【最終章スタート！】「荷物は全部持って行け」と言われた悪役令嬢、城の中身を空にしました。

第4章

第1話 極北の地と凍った物流

吐き出した息が、目の前で真っ白な結晶に変わる音がしました。

甲板に出た瞬間、頬を刺すような冷気が襲いかかってきます。

帝都の冬など比較にならない、命を拒絶するような絶対零度の世界。

ここが、世界の物流が滞っている最前線、北の大陸です。

「……寒いですね」

私は分厚い毛皮のコートの襟を合わせ、身震いしました。

収納から取り出した最高級の防寒着ですが、それでも隙間から冷気が忍び込んできます。

「ヴィオラ、こっちへ」

隣に立っていたルーカス様が、すぐに気づいて私を自身のマントの中に招き入れてくれました。

彼の体は、驚くほど温かいです。

氷の魔導師である彼は、逆に冷気を完全に制御できるため、自分の周囲だけを常春のような温度に保つことができるのです。

「ありがとう、ルーカス様。生き返ります」

「君が風邪を引いたら、世界の一大事だからね」

彼は私の肩を抱き寄せ、その体温を分けてくれます。

新婚旅行の時よりも、地下迷宮での冒険を経て、私たちの距離はずっと近くなりました。

今はこうして触れ合っていることが、何よりも自然で、安心できる時間です。

しかし、感傷に浸っている場合ではありません。

私たちの乗る船は、今、重大な問題に直面していました。

「姉御！　ダメだこりゃ！」

マストの上から、レオンの声が響きました。

彼は望遠鏡を覗き込みながら、絶望的な声を上げています。

「港が完全に凍ってやがる！　氷の厚さが半端ねぇ！　これじゃ接岸どころか、湾に入ることすらできねぇぞ！」

視線の先には、本来なら船が行き交うはずの港湾都市が見えました。

ですが、海面は一面の氷原と化し、数隻の船が氷に閉じ込められたまま放置されています。

陸地の方も、人の気配がありません。

物流が死に、都市機能が停止している証拠です。

「船長が言うには、砕氷の装備がないからこれ以上は進めないってよ。引き返すか？」

レオンが甲板に飛び降りてきました。

寒さで赤くなった鼻をこすっています。

引き返す？

とんでもない。

ここにあるエラーを放置すれば、あと一年足らずで世界中の資源が枯渇します。

帝都での美味しい食事も、温かいお風呂も、すべて失われるのです。

「引き返しませんよ。道がないなら、作ればいいだけです」

私はルーカス様の腕から離れ、船首へと歩み出ました。

かつて地下迷宮で、瓦礫の山を片付けた時と同じです。

邪魔なものがあるなら、収納してしまえばいい。

「アルファ、氷の厚さと範囲を計測して」

私の影から、メイド姿のオートマタ・アルファが現れました。

彼女もまた、この過酷な旅の同行者です。

『了解、マスター。……計測完了。港までの距離、約二キロメートル。氷層の平均厚、三メートル。推定総重量、数万トンクラスと推測します』

「数万トン。……いい運動になりますね」

私は手袋を外し、極寒の空気に手をかざしました。

腰のポシェットに入っている「黒い木箱」が、私の魔力に呼応して熱を帯びます。

地下の制御室で「インベントリ・マスター」としての権限を得た今、私の収納魔法は以前とは桁違いの出力を発揮できます。

「ルーカス様、船が揺れますから、しっかり掴まっていてくださいね」

「わかった。君の『大掃除』を特等席で見せてもらうよ」

ルーカス様は楽しそうに笑い、私の腰を支えてくれました。

私は深く息を吸い込み、海面を見下ろしました。

目の前に広がるのは、自然が作った強固な拒絶の壁。

ですが、私にとってはただの「片付けるべき障害物」であり、「活用すべき資源」です。

「収納（インベントリ）、広域指定。対象――『海水氷』」

私の言葉と共に、黒い箱から青白い光のグリッドが放たれました。

光は扇状に広がり、前方の氷原を覆い尽くします。

「転送先指定――座標『南方熱帯海域』。……実行！」

シュルルルルッ！

空気を切り裂く音と共に、海面で信じられない現象が起きました。

分厚い氷の層が、まるで巨大な怪物に飲み込まれるように、次々と虚空へ吸い込まれていきます。

バリバリバリッ！

氷が砕ける音が轟き、真っ白だった視界に、濃い青色の海面が切り拓かれていきます。

ただ収納するだけではありません。

吸い込んだ端から、即座に遥か南の海へ転送しています。

収納内に入れておくだけでは、いつか容量を圧迫しますし、何より冷えすぎてしまいますから。

南の海なら、この程度の氷はすぐに溶けて、程よい水温調整になるでしょう。

「す、すげぇ……海が割れていく……」

レオンが口をあんぐりと開けて見ています。

船員たちも言葉を失っていました。

船の進路に沿って、一直線に氷が消滅し、道が出来上がりました。

モーゼの海割れならぬ、ヴィオラの氷回収です。

「全速前進！　氷が再び閉じる前に港へ入ります！」

私の号令で、船が動き出しました。

砕けた氷の欠片を押しのけ、私たちは死に絶えていた港へと滑り込みました。

　　　　　　　　　◇

接岸した港は、静まり返っていました。

波止場には雪が積もり、クレーンは凍りついて動いていません。

しかし、私たちの船が着いた音を聞きつけ、街の方からポツリポツリと人々が現れました。

皆、痩せこけ、ボロボロの防寒具を身に纏っています。

その目は虚ろで、希望を失っているように見えました。

「……何者だ？　こんな凍った海を越えてくるなんて」

一人の男が、警戒心剥き出しで声をかけてきました。

手には錆びた銛（もり）が握られています。

私はタラップを降り、彼らの前に立ちました。

敵意を向けられるのは慣れています。

かつては「悪役令嬢」と呼ばれ、帝都では「横領犯」と疑われたこともありました。

そのたびに私は、言葉ではなく「結果」で示してきました。

「エルロッド商会、会頭のヴィオラです。商売に来ました」

私はニッコリと微笑み、背後の船を指差しました。

「温かいスープと、新鮮な野菜、それに防寒具はいかがですか？　今なら、特別価格で提供しますよ」

「なっ……食い物だって？」

人々の目に色が戻りました。

この極寒の地で、最も価値あるもの。

それは金銀財宝ではなく、今日を生き抜くためのカロリーです。

「商会メンバー、展開！　緊急市場を開きます！」

私の指示で、レオンとザック、そしてアルファが動き出しました。

何もない雪の広場に、次々とテントが設営され、コンロに火が灯されます。

収納から取り出した大鍋からは、帝都で仕込んできたシチューの良い香りが漂い始めました。

「う、うわぁぁぁ！」

「いい匂いだ！　夢じゃない！」

人々が銛を捨て、駆け寄ってきます。

最初は警戒していた男たちも、子供たちがシチューを頬張る姿を見て、涙を流して感謝の言葉を口にしました。

「ありがとうございます……！　もうダメかと思っていました……」

「お礼には及びません。これは商売ですから」

私は代金として、現地の通貨や、彼らが持っていた珍しい鉱石を受け取りました。

ただ施すだけでは、彼らのプライドを傷つけ、依存を生んでしまいます。

対価を払って得ることで、彼らは「客」としての尊厳を取り戻すのです。

それが、私の流儀です。

市場が賑わいを取り戻す中、私はルーカス様と二人、少し離れた場所に立ちました。

「またやったね、ヴィオラ」

ルーカス様がホットワインのカップを渡してくれました。

「君が行くところ、必ず笑顔が生まれる。君は最高の商人だよ」

「ふふ、褒め言葉として受け取っておきます」

温かいワインを一口飲み、私は視線を上げました。

街の向こう、吹雪に霞む雪山の中に、異様な存在感を放つ影が見えました。

雲を突き抜けるほど巨大な、黒い塔。

周囲の雪景色とは明らかに異質な、人工的な建造物。

『警告。前方に高濃度の魔力反応』

アルファが私の横に来て、静かに告げました。

『あれこそが、北の大陸の物流拠点（サブ・ダンジョン）。メインサーバー「極光の塔」です』

「あそこが、詰まりの原因ですね」

私はカップを握り締めました。

あの塔の中で、何かが世界の循環を止めている。

それを解消しない限り、この市場の賑わいも一時的なものに過ぎません。

「行きましょう。あそこを片付けない限り、春は来ませんから」

「ああ。君が凍えないように、僕がずっと隣にいるよ」

ルーカス様が私の手を握りました。

その力強さに、不安な心も溶けていくようでした。

私たちは賑わう市場を背に、吹雪く荒野へと足を踏み出しました。

目指すは世界の心臓部。

最後の大掃除が、幕を開けようとしていました。