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一夜が明けて

　翌日になってリーナはカナメにべったりとくっついていた。

「えへへ……」

　そろそろ営業時間も始まろうというのに、受付カウンター定位置に立つカナメの腕を取って、離そうとしないリーナ。

「いい加減手を離せ。この格好でお客さんの相手をするわけにはいかないだろ」

「いいじゃない。見せつけてやれば」

　もしかしたらそれは、他の女の子にという意味も含まれているのかもしれない。

　カナメはリーナに軽くデコピン。

「あいたっ」

「特別扱いはしない。そういう約束だろ」

「はーい……」

「ところでリーナ。いきなり無断で外泊、なんてしてよかったのか？　まさか聖騎士様が部下の一人も連れずに来たわけじゃあるまい」

　リーナは恥ずかしそうに笑う。

「実は……昨日は最初からそのつもりで来たの。部下はこの間の屋敷に待たせてあるわ。ちゃんと言ってあるから大丈夫」

「まじか……」

　ラキが楽しそうに笑った。

「リーナって、意外と大胆なところがあるよね」

「う、うるさいわね！　それってつまり今までカナメに告白できなかった私を、皮肉っているのかしら？」

　相手がラキとなるととたんにムキになってしまうところは、全然変わっていなかった。

　ラキはラキでまったく気にした様子もなく微笑んでいる。

「それで、いつまでミルタにいられるんだ？」

　リーナは少し肩を落として表情を曇らせた。

「それが……実はすぐにでも帰らなきゃいけないの。この間の領土奪還作戦の功績が認められて、位階も上がるらしくて。その叙勲式に出なきゃいけないのよ」

　つまりリーナは、そんなに忙しい中、わざわざ時間を作ってカナメに会いに来たというわけだ。

「出世するのか」

「私としては……ほとんどカナメに助けられたようなものだから、複雑なんだけどね」

　謙遜ではなく本当になんとも思っていない様子だ。

　もっと喜べばいいのに、と思う。

「凄いじゃないか。たいしたもんだ」

「ほんと！？」

　パッと表情を輝かせるリーナ。

「なんだ、やっぱりうれしいんじゃないか」

　そこへ、ラキが言葉をすべり込ませる。

「違うよ。カナメが褒めてくれたからうれしいんだよね」

「ラキさんっ――！」

　キッとラキをにらみつけるリーナ。

　しかし図星だったのか二の句が継げないようだった。

　少しの間口元をごにょごにょさせていたが、あきらめたように言う。

「……うん。カナメに褒めてもらえるほうが……どんなに上位の聖騎士に褒められるより……ううん、国王陛下に褒められるより――うれしい」

（か、可愛い――！？）

　こんなに素直なリーナを見たことはない。今までのイメージとのギャップにカナメは思わず息を飲む。

　そのとき入り口のドアが開いた。

「お、リエラか。おはよう」

「おはようございます……」

　出勤してきたリエラはしかし、困った表情を浮かべていた。

「どうした？」

　理由はすぐにわかった。リエラの後ろからぞろぞろと、男たちが現れたのだ。

　軽装だが立派な鎧をビシッと着こなした三人の男たち。

「出勤してきたらギルド前にこの方たちが……」

「リーナ様」

　男の一人が口を開く。

　リーナはちらと彼らを振り向いて、盛大なため息を吐いた。

「はぁーー……。ここへは来るなと言っておいたはずよね？」

「リーナ様。そろそろお時間が……」

「あともうちょっと。もうちょっとだけ。お願い」

「しかし……」

　男は困り果てたような顔を、今度はカナメに向ける。

　カナメはリーナの肩に手を置いた。

「あまり部下を困らせるんじゃない」

「いや！　帰りたくない！！」

　リーナは泣きそうな顔をした。

「忙しいとは言っても年中無休ってわけじゃないんだろ？　会いたくなったらいつでも来い。休暇でも作って。歓迎するよ」

「でも……」

　カナメは懐から銀のペンダントを取り出した。

　<<守護の盾>>のギルド証。

　それをリーナの首にかけてやる。

「これ……」

　リーナはペンダントの紋章をまじまじと見る。

「いつでも、俺がいっしょだ」

　もうリーナとの間にわだかまりはない。リーナは聖騎士だから冒険者として<<守護の盾>>にいてもらうことはできないが、それでも気持ちの面ではすでに<<守護の盾>>の一員だった。

　リーナはペンダントをぎゅっと握って、それから大輪の笑顔を咲かせた。

「うん！」