千里の夢 ✣­­­­ 過去夢の力で妖の血を引く幼なじみを破滅から救う恋物語 ✣ ࿐.˚

第二章 青ノ鬼編(あおのかみへん)

第三十三話 青

過去夢展開あり

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「貴方は誰？ 」

木漏れ日の中、彼女は鬼を見つめていた。

先程までの戦場が嘘のように、木々の葉の朝露が煌めいている。

瑠璃と露草色の牡丹の千早。青い巫女装束。

左右の髪には瑠璃色の牡丹と銀の札飾りの花簪から伸びる、2本の紅鬱金色の長い紐の先に鈴が二つ下がっている。

彼女はやや紺色がかった、腰まで伸びる黒髪に、青い瞳をしていた。

鈴と銀の札飾りを鳴らし、鬼の元に近づいていく。

「来るな、人間」

鬼が巫女を睨むと、彼女は足を止める。

憂いを帯びた睫毛を震わせ、目を伏せる。

「貴方……怪我をしているのね」

遠ざかったはずの人間達の怒鳴り声が、再び近づいてくる。

鬼は眉を寄せた。

巫女は鬼を見つめると、身を翻す。

「こちらへ」

鬼は躊躇ったが、このままではどちらにしろ死んでしまう。

鬼は右目を押さえたまま、巫女の後を追った。

彼女の後をついて行くと、石段の先に、同じく石でできた鳥居がある。但し、鳥居には神社の名前は刻まれていない。鳥居の先、青い牡丹が咲き乱れる中に、社がある。

「入って」

鬼は躊躇うも鳥居をくぐり、巫女に続く。

こじんまりとした社ではあったが、巫女が扉を開くと、中で過ごすには十分な広さだった。

鬼が、社に入り、巫女が扉を閉めたのと同時に、追ってきた人間たちの声が聞こえる。

「青様、こちらに鬼が逃げてきませんでしたか」

「知らないわ。それよりも、血で濡れ、刀を携えた姿で神社に足を踏み入れるとは一体どういうことです」

「も、もうしわけございません……鬼をお見かけになりましたらすぐにお知らせください。奴は危険な妖ですので」

暫くすると、男たちの足音も遠ざかっていく。

扉が再び開かれ、青はため息をつく。

「……何故妖である俺を助ける。この事が先程の者達に知れたら、お前もただでは済むまい」

「私の目の前では誰も死なせたくないだけです。戦など早く終わればいいのに」

青は鬼の元に近づくと、膝をつく。

「さあ、傷を見せてください。貴方も死にたくなくてここまで来たのでしょう？ 」

鬼の残された赤い瞳と、彼女の青い瞳が交差する。

妖である鬼の瞳孔は鋭く光り、人間である青の瞳孔は円(まろ)らかで深く輝く。

一瞬の逡巡の後(のち)……動いたのは鬼の方だった。

ため息をつき、右目を押さえる手を除ける。

「頼んだ」

鬼の言葉に、青は笑顔が綻ぶ。

花が咲く様な鮮やかな表情の変化に、鬼は左目を見開く。

「無論です」

青は鬼の右目を清潔な布で巻く。

矢を引き抜く時、鬼は歯を食いしばり、痛みに耐えた。

青は暫くすると、額に浮かんだ自身の汗を拭った。

鬼に刺さった矢も取り除き、止血は終わった。

後は養生するだけだ。

鬼を寝かせると、青は言う。

「妖とは言え、酷い怪我です。しばらくはここで休んでください。……妖は人間と同じ物は食べられるのですか」

鬼は顔をしかめる。

「食べられないことは無いが、意味などない。人間は木の皮を食べて腹が満たされるのか」

酷い例えに青は眉を寄せたが、やがて席を立つ。

「……無いよりはましでしょうから、用意します」

青が部屋を出ると、鬼は寝返りをうち、青が出ていった方向に背を向ける。

「変わった女だ」

そんな出会いから数日経ち、鬼は青の介抱を受け、ゆっくりと回復していった。だが……。

「近寄るな」

鬼はいつものように、怪我の布を替えようとした青を遠ざけた。

青は首を傾げる。

「一体どうしたというのです？ いつものことでしょう」

鬼が僅かに青を振り返ると、爛々とした赤い隻眼が青を捉える。

瞳孔が異常に鋭く、瞳は血のように赤が深い。

何より青に向けられた視線は強く、まるで獣のようだった。

唇を震わせた青を見て、鬼は視線を逸らし立ち上がる。

「……世話になった」

そのまま出ていこうとする鬼の衣を、青は急いで掴んだ。

「待ってください、何処に行こうというのです。 まだ完全に傷が治っていないのに。そんな状態で外に出たら、殺されてしまいます」

「……分からないか」

鬼が振り返り、青に再び赤い隻眼を向ける。

「俺はもう限界だ。これ以上回復することは無い。人間を喰らわないかぎり。お前には恩がある。お前を、殺したくは、無い」

鬼は躊躇いながら最後の一言を告げた。

人間なんて妖の糧であるだけの存在だ、と鴉に告げた時とは、どこか違っていた。

だが、青は鬼の衣を離さない。

「なら、私を喰らえばいいわ」

青が告げた言葉を理解すると、鬼は赤い瞳を見開く。

「お前、自分が何を言っているのか分かっているのか。死ぬことになるんだぞ」

「でも、貴方は私を殺したくはないんでしょう？ 私の血があれば貴方は生きられるのよね」

青は衿を横に引き、首元を鬼に向ける。

鬼は口元を押さえた。

「血だけで済むとは限らんぞ」

「その時は、私が愚かだったと、蔑んでもらってかまいません」

青は自嘲するように微笑む。

鬼はその微笑みを見て、何かを堪えるように顔をしかめる。

「俺はお前を殺さない、絶対に」

鬼の言葉は自身に言い聞かせるようだった。

「何故ここまでするのか」

青の首筋に牙をかける寸前、鬼は青に問う。

青は瞼を閉ざすのをとめ、鬼に答える。

「私が、貴方に惹かれているからだと言ったらどうしますか」

鬼の肩が、ぴくりと動く。

「やはり愚かだ。……だが、愚かなのは俺も同じか」

鬼の牙は青の首筋に埋(うず)められた。

「青様……まだお怪我が治らないのですか」

参拝にやって来た女は、青の首筋に巻かれた布を見て言う。

あれから、青は鬼に血を与え続けていた。

傷が治らないのは当たり前だ。

青は思わず首筋に手を当てる。

「ええ……」

「傷が膿んでいたら大変です。一度、村の医者に診て頂いては」

女の言葉に青は首を横に振る。

「神社(ここ)から私が離れる訳にはいきませんから」

「それならば、村の医者にこちらに来ていただくのはどうですか。村の者も、青様ならば喜んで承諾するでしょう」

「大丈夫です。……本殿を清めなくては。神がお待ちですので、失礼致します」

青が社(やしろ)に入り、村の女の足音が遠ざかったのを確認すると鬼は苦笑する。

「鬼(おれ)を神と偽るとは……酷い嘘だな、巫女よ」

いつもなら青、と呼ぶはずなのに、鬼は敢えてそう呼んだ。

当てつけているのだ。

「……神罰は受けます」

「冗談だ。なんなら、本当に鬼(かみ)になってやってもいいが」

肩を竦める鬼を、青は睨む。

鬼はそんな青を見て、ため息をつく。

「もう隠し通すのも限界なんじゃないか。村の奴らに疑われているんだろう。どうするつもりだ」

「何とかします」

治らない青の首の傷。鬼の姿は死体も残さず消えた。

参拝者の、じとりとした疑心暗鬼の視線。

「……無理だろうな」

その時、足音が複数聞こえてきた。

足音と同時に鈍い金属音もする。

……刀か、鍬が歩く度にぶつかる音のようだと気がつくと、二人は口を噤む。

「青様。鬼は本当にこちらに居ないのでしょうか。念の為、社を検(あらた)めさせて頂きたい」

青は鬼を手招きすると、裏口へ繋がる扉を開く。

幸い、裏口には村人達は居ないようだ。

二人は手を繋ぎ、森へと逃げる。

その後で、社を開いた者達の怒鳴り声がする。

逃げたのだと気が付かれたのだ。

青が袴の裾を持ち上げて走っていることに、鬼は気がつくと青を抱えて疾走する。

「もうあの社には戻れない」

「いつか、こんな日が来る事を私は恐れていました」

青は鬼の背中に手を回す。

「また別な場所を探して、共に生きればいい」

鬼の言葉に青は微笑み、頷く。

「私はもう貴方と離れません」

「恐れていたと言ったばかりなのに、随分と嬉しそうだな」

鬼もそんな青に笑みをかえす。

穏やかな笑みだった。

「ええ、貴方が共に生きてくれると言うから、嬉しいのです……何故なら私は貴方の事を愛してしまったのですから」

「青……俺もお前のことを」

だが、その言葉が続くことは無かった。

鬼の背を突然、複数の矢が貫いたからだ。

矢は鬼の胸まで達していた。

青の顔の寸前に、鬼の胸を貫いた鏃(やじり)がある。

青の頬と衣に、鬼の血が滴る。

「いやぁぁあぁああ！！」

青の叫びとともに、 鬼の身体が傾く。

だが、踏みとどまり、鬼は倒れることは無かった。

青を抱えたまま、再び走り出す。

「駄目……もう、私を置いていって」

声を震わせながら、青が首を横に振る。

「最後まで共にいよう」

青にそう告げる鬼の口は自身の血で濡れていた。

青は瞳を潤ませ、口を結んで頷いた。

村人達は二人を追ってくる。

だんだんと追う声も近づいてくるようだ。

鬼は、午後の光を反射する沼の前で立ち止まると、遂に倒れた。

沼の周りには神社と同じ青い牡丹が咲き誇り、まるで神社に戻ってきたような錯覚を覚える。

青は鬼の下から抜け出すと、鬼を膝の上に乗せる。

鬼の頬に、青の涙が落ちる。

「死なないで……私の血をあげるから」

青の言葉に、鬼は首を横に振る。

「もう意味は無いんだ」

鬼の言葉に青は項垂れる。

「何で一緒に居たいだけなのに、貴方が殺されなくちゃいけないの……」

「それは、妖(おれたち)が人間を喰らうからだ。俺も青に会うまでは、人間なんてただの脆弱な糧だと思っていた。だが……鴉(あいつ)の気持ちが今なら分かるよ」

「人間(わたしたち)だって！ 妖(あなたたち)を沢山殺したわ！……そうでしょ、だから貴方一人くらい生きていたっていいはずよ」

人間と妖が共に生きていければ。

そう、青が呟いた時……青の視界に、金の光がちらつく。

青は顔を上げると、金の光の正体を理解する。

それは女性だった。

彼女の、風に揺らぐ腰まで伸びる髪も、その強く輝く瞳も、金の色彩を纏っているからそう見えただけだったのだ。

私は彼女を知っている。

彼女を見た瞬間、千里はここが過去夢であることを思い出す。

彼女の持つ白い鞘に包まれた刀は、かつて初代当主の夢で視たもの。

白い柄(つか)には見覚えがある。

私は不思議な確信をもって理解した。

過去夢を見る度にちらついていた、金の光が彼女に纏わりつく。

……桂花宮初代当主の彼女は……己穂(いづほ)は、かつての私だ。

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