ガルドラ龍神伝―闇龍編―

闇龍アルエス、その3―闇との戦い―

闇の要塞と魔界の狭間で、熱く、激しい攻防が繰り広げられている。その戦いを強いているのは、太古の昔から語り継がれている邪悪な存在、闇龍アルエス。

　その背後で、灼熱の炎が天井付近にまで燃え広がっている。だが、その炎は並みのものではなく、また色も青紫色をしている。それはまるで、アルエス自身が持つ憎しみと嘆きという二つの感情が炎となって、交叉しているかのようにも見える。

　その熱さの中で、リタ達は生きて帰れるかどうかもわからない戦いを、余儀なくされている。ヨゼフやナンシーも、リタを援護しながら必死に槍や斧を駆使して、闇龍の角や腹を狙って攻撃している。だが、アルエスの圧倒的な闇の力の前で、彼女達の武器が落とされ、魔力はかき消されていく。

『先程の意気込みはどうした？　俺はまだ、全力を尽くしていないぞ』

　テレパシーで言っているかのような声が、リタ達の頭を痛める。リタの右腕からは、微量の血液が流れている。それでも三人は歯を食い縛り、必死に痛みを堪えている。

「こんなの、まだほんの序の口さ。私達の実力は、こんなもんじゃない」

　リタは起き上がりながら言った。それを聞いて呆れたように、アルエスは言う。

『諦めの悪い小娘だ。流石は、王族の血を引くだけのことはある。だが、これで終わりにしてくれる！』

　そう言ってアルエスは、リタに向かって鋭い牙で襲いかかる。

「リタ！」

　アルエスに噛みつかれそうになっているリタの前に、ナンシーが出る。彼女は黒い大顎に、頭から噛まれた。

「ナンシー！　そんな……」

　ナンシーを飲み込んだまま口を閉じようとしたアルエスの様子を見て、リタとヨゼフは涙を流した。涙と血液が混ざり、赤い線となって頬をつたる。

　その時、アルエスの大顎に変化が起こった。その視線の先には、赤い全身で必死にアルエスの上顎を持ち上げる少女の姿があった。

（ナンシーだ！）

　リタとヨゼフはそう思った。

　右腕だけで上顎を持ち上げ、ナンシーは左手に斧を構えた。その手からも、大量の血液が漏れている。両掌から来る痛みを我慢し、ナンシーはゆっくりと斧を持ち上げ、口を開く。

「トライアングル・フレイム！」

　火属性の中級呪文の名前を叫び、ナンシーは炎をアルエスの胃の中に放り込む。その熱さに耐えきれずにアルエスはもがき、彼女を振り落とすように吐き出す。彼女は斧を握りながら空中で一回転し、上手に着地する。二人は心配になって、彼女の元に駆け寄る。

「大丈夫か、ナンシー？」

　ヨゼフは訪ねた。

「ありがとう、二人とも。私は大丈夫よ。ちょっと怪我をしただけ」

　ナンシーは意地を張って言った。だが、彼女の両掌からは、アルエスの鋭い牙が深く食い込んだような穴が開いている。

（アルエス、お前だけは絶対に許さない。魔族達を根絶やしにしようとした報いを、受けさせずにはいられない！）

　リタは拳を固く握り、アルエスに対して怒りを覚えた。その怒りに反応してか、アルエスは声高らかに笑う。

『愚かな王女よ。俺だけに罪があるのか？　ならばその少女は、誰のために俺に食われに来た？　お前の愚かな言動のせいで俺の怒りをかい、少女はそれを庇ったのだ』

　アルエスは一方的に、リタとナンシーを罵る。それに対してナンシーは顔をしかめ、アルエスの目をしっかりと見た。二本に分けて結っていた鬣のうち、右側の三つ編みだけがほどけ、肩に触れている。斧を持つ左手からは、汗が流れている。その汗は掌から流れ出る血液と混ざり、雫となって地面に落ちていく。その様子を見てリタは、無理して話すな、と言いたげにナンシーの前に出て、彼女の代わりにアルエスに言う。

「ナンシーは――彼女は、ただ私を庇ったんじゃない。彼女は自分の体力を削り、火属性の魔法を放つ機会を窺ってたのさ。そうだろう、ナンシー？」

　リタは、ナンシーの作戦を見抜いているかのように言った。ナンシーは首を縦に振る。リタは続けて言う。

「アルエス、お前にはわからないだろうね。魔族達はみんな、お互いを信じ、時にいがみ合ったり喧嘩したりしながら生きてるのさ。それを妨害するお前を、私達は絶対に許さない！」

　リタは怒った。その時、リタの気持ちに呼応するように、胸元のダイヤモンドが輝き始めた。

「ダ、ダイヤモンドが……」

　ダイヤモンドの突然の輝きに、リタは驚いている。次に、ヨゼフがペンダントとして身につけているサファイアや、ナンシーが持っているルビーが同時に輝き始めた。その光も、二人の気持ちに呼応しているかのようだった。やがて三色の光は交わり、一つの光線となって一直線に延び、アルエスを攻撃する。宝石の光を浴びたアルエスは、もがき始めた。

「これは、もしかして……」

　ナンシーが呟くように言う。

「そうか。あの三色の光は、アルエスの弱点なんだよ。つまり、今が攻撃のチャンスだ」

　リタは他二人を促し、弱々しく唸るアルエスに向かって突進する。ヨゼフは勢いをつけて跳び上がり、柱を利用してアルエスの上を取った。

「アクア・トライデント！」

　ヨゼフは真上から、水属性の魔力を含んだ槍を投げた。その槍は、アルエスの頭を貫通する。

「アックス・フレイム！」

　ナンシーは炎の魔力を絡ませ、それをアルエスの腹目掛けて投げる。その炎は腹に突き刺さった斧を通じて燃え広がり、彼の体を焼く。彼は魔法を解こうと必死にもがくが、どうすることもできなかった。

「ヒャッカンタフ・サンドーラ！」

　リタはしばらく突進してから跳び上がり、真上からアルエスを切り裂くように砂属性の上級呪文を放つ。すると、彼の体は真っ二つに切れ、やがてその姿は形も残らず消えていった。

　リタは少しの間、膝をつく。彼女はナンシーの手を取り、起き上がった。

「やっと、終わったね」

　リタは微笑みながら、ヨゼフやナンシーと共に喜びを分かち合う。

　だがそれも束の間、要塞は音を立てて崩れ始めた。

「これって、どういうこと？」

　ナンシーは訪ねた。

「多分、アルエスが死んだから魔力が消えて、崩れ始めてるんだよ」

　二人の様子や要塞の様子を見て、リタは逃げようと言いたげに大きく手を振って合図する。もと来た道を辿るように、三人は梯を使って降り、何段も何段も階段を降りる。

「急いで、早く！」

　ナンシーは急かすように言った。三人は急いで、出入り口のワープ装置に乗り、要塞を離れた。

　三人の龍戦士が去った後、要塞は粉々に崩れ、跡形もなく消えていった。