第一話 ファーストキス
――――*―＊―*―(挿絵)―*―＊―*―――――
――*―＊―*―『金木犀と千里』―*―＊―*――
金木犀には、隠世という花言葉があるらしい。千里の距離からでも、強く甘い香りで私達を誘う。死後の世界へと。
生きている私は翳る最期を知らないけれど……きっとその世界は遠いようで、近い。濃厚な闇を纏う深淵の気配は、桂花宮家の由来にもなった樹齢千年はあるという、金木犀の木陰にも感じるのだから。
亡くした人に会えるとしたら。
生を取り戻し、やり直すことができたのなら……私は彼を自由にしてあげられただろうか。
私は逡巡し、苔に覆われた幹に触れた。温もりがあるかのように錯覚してしまう。柔らかな苔で年月を経た樹皮は、掌を傷つけないから。目を閉じると、若葉色の光が金木犀の中を巡っているように感じた。若葉色の光は、生命力そのものだ。私達にも、それは流れている。
――私達は、若葉色の光の名を『生力』と呼ぶ。
生力は根から吸い上げられ、枝葉を通り、頭上に咲く小花達へ流れていく。風が吹き、甘い香りが強く広がれば、若葉色の光はキラキラと地上へ降り注ぐ。
目を開けると、光が淡黄色の花吹雪で満たされた世界へ変わる。ふわりと舞い落ちる、四つの花弁の小さな金木犀の花に手を伸ばす……が、後悔しそうで諦めた。淡く肌を掠めるも、淡黄色の花は風に乗って、彼方へ去ってしまった。
私は、あの眩しい花とは違う。……ここからは旅立てない。私を必要としてくれる人達の為に、自由を忘れると決めたのだから。優しい陽光と、花吹雪の檻の中、私は自分がどこにも行けないことを痛感した。
―― 甘い香りを切り裂くように、漆黒の翼が翻る。
突然、私の前に現れたのは、漆黒の髪の男だ。男が顔を上げると、私は目を離せなくなった。息が上手くできない。金木犀の甘い香りが、彼を隠世から導いてきたのだ、と私に錯覚させる。男の顔が浮世離れした美しさだったからだ。その背から広がる漆黒の翼は、人ならざる者の証。
……妖だ。
厳重な結界の中なのに、どうして。だが、疑問は言の葉に出来ずに、臆病な私は唇が僅かに震えただけだった。
「……思い出して欲しい」
深い夜の瞳に、私の金の瞳が反射して星芒を弾いたように見えた。いつの間にか、白檀の香りで包み込む程に、男は近づいていた。懐かしい香りだった。憂いを帯びた睫毛の奥……黒曜石で出来ているかのような深い黒色の瞳から、焼け付くような想いが伝わってくる。
男の白檀の香りに捕らわれて……動けなかった。互いの唇が柔らかに重なり、温かな艶先が侵入してくる。未知の感触なのに、痺れた甘さが腹底から広がった。薄羽を伸ばしゆく疼きにも似て……自分が遠いみたい。僅かに身を引くも、男が私の腰に触れていて逃げられないのだ。
―― ファーストキスだった。
唇を牙で優しくなぞられて、儚い痛みは初めて知る快楽になり、甘く溶けていく。僅かな強張りすら解けた瞬間、瞼の裏に知らないはずの景色が弾けた。
秋暁の空。すっと広げた翼のように薄い巻雲が、澄み切った高い紅掛空から金色を戴いている。空と繋がっているかのように何処までも広がる芒の草原も、淡黄色の花を満開に咲かせた金木犀の木も、金の中に薄紅を滲ませた暁光に染まっていた。頬を撫でるように柔らかな風が、暁光に染まる全てを靡かせる。
私は金木犀の下で、横たわっているようだった。あの漆黒の髪の男が私を抱き上げて、辛く耐えるように眉を寄せていた。潤んだ黒曜石の瞳は、鋭い銀の瞳孔が揺れ、暁光を受けた涙が目尻で煌めく。僅かに開いた唇は、伝えたい言葉を失ったかのようだ。彼の震えから私に伝わるのは、愁傷の痛みだった。
涙をとめたくて……指先で彼の目尻に触れると、私の指先を濡らす。綺麗な涙が暁光の金光を放ち、私が進むべき道へ真っ直ぐ導くようだった。
畏ろしいけど、懐かしい光……。
そう思い、瞼を開きかけた時。
「千里！！」
耳馴染んだ少年の声に、私は我に返った。藻掻くと、漆黒の男は抵抗せずに私を離す。振り返ると、駆けてきた少年が息を切らして呆然と立ち尽くしていた。
幼なじみであり、私の守人の尾白智太郎だった。妖の血を引く証である白銀の髪が、荒い呼吸で肩が上下する度に、ふわふわと揺れる。少女のように繊細で整った容姿に反し、花緑青色の瞳で男を鋭く睨んだ。
その瞬間、全ての感覚が戻ってきて自分が何をしていたか理解した。
―― 智太郎に、口付けを見られた！
この場から消えてしまいたい衝動に駆られたが、紅潮する顔を片手で覆うことしか出来なかった。私の意思であるとは言えないが、それでも羞恥は消えてくれない。
私の心配を余所に風が掠めて、破裂音が耳を劈く！ 智太郎が、漆黒の男に向けて銃を撃ったのだった。
「お前は誰だ」
気がつけば、漆黒の男は私から離れていた。抉れた壁と立ち上る硝煙を背に、男は何も答えない。智太郎は眼光を研ぎ澄ます。
「その黒い翼……まさか『鴉』か？」
その妖名は私も聞いたことがあった。いつから存在しているのかは誰も知らず、半不死の命をもつ妖という事だけが私達が知る事実だ。
「千里の力が目的か」
鴉は何も答えず、黒曜石の瞳で静かに智太郎を見つめるだけだ。苛立ちに、智太郎がトリガーを引きかける！
「やめて！ 智太郎」
「何故止める！あいつは妖だぞ！」
そう返されて、私は吸い込んだ息ごと静止する。
この屋敷は対妖を掲げる、妖狩人達の総本山。桂花宮家だ。現代の呼び方では薄黄木犀と呼ばれ、妖狩人達は古より金木犀と呼ぶ、推定樹齢千年の大樹を名に掲げる家門だ。私は桂花宮家の次代当主であり、金の瞳を宿して生まれたことから『金花姫』と呼ばれている。
幼い頃から、人間の生命力である『生力』を膨大に宿し、自在に操る事ができた。 私の生力は妖にとって、甘い蜜でもある。その為に屋敷からは、ほぼ出た事がないが、人々を妖から守る桂花宮家の使命だけは忘れたことなんてないのに。
どうして……止めてしまったのだろう。
あの白檀の香りが、鴉の唇が……私の耳元をふわりと掠める。羽のような感触が擽ったくって、私は身体を固くした。
「また、会いに行く」
彼は空へ翼を広げ、私に淡く微笑んだ。慈愛の微笑は、言葉にならない感情を私の内から込み上げさせる。自分が自分でないような、不思議な感覚のまま……私は彼に向かって指先を伸ばしていた。
男は鳥である鴉に姿を化して、微笑は漆黒に消える。翼が翻る寸前、花緑青に輝く銃弾が鴉を貫いた！
「ひっ……」
私は思わず口を覆った。鴉は胴体を撃たれ、墜ちた血の海で痙攣していた。黒と赤が、私の視界に焼き付く。先程まで動いていた生き物が血に濡れる凄惨さに、身が竦む。
「なにも、殺さなくても」
「変化した時に殺す方が簡単だ」
智太郎は拳銃を向けたまま、鴉を睨み続けている。鴉はドロリと、輪郭を崩して溶けながら消えていった。その様子は、闇の深淵に堕ちていくようで、妖の本質に恐怖を覚えた。
「あいつは半不死だから、これくらいじゃ仕留められない……恐らくもうここには居ない。それに」
智太郎は花緑青の瞳で、こちらを射るように見つめた。私を傷つけることはないと知っていても、指先が震えた。
「誘惑……されてんなよ」
智太郎に似合わぬ一言に、忘れていた羞恥が蘇る。
「馬鹿じゃないのか。妖は、誑かすのなんて得意技なんだ。人間を捕らえて喰らう為に」
あの不思議な懐かしい感覚、自分でないような行動は、妖の異能によるものだったの？ 鴉が告げた全ても、嘘なんだろうか。黒曜石の瞳が、伝えてきた想い。あれは……嘘だとは思えなかった。無意識に、私は唇に触れていた。
「……っ！」
私の右腕が乱暴に掴まれたと思うと、智太郎のイラついた表情がちらと見えた。智太郎が纏う、レモングラスの香りが近づく。私の頬を、ふわふわとした智太郎の髪先が擽っていた。吐息も溶け合っているかのような……？ 唇に重なる暖かさに、これはキスだと気がつき混乱した！
我に返っても、私の頭の中は真っ白なままだ。鴉と出会った直後の、夢のような望洋さとは違う。ハッキリとした感触に竦む。乱暴に腕を掴まれたのに。侵し入った舌先の熱さは、確かめた柔さを壊さないようになぞる。乱暴な態度で猫を被った、本当は優しい智太郎自身のようだった。そっと啄みを齎し、唇は離れていく。
先程の苛立った表情が嘘のように、智太郎はすっとしたポーカーフェイスでこちらを見ていた。いつも通りなのに、鋭い視線によろめいてしまいそうになる。
「な、なんで」
智太郎とは、唯の幼なじみ。そのはずだった。……お互い相手の事をどう思っているかなんて話したことは無かったけれど。紅潮した頬で混乱する私に、智太郎は淡々と告げる。そっぽを向いて。
「……消毒」
ますます理解が追いつかなかったが！ もしかして鴉の毒に当てられていたのかもしれない、と辛うじて納得して押し黙る。余計な事を言って、気まずくなるのも嫌だった。
「そ、そう……」
私の守人になる前から、智太郎はポーカーフェイスで何を考えてるか分からない時があった。今も、その表情に隠した心は窺い知れなかった。
「千里様！ 御身はご無事ですか」
遅れて、若い妖狩人の男が私達の元に駆けてくる。智太郎は私の腕を自然に離していた。
「遅いぞ、竹本！ 結界を強化してこい」
智太郎が告げる。
「私は大丈夫よ。約束の方はお見えになったかしら」
混乱を押し込め、私は微笑む。今日は、来客が来る予定になっていたのだ。私の務めを、果たさなくては。
「……ご案内致します」
複雑そうな表情を浮かべたまま、竹本と呼ばれた男が私と智太郎は客間へと案内する。
前を歩く智太郎の背中は、真っ直ぐにブレない。あんな事があったのに、いつもと変わらないように思える背中は少しだけ憎らしかった。だけど私は……何も無かったように振る舞わないといけない。そうしなければ、何時ものように過ごせそうにないから。
客間に入ると、恐らく親娘と思われる二人がいた。母親は、娘の肩を抱いている。 娘は座ってこそいられるものの、明らかにその顔からは血の気が失せていた。
「お待たせいたしまして、申し訳ございません。少々トラブルがございまして。直ぐに終わりましたので問題ございません」
「あぁ……『金花姫』様……、娘のためにありがとうございます」
女は私を見ると、涙ぐんだ。桂花宮家では珍しいことではない。どんな名医でも治らないという原因不明の病や怪我も、桂花宮家へ来ればたちまち治ると噂されている。
――それが妖の呪いだと、人々は知らない。
私は生力を自在に操り、妖の呪いを解く事が出来る唯一の人間だ。そして、『金花姫』は人々に安寧を与える微笑を浮かべて、救いの手を差し伸べなければならないと決まっている。
「とんでもないことです。それが私の役割ですから。さぁ……よく視せてください」
私は娘の首に触れる。普通に見ればぐったりしている事しか分からないが、目を閉じて触れると、娘の生力の流れの中、黒い影が腕に巣食ってるのが分かった。若葉色に光る私の生力を照らし、黒い影を晴らした。目を開けると、娘の顔色が少しずつ良くなっていく。
「お母様さん、痛くない……嘘みたい、お医者さんも治せないって言っていたのに」
母は涙ながらに、微笑みを浮かべる娘を抱きしめた。親娘に私は、微笑みを向ける。
「ありがとうございます。これで、彩も普通の生活ができます……金花姫様のおかげです」
親娘は何度も頭を垂れると、部屋から出ていった。
私は息を吐くと親子の居なくなった場所を見つめる。
娘は丁度私と同じ、十七歳程だった。
「普通の生活……ね」
何気なく残された言葉は、心に余韻を残していった。
私は、高校には通っていない。年齢相応の教育は受けているものの、通った中学すらも、まともに毎日は通えなかった。それも『金花姫』の務めのため。友人もいない生活は……普通の生活とは言えないだろう。
「お前だって、望めば普通に生きる事ができるはずだ」
妖の血が混ざった智太郎の花緑青の瞳は、全てを見透かしているようだ。
でも、私の答えはとっくに決まっていた。十七年間、苦しみ悩んだ結果の答えは今の私に繋がっている。
「私にしかできないことがあるから、ここに居るんだよ」
私は胸の内を燻る物を見ないように微笑む。瞳孔が揺れる智太郎は、僅かに唇を開く。だが、結局は私に何も伝えることは無く口を閉ざした。
✨.・*..☆.。.:*✨.☆.。.:. *:゜✨.・*..☆.。.:*✨.☆.。.:
第一話を『ノベルゲーム風』に
読めるのは以下です✧︎
https://www.tadasunovel.com/player.php?id=proj_1767364381_8aefaf52
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