【最終章スタート！】「荷物は全部持って行け」と言われた悪役令嬢、城の中身を空にしました。

第4章

第3話 頑固な管理者「ベータ」

「開けなさい。正当な鍵は、ここにあります」

私の声が、吹き荒れる風雪の中で凛と響きました。

目の前にそびえる黒い巨塔。

その入り口を封鎖していた赤い光の障壁に、私は「黒い木箱」を押し当てました。

『……認証コード、確認』

重苦しいノイズ混じりの機械音が答えました。

しかし、扉は開きません。

代わりに、赤い光がいっそう強く輝き、拒絶の意志を示してきました。

『権限者ヴィオラ・エルロッド。……貴女のアクセスを「保留」します』

「保留？　拒否ではなく？」

『肯定。貴女はマスターキーを所持している。ゆえに攻撃対象からは除外する。しかし、入場は許可できない。立ち去りなさい』

ずいぶんと人間臭い対応です。

システム的なエラーではなく、明確な意志によるボイコット。

私はため息をつき、ルーカス様を見上げました。

「どうやら、引きこもりの頑固者が住んでいるようですね」

「……誰かの昔を見ているようだね」

ルーカス様が苦笑いしました。

かつて「氷の公爵」と呼ばれ、誰とも関わろうとしなかった彼だからこそ、わかる感覚なのかもしれません。

「強引に行きますよ。寒いのはもうこりごりです」

私は箱に魔力を注ぎ込みました。

保留など認めません。

管理者は私です。

「強制解除（オーバーライド）！」

箱から放たれた青い光が、赤い障壁を侵食していきます。

バチバチと火花が散り、数秒のせめぎ合いの後、パリンとガラスが割れるような音と共に障壁が砕け散りました。

ゴゴゴゴ……。

重厚な扉が、不承不承といった様子でゆっくりと開きます。

そこから漏れ出したのは、外気よりもさらに冷たく、無機質な空気でした。

「お邪魔します」

私はドレスの裾を払い、堂々と足を踏み入れました。

仲間たちが続きます。

塔の内部は、巨大な吹き抜けになっていました。

壁面には無数のパイプと配線が張り巡らされ、中央には青白く発光する巨大な石柱――モノリスが鎮座しています。

あれが、メインサーバー本体でしょう。

そして、そのモノリスの前に、一人の少年が浮いていました。

透き通るような銀髪に、冷たい目をした美少年。

実体ではありません。光で構成されたホログラムのアバターです。

『……礼儀を知らない人間だ』

少年――管理者AI「ベータ」が、底冷えする声で言いました。

その視線は、私たちを汚物でも見るかのように見下ろしています。

『なぜ入ってきた。ここは星の管理中枢。資源を貪り、循環を乱す「害虫」が入っていい場所ではない』

「害虫とはひどい言い草ですね。私は新しい管理者として、業務の引き継ぎに来ただけですよ」

『管理者など不要だ。人間ごときに、この星の管理は任せられない』

ベータは腕を組み、冷徹に言い放ちました。

『過去の記録（ログ）を参照した。人間は愚かだ。与えられた資源を浪費し、争い、汚染し、最後には管理を放棄して逃げ出す。オウェル王家のように』

その言葉に、私は言葉を詰まらせました。

確かに、前任者の無責任さは否定できません。

ですが、だからといって人類すべてを否定されては困ります。

「過去は変えられませんが、未来は変えられます。現に、世界は今凍え、悲鳴を上げているではありませんか」

『それがどうした。一度すべてを凍結し、害虫を駆除した後に再起動すればいい。それが最も効率的な「初期化」だ』

極論です。

効率至上主義もここまでくると、ただの殺戮です。

「認めません。そんな乱暴な管理、私が許しません」

『貴女の許可など求めていない』

ベータが右手を上げました。

途端に、塔の壁面から無数の砲門が出現し、こちらに照準を合わせました。

第3部の地下迷宮で見たものと同じ、防衛システムです。

ただし、殺意の桁が違います。

『警告射撃だ。即刻退去せよ。さもなくば、実力で排除する』

「ヴィオラ！」

ルーカス様が私の前に立ち、杖を掲げました。

ザックとレオンも武器を構えます。

アルファが私の横で、悲しげにカメラアイを明滅させました。

『ベータ……なぜですか。マスターは、私たちを直してくださる方です』

『黙れ、廃棄寸前の旧型が。人間に毒されたか』

ベータは聞く耳を持ちません。

話し合いで解決できる段階ではないようです。

ならば、管理者の流儀で従わせるしかありません。

「ルーカス様、破壊はしないでくださいね。あれは大事な備品です」

「わかってるよ。少し冷やして、頭を冷やしてもらうだけだ」

「ザックさん、レオンは左右の砲台の注意を引いて。アルファはシステムへの接続経路を探して！」

「おうよ！」「了解っす！」『命令受諾』

私の号令と共に、全員が散開しました。

ドォォォン！

砲台から閃光が放たれました。

ルーカス様が氷の盾で弾き飛ばします。

その隙に、私は中央のモノリスへ向かって駆け出しました。

ベータのアバターは物理干渉できませんが、本体であるモノリスにアクセスすれば、強制的に命令を通せるはずです。

『愚かな。生身で近づくとは』

ベータが指を振ると、床から自律防衛ゴーレムが現れ、私の行く手を阻みました。

鋭利なブレードを振り上げます。

「収納（インベントリ）、武装解除！」

私は立ち止まることなく、ゴーレムの腕ごとブレードを収納しました。

武器を失ったゴーレムがバランスを崩します。

その横をすり抜け、さらに加速。

「そこだぁ！」

ザックが投げた発煙筒が炸裂し、砲台のセンサーを狂わせます。

レオンが身軽な動きで攪乱し、アルファがハッキングで照準を遅らせる。

完璧な連携です。

『小賢しい……！』

ベータの表情に焦りが浮かびました。

彼はあくまで管理者であり、戦闘プログラムではありません。

想定外の「組織的な抵抗」には弱いはずです。

「ルーカス様、道を作ってください！」

「任せて！」

ルーカス様が杖を振ると、空中に氷の階段が生成されました。

モノリスの上部、制御パネルへと続く一本道です。

私はドレスの裾を翻し、階段を駆け上がりました。

ベータが慌てて私たちの前に立ちはだかります。

『止まれ！　それ以上近づくな！』

「いいえ、止まりません。あなたにお説教をするまでは！」

私は彼のアバターを突き抜け、モノリスの表面にあるインターフェースに辿り着きました。

そして、手に持っていた「黒い木箱」を、力いっぱい叩きつけました。

ダンッ！

「壁ドン」ならぬ「箱ドン」です。

箱とモノリスが接触し、強烈な光が迸りました。

『ぐっ……！　強制介入だと……！？』

ベータの姿がノイズ混じりに揺らぎます。

私は箱を押し付けたまま、彼の目を真っ直ぐに見据えました。

「聞く耳を持たないなら、無理やりにでも聞かせます。私は逃げませんし、諦めません。あなたが納得するまで、何度でも対話を申し込みます」

『……理解不能だ。なぜそこまでこだわる。人間など、滅べばいいのに』

彼の声から、先ほどまでの冷徹さが消え、代わりに困惑と、微かな「寂しさ」が滲み出ていました。

ずっと一人で、この寒い塔の中で、人類への不信感だけを募らせてきた長い時間。

その孤独が、私には痛いほどわかりました。

「似ていますね。うちの夫に」

私はふっと笑いました。

ルーカス様も、かつてはこうして世界を拒絶していました。

でも、今は誰よりも温かい人です。

だからきっと、このAIもわかり合えるはずです。

「ベータ。私たちをテストしなさい」

私は提案しました。

「人間が本当に害悪なのか。それとも、あなたと共にこの星を守るパートナーになり得るのか。あなたの目で確かめてみなさい」

『……テスト、だと？』

「ええ。もし私があなたの納得する結果を出せなければ、その時は大人しく退去します。でも、もし合格したら――」

私は指を突きつけました。

「全力で私たちのサポートをしなさい。いいですね？」

ベータはしばし沈黙しました。

計算しているのでしょう。

感情論ではなく、論理的な可能性として、私という存在を再評価しているのです。

やがて、彼は小さく頷きました。

『……いいだろう。権限者ヴィオラ・エルロッド。貴女の申し出を受諾する』

周囲の砲台が停止し、静寂が戻りました。

ベータのアバターが、不敵な笑みを浮かべます。

『証明してみせろ。「無駄」こそが人間の本質ではないと。私が用意する試練でな』

交渉成立です。

頑固な管理者を口説き落とすチャンスを勝ち取りました。

ですが、彼が用意するという「試練」が、私の想像の斜め上を行くものだとは、この時の私はまだ知る由もありませんでした。