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グリとグラ-3章-

茂みから現れた影の獣は、思っていたよりもずっと大きかった。

クマより大きく、狼よりしなやかで、鳥のように金色の目が光っている。

だけど、不思議と“悪いもの”には見えなかった。

むしろこちらを観察しているような、そんな知性を感じる。

「ひ、ひな先生……あれ、襲ってこないよね？」

背中に隠れているあすかが、小さく震えながら囁く。

「わからない。でも、じっとしていて。」

私は息をのんだまま、ゆっくりと獣を観察した。

その腕には、大きな卵。

白くてつるりとしていて、絵本『グリとグラ』に出てくる“あの卵”にそっくりだけど……どこか模様が違う。

すると獣が、私たちを見つめながら低い声で言った。

「……そなたら、この世界の者ではないな。」

「しゃ、喋った！？」

私とあすかの声が見事にハモった。

獣は落ち着いた様子で、森の風のような声音で続けた。

「この卵……我が巣から盗まれたものだ。

　しかし気付けば見知らぬ森に飛ばされていた。

　そなたらも、この世界に迷い込んだのだろう？」

私は息をのみ、こくりと頷いた。

「私たち、元の世界に戻りたいんです。方法を知りませんか？」

獣は金色の瞳を閉じ、しばらく考えるように黙った。

そして再び口を開く。

「戻る方法は──“物語の中心”に向かうことだ。」

「物語の…中心？」

「そうだ。この世界は“読み手の心”によって形を変える。

　本来の物語から外れた混乱が起きているのだろう。」

私はハッとした。

「……まさか、私がこの本を読んでいたから？」

獣はゆっくり頷いた。

「そなたの心の揺らぎ。

　そして、この子供……“あすか”の強い感情が混ざり、

　世界が変質してしまったのだ。」

あすかは驚いて私を見上げる。

「わ、私のせいなの……？」

「違うよ。責めてるわけじゃない。」

私はそっとあすかの頭を撫でた。

「気持ちが強いほど、この世界は影響を受けちゃうんだって。

　むしろ“あすかがいるから”私もここで一人じゃないんだと思う。」

獣が続ける。

「物語の中心へ向かえば、いずれ“門”が見つかる。

　そこを通れば、元の世界に戻れるはずだ。」

「その場所はどこにあるんですか？」

獣は巨大な爪で森の奥を指し示した。

「森を抜け、丘を越え、光る川を渡れ。

　そこに“カステラの釜”がある。

　本来ならば“グリとグラ”がたどりつく場所だ。

　そこが、この物語の中心だ。」

あすかが小さく息を飲む。

「……じゃあ、グリとグラもいるの？」

獣は静かに笑った。

「会えるだろう。だが、物語が乱れている今の姿は分からぬ。」

私は深く息を吸い込んだ。

やるしかない。

この世界から帰るために。

「あすかちゃん、行こう。必ず帰ろうね。」

あすかは不安そうにしながらも、ぎゅっと私の手を握った。

「……うん。ひな先生がいるなら、大丈夫。」

獣がゆっくりと頭を下げる。

「旅路に気をつけよ。

　──この卵を取り戻してくれた礼に、一つ“加護”を授けよう。」

その瞬間、獣の瞳が眩しく光った。

金色の光が私とあすかの体を包み込む。

胸が温かくなり、心が強くなったような気がした。

「これは“道を見失わぬ加護”。

　心が折れぬ限り、そなたらは進むべき方向を感じ取れる。」

「ありがとう……ございます。」

獣は卵を抱えたまま、静かに森へと消えていった。

残されたのは、私とあすか。

そして——

“物語の中心”へ向かう旅が、いま始まった。