絵本

グリとグラ-2章-

あ、あすか…ちゃん？」

目の前のゴブリン——いや、“元”あすかちゃんが、しょんぼりとした目でこちらを見上げていた。

あの反抗的で気怠そうな視線とは似ても似つかない。

緑色の肌に尖った耳、少し大きな牙。

でもその奥にある瞳は、確かに“あすか”のそれだった。

「ひな先生、どうしてそんな怖い顔してるの…？」

「……ごめん。びっくりしちゃって。」

思わずしゃがみこんで、ゴブリンとなったあすかの顔を覗き込む。

夢のはずなのに、土の匂いも湿気も、あすかの体温さえもリアルだ。

…まずい。この“夢”、どこからどう見ても現実だ。

「ねぇひな先生、他のみんなは？　ここ、どこなの？」

「……わからない。でも、たぶん絵本の世界だと思う。」

そう言うと、あすかは目を丸くして私の体にしがみついてきた。

抱きしめた腕の中の感触は、完全にゴブリンだ。

けれど震えている様子は、いつも私に反抗していた子供そのものだった。

「ひな先生、こわいよ……」

その声に胸が締めつけられた。

あんなに手を焼いていた“問題児”が、今は私を頼って泣いている。

「大丈夫。私がついてるから。」

そう言って頭を撫でると、あすかは少しだけ落ち着いたようだった。

——その時。

遠くの森の奥から、低い唸り声が響いた。

グルルルル……

「……あれ、聞こえた？」

あすかが不安そうに私の服を掴む。

私も、その音の正体を知ってしまっていた。

絵本『グリとグラ』にそんな“敵”なんて出てこない。

ここはもう、ただの絵本の世界じゃない。

その瞬間、茂みがガサッと揺れた。

私は本能的にあすかを背中にかばった。

そして——茂みの向こうに現れたのは、

巨大な“卵”を抱えた、影のような獣。

まるで誰かが“絵本の世界”を、別の物語に書き換えてしまったみたいに。

「……あれ、カステラの卵じゃないよね？」

私が震える声で呟くと、あすかが青ざめながら首を振った。

「ひな先生……帰れるよね？　これ、夢だよね？」

私は答えられなかった。

——なぜならその“獣”が、私たちを見つけて、ゆっくりと口を開いたからだ。