闇龍アルエス、その2―闇龍の復活―
アウン・ファレル――
それは魔界ガルドラの遥か上空にあり、ログテル砂漠の南端の遺跡を入り口とする、闇の空間と呼ばれる場所。だが、そこは闇の空間、というよりは闇の城塞と呼ぶのが正確である。
千五百年前に、かつての砂龍戦士デュラックの父親であった初代砂龍王ラドダンとその関係者達によって闇龍は肉体を失い、レザンドニウム領国にあった黒い石に封じられた魂と離ればなれになっていた。これで、魔界ガルドラ各地の平和が保たれると、先祖達は考えていた。だが今、魂だけが石から抜け出してしまい、この城塞にある肉体と合体する機会を窺いながら、魔道領主の生命力を吸い取っていた。その目的は、かつて自分を封印した三人の龍戦士を相手に、復讐をすること。そうすることで、今度こそこの魔界を支配しようと、闇龍は暗躍していたのだ。
先祖達が倒せなかったほどの凶悪な敵を相手に、リタ達は三柱の龍神から受け継いだ武器で、光を注ぐために戦っている。全ては魔界を、そして現在まで生きている全ての魔族達を守るために。
『愚かな龍戦士達よ。魔道領主の命を吸い取り、更なる力を身につけたこの俺に、敵うとでも思っているのか？』
「それは、やってみなきゃわからないさ」
リタも闇龍の魂も、はなから勝ち誇ったように言った。
戦いが始まって早々、ナンシーは斧をブーメランのように投げつけ、魂を攻撃した。斧の一突きを正面からくらい、魂は半分に分かれた。
『やるな、火龍族の少女よ。だが、次はそうはいかないぞ』
そう言って魂は、ヨゼフやナンシーにそっくりな姿へと変身した。
（闇龍の魂は九年間に渡り、魔道領主の命を吸い取ってた。確か、キアは変幻自在な魔族だと、水系魔道師達の何人かが話してたことがある。九年間同じ体に取り憑き、領主からその能力を得たに違いない）
リタは過去に聞いた話を思い出しながら、そう推測していた。彼女には本者と偽者の区別が、はっきりとついていた。本者のヨゼフなら、いつも赤紫色の長い鬣を細く一本に結っている。それに対し、偽者の方は、同じ赤紫色でも鬣の上側がはねていないし、またやや短い。リタは魂が作り出した偽者のヨゼフに向けて、砂属性の魔法を放つ。
「クロス・ヒャッカンタフ！」
リタは爪の閃光を交差させ、砂属性の中級呪文の名前を叫んだ。すると、偽者のヨゼフは切り裂かれて消えた。次に魂は、ヨゼフの方を向く。
『さあ、次はお前だ。水龍族の少年よ』
魂は言った。ヨゼフは偽者のナンシーの方を向き、区別がついた。
本者のナンシーなら角が少し曲がっているし、鬣は二本の三つ編みになっているはずだ。だが、偽者は角が真っ直ぐだし、鬣は一本の太い三つ編みになっていて、色もセピアではなく純粋な黒色である。この観点からヨゼフは、これは偽者だと判断した。
「ブルー・ボール！」
ヨゼフは偽者のナンシーに向け、水属性の中級呪文の名前を叫び、魔法を放った。すると偽者は、水蒸気となって消えていった。
三人は改めて、闇龍の魂に向き直る。
「さあ、偽者は二人とも退治したぞ。いい加減に、負けを認めたらどうだ、闇龍アルエス？」
リタは魂に、降参するよう願った。だが、その願いも届かず、逆に魂は笑う。その笑いは、単にリタが言ったことが可笑しかったからではない。自分の願いが虚しく消えていくことが可笑しいから笑っているのだ、とヨゼフは思った。
『俺はこの九年間、ただ魔界を支配するためだけに能力を使ってきた。魔道領主の体を使い、奴の命を吸い取り、権力を利用してでも、魔界を俺の思い通りに動かしたかったのよ。だがそれも、今となっては、ただの猿芝居に過ぎない』
「……」
アルエスの話を聴き、三人は言葉が出なかった。
『まあ、良い。お前達には、何を言ってもわかるまい。ならば、今度は俺も本気で、お前達を攻撃する。覚悟するが良い』
古風な口調でアルエスの魂は言い、肉体の方へ飛んでいく。次第に魂は自分の肉体と重なり、元の力を取り戻しつつある。魂と肉体が一つになる時、凄まじいほどの強風がリタ達を襲った。その風は、三人を飲み込もうとしているかのように吹いている。強風がおさまるまでの間、三人はじっと、要塞の柱にしがみついていた。しばらくすると、風は止んだ。だが、闇龍は元の巨体と合わさり、三人に対して牙を剥く。
『改めて名乗ろう。俺は闇龍アルエス。かつてあの砂龍王子達に封印され、今日まで魂と切り離されていた龍だ。だが、俺は計画などもうどうでも良い。俺はお前達三人と戦う。ただそれだけで満足だ。さあ、始めようではないか。最後の戦いをな』
ただ戦いを楽しみたいと願う、太古の闇龍アルエス。その願いを叶えてあげようじゃないか、リタは呟くように言った。三人はそれぞれの武器を構える。
千五百年前の邪悪な龍との戦いが今、始まる。
