゃ、貰ったけど。柚子だってその場にいただろう。ほら、これ」
僕は鞄から綺麗にラッピングされた袋を取り出す。
「ん。知ってる」
「じゃあ」
「中身、みんなと違うよね」
まぁ、柚子だって気づくよね。
「そりゃ、まぁ」
「ふーん」
ふーんって。一体何が言いたいのさ。
「柚子のチョコ欲しかった？」
まぁ、それは、
「まぁ、それは、欲しかったけど」
でも、たぶん和也にはこっそりとあげたんでしょう。
「柚子は、義理チョコとかあげるタイプじゃないでしょ。それに、和也にさ、その、悪いし」
「ふーん」
ふーんって。
しばらく僕と柚子は見つめ合い――否、睨み合うように無言のまま視線をぶつけ合う。
やがて、彼女は背負っていたリュックを肩から外し、ごそごそと中から何かを取り出した。手にとったのは、いかにも手作り感のあるピンク色の可愛らしい包み。それをずいっと僕に差し出す。
「ちょこ」
「……チョコ？」
「欲しい？」
「ええと、さっきも言ったけど、あの」
それは、欲しい。
「欲しい」
柚子がふふんと鼻を鳴らした。
「よーくんがさ……これからの人生誰とも恋愛しないなら、このチョコあげてもいいのだ」
なんだ、それ。
柚子はにやりと笑い、ただのバレンタインの義理チョコの授受だけで、こっちの人生を陽気に壊しに来ていた。まったくいつもいつも、柚子の言うことはいちいち大きすぎる。
「それはちょっと……僕、そのチョコ受け取ったら一生童貞でいろってこと？」
「別に、恋愛しなくてもやれるじゃん」
やれるじゃんって。
「そりゃまあ、そうだけどさ……条件釣り合わなくないかな」
「そうかー？ じゃあ、チョコの他に、もう一つくらいお願い聞いてもいい」
なんで柚子が上から目線なんだろう。
「じゃあさ、その、僕が恋愛するのを、ええと、諦めたら」
なんだろう。ええと、僕が今一番柚子にして欲しいことは――
「……諦めたら」
「諦めたら？」
僕は柚子に何を望んだらいいんだろう。彼女に何をして欲しいんだ？ ああ、そうか。
柚子のこと、少し困らせてやれ。
「僕と付き合ってよ」
これなら僕が一生誰とも恋愛しないっていう前提と矛盾する。それに柚子には和也っていう想い人がいるし……ね。
多分、柚子は困惑するだろうけど、すぐにそれは冗談だって思うはず。
僕の本音――柚子のことがずっと好きだったって気持ちにはきっと気付かない。
彼女に気付かせてはいけない。そう思うと、僕の胸が痛くなる。ありきたりな表現なんだけど、本当に締め付けれるような痛みが胸に走る。
でも、いいんだ。
慌てふためく珍しい柚子の表情が見られるかもしれない。今は、彼女のそんな可愛らしい仕草を発見するだけでいいんだ。
「うん、いいよ」
でも、僕が柚子の驚く顔を拝顔する間もなく、彼女がノータイムでその願いを受け入れていた。
そっか、そんな驚かなかったか。ドッキリ、失敗かな――うん――うん？
……え？ いいよ？
「え、柚子、今、いいよって言った？」
「あは、嬉しいなー」
綺麗に揃った白い歯を見せ、満面の笑みを浮かべる柚子に、
「ちょ、ちょっと、待ってよ、柚子！ え、なんで？ それに、僕、一生恋愛しちゃだめなんじゃ？ 柚子とだって、そんな」
「柚子とはオーケーなのだ。うふふ、柚子、前からよーくんのこと大好きだったから、超うれしー」
万歳した格好でくるくる楽しげに、幸せそうに回る。「うれしー」と喜びはしゃぐ柚子。
そこで僕は堪らなくなった。
「……僕も柚子のことがずっと好きだったから、すごく嬉しい」
その言葉で、柚子は手に持っていたチョコを放り捨て――いや、放っちゃだめでしょう――ものすごい勢いで僕の懐に飛び込んできた。
二十センチある身長差を利用するかのように、下半身に思い切りタックルをかましてくる。その見事なまでの双手刈に僕は柚子を抱き締める形で、アスファルトに尻餅をつく――正確には腰を打ち据える。
痛い。とても痛い。
そして、視界が反転し目を回している僕に、柚子は容赦なく小鳥が突くようなキスの雨を降らせた。
額に、頬に、耳朶に、首筋に、そして口唇に――それを塞ぎあった僕達から、周囲にくぐもった水音が艶めかしく響く。
口腔を愛撫し合った僕たちはお互いを銀糸で繋げながら、しばらく潤んだ瞳で見つめ合う。
周りに誰もいなくてよかった。
いや、たとえいたとしても、僕は彼女の嵐のような求愛からは決して逃れられ――逃れなかったのだろうけれど。
柚子が少し赤くなった口唇に指を当て、悪戯っぽく僕に笑む。
「柚子がよーくんの恋人になったんだからさ」
あ、この子、条件をまた追加しようとしてない？ まったく柚子は――
「奈緒ちんのこと、綺麗にケリつけてね」
柚子は僕が手に持っていた『奈緒のチョコ』を奪い取り、線路内へと放り投げた。
カンカンと、再び踏切警報音が鳴り響く。
警報灯の赤色が柚子の顔を明滅させている。
赤黒く染まった彼女の顔が、僕の目にはひどく怖ろしいものに映っていた。
その表情は決して『無垢』なんかじゃなかった。男には絶対に分からない、なにか得体の知れないドロドロしたものが表出された『女』のそれだった。
ああ、そうか。
これが柚子の本当のお願いだったんだ。
彼女は、僕の気持ちなんてずっと前から分かっていた。
彼女は、僕のことなんか好きじゃない。僕のことがずっと――邪魔だったんだ。
地面に放り出された二つのチョコレートの包みが、腕木の内外で、次の電車を待っている。
