第百三十九話 翡翠ノ森へ
智太郎目線
青ノ鬼が言う『方位磁針』とは、俺の内の根源の事。白い太陽は『炎陽』に、突き刺さった紫電の欠片は『千里』へと導く。二人の居る隠世は同じ場所であり、青ノ鬼の心当たりがある場所を巡ればいいと分かった今。俺の予感が強く引かれるままに歩めばいいだけだった。
「まずは、第一の候補地だが。智太郎は引かれるものはあるか？ 」
木漏れ日降りる森の中、冷静な青ノ鬼は振り返る。根源を感じる心臓は……ピンと糸を張ったように程よい緊張感に鼓動している気がする。
「悪くない、と思う」
「なら、歩むしかないね！ 智太郎姫」
ニヤニヤと魔を刺したのは、綾女。綾人扮する『黒豹の彼女』である。自らも完璧な女装を美峰により施されたというのに……わざわざ判断を謝るとはいい度胸じゃないか？
前世の『雪』と寸分違わぬ見た目である今の俺は、火を付けられた衝動のままに綾人のサマーブーツを白草履で踏みつけた！
「ったぁ！？ 透け感ブーツだから地味に……くる……」
しゃがみ込み悶絶する綾人に、もっと強力なヒールでも履いときゃよかったと鼻で笑う。ギラリ、と見上げる綾人に反撃の意を感じる。まだ殺る気か？
「ここでやられっぱなしなのが、いつもの綾人。だが今日の俺は一味違……ァァア！？ 」
綾人の眼前を、突如妖力を化した青い花吹雪の鞭が掠めていく！ 気配を察した綾人は瞬時に避けたものの。盛大に抉れた赤松の幹を見て青ざめている。犯人は勿論、呆れ顔で腕を組む青ノ鬼だった。
「コレ、千里の着物が汚れるだろ！ じゃれあいも大概にしておけ！ 」
「御先祖様！？ 千里の着物の前に、俺が死んじゃいます！！ 」
「それくらいじゃ死なん。さて、どうやら当たりだったようだが……果たして『翡翠ノ森』はどっちだ？ 」
青ノ鬼は近づいてきた分かれ道と、割と新しい看板を交互に見つめ首を傾げる。青ノ鬼に追いついた俺達も、看板を見つめる。看板に書いてある森の名は、『翡翠ノ森』……では無い。人が付けた場所名、という事か。
「『双陽山国立公園』。……めちゃくちゃ綺麗に『人』に管理されてるけど」
難しい顔をする綾人からは、本当に『隠世 猫屋敷』があるのか……？ と疑念がありありと読み取れた。綾人の疑念は最もだ。『原初の妖』なら、人の手の届かぬ場所に居るのではないかという事だろう。
「桂花宮家から引き受けた過去の妖狩りの命も、山深い森が多かったが……人間に全く手付かずの森なんて無かった。寧ろその方が都合が良いはず。人を効率よく良く喰らう為の『隠世』なら尚更。……だろ？ 」
ほぼ確信じみた俺の問いに、青ノ鬼は禍々しい牙を垣間見せて小さく嘲笑する。
妖達は人を喰らう故に、人の世から自らの住処は隠匿する必要があるが、全く人が寄らぬ場所では餌を得られない。妖の能力により人から身を隠しつつ、人を迷い込ませ喰らう。……それが『隠世』の実態らしい。
「犠牲者は人知れず『自殺』、遭難後『行方不明』など血肉、臓物の残らぬ死亡理由を与えられ……喰われているという事か、胸糞悪い。骨だけなら、白骨死体で返してくれるかもな」
「マジか……熊も怖いけど、妖の方が怖いじゃん！ 熊鈴ならぬ妖鈴とか無いんですか……」
ガタガタと、黒豹ネイルで頬を押さえて綾人は怯える。今なら、ちゃんと女子っぽく見えてるぞ。
「餌になりに行こうとしている人間が、妖避けてどうする。今は『自然歩道』か……。もっと山深くなるようなら、この女装じゃ無理だ。早く着くといいんだが」
「嫌だ……早く着きたくない……！ 本当に喰われないよな、俺達……！？ 」
「……そんなに喰われたいなら、先に喰ってやろうか？ 」
肉食獣のように静かな息で綾人の髪筋を揺らしたのは、青ノ鬼。闇を纏う背後の気配に、ビクついた綾人は完全に停止した。
「ご、御先祖様……嘘だよな……？ 」
だが青ノ鬼は額に青く輝く二本の角を顕現させた。顔を引き攣らせる綾人の首に、青い妖力を纏わせた美峰の細い手を伸ばす。綾人の意識を奪ったという、癒刻の時の再現のように。
わざとらしい冷気まで漂う気がする。面白がる嘲笑は、綾人からは見えないが。『じゃれあいも大概にしておけ』と呆れてた口で、良くもまぁ冗談が言えたものだ。
「あながち嘘では無い。僕は腹が減って……って冗談だぞ、綾人！？ 」
紺碧の二本角を顕現した綾人は、タチの悪い冗談を本気で受け取ってしまったらしい！ 目を丸くする青ノ鬼を置いて、紺碧の妖力を纏い疾走を開始した！ ……宛もなく。
「おいっ、馬鹿戻って来い！ 」
叫んだ俺は、無意識に妖力を顕現し綾人を追いかけようとしたが……今の自分には妖力が無い事に気がつく。
「嘘だ、御先祖様はまた俺を裏切る気だろ！ 愚かな後裔は美味しくなんかないんだからっ！ 」
「変なところで女子力を発揮するな気持ち悪いっ！ 自分で遭難しに行くんじゃない！ 早く追いかけろよ青ノ鬼、お前のせいだろ！ 」
「ハッ……見事な逃走に呆然としていた。全く、仕方のない奴だ！ 」
涙目で振り返る綾人を、険しい顔をした青ノ鬼は青い妖力を纏わせ追跡する！ ……図らずも本気の鬼ごっこが始まってしまったようだ。
俺は苛立ちながらも走る！ こういう時、不便過ぎだろ女装は！
疾走する綾人と青ノ鬼は、選ぶはずだった分かれ道を右に行ってしまった。開けた左の道よりも、山深くなる今の道は何故か嫌な予感がする。
左の道は陽光が差していた。今の道は間違いだったか、と一瞬二人から俺は目を離してしまっていた。真っ直ぐに走っていたはずの二人の姿が無い！
「どこ行った、あいつらっ！ 二人纏めて遭難してんじゃねぇ！ 」
だが、走り続ける俺の肌をピリつかせる何かを通った。澄んだ空気の質が明らかに変わる。古から蘇ったような、重厚感がある森の香り。駆け抜ける道は、獣道に変わっていた。
……まさか今のが『隠世』の結界か！？
証拠に、先を疾走する二人の姿が再び現れた！
丁度青ノ鬼が、綾人を確保しようとする寸前だった。
「愚かで不味い後裔は喰わんから、大人しく止まれっ！ 」
「本当っ……！？ 信じてもいい？ 」
恋人達のランデブーの如く、涙を散らし月白に艶めかせる黒髪で振り返る綾女を掴まえたのは、男装した青ノ鬼。揃いの二本角がなんとも言えない雰囲気を醸し出していた。愛の妖である彼が口にしたのは、告白……ではなく。
「本当だ、馬鹿者がっ！ 面倒くさいからもう綾人は裏切らんっ！ 」
「グス……良かったぁ……」
「面倒くさいのはお前らだ！ 何、寸劇繰り広げてるんだ」
癒刻のガス燈下では、美峰を巻き混んで『王子』の寸劇。翡翠ノ森では、男装した青ノ鬼を巻き混んで『女恋人』の寸劇……。
「綾人は役者でも目指してるのか！？ いつもいつもふざけやがって、ちょっと来い！ 妖力の代わりに一発殴ってやる！ 」
「落ち着け、智太郎」
青ノ鬼にガシッと両腕を掴まれ、俺は我に返る。しまった、俺まで綾人のペースに巻き込まれてしまうところだった。
「ところで……ここは何処？ 」
俺達を迷い込ませた張本人のくせに、綾人はのうのうと不安そうに辺りを見渡す。やっぱ、イラつく！
自らに冷静さを言い聞かせ青ノ鬼から解放してもらうと、改めて『翡翠ノ森』を見渡す。
翠雨にはまだ早い季節だが、思わずそう呼びたくなる。生命力に溢れた若葉の先。雫が木漏れ日を吸い込んで、球体の中に森を閉じ込めた翡翠の世界を映しているから。
ふと、ある一雫に目が止まる。森の翠を宿す球体の中に、鮮紅……？
ある予感に振り返ると、陽光に磨かれた蜘蛛の糸。木々を繋ぐ絹糸に煌めく一雫がポツリと落ちた向こう……鮮やかな色彩を放つ少女が錆びた鎖に囚われていた。伏せられた猫耳は、彼女が妖である証。紅の長い髪はゆるやかに波打つ。瞼を閉ざした彼女は、小さな歌を響かせる。
『その双葉は、檻の中。
無垢なるまま、翼あれど 空知らず。
足りぬ陽に、葉を歪ませて。
翠雨に、往けばいいのに。
紅炎に、時を捨て 花を付けぬ。
手を引いて、未知なる空 見上げ――』
―*_-◆_+★【作中歌イメージ】★+_◆_*―
https://x.com/meri_0_q/status/1882666539570315533?t=HvAZ3X6lYmV7Q6VBqtFBYw&s=19
―*_-◆_+★【翡翠と紅】★+_◆_*―
その気高い歌声は、『翡翠ノ森』に溶け合っていた。
囚われていても、自由を諦められない。そんな彼女の砕けない意思が、ゆっくりと開く鮮やかな翡翠の双眸からも静かに伝わって来た。彼女との視線は交わり、紅の猫耳はピンと張る。
「……咲雪？ 」
母の名を呟いた見知らぬ少女には、孔雀の尾羽があることに気がつく。残酷にも、美しい翡翠色だったはずの尾羽は焼き切れていた。
