毒、その2―寝込む砂龍王と薬仙人掌―
グロッディオス島から船で水の都アヌテラまで行き、そこで船を乗り換え、リタ達はエクストロン島にある港街クライアスに着いた。
「ここからずっと南に行けば、フィブラス砂漠だよ」
リタは初めてフィブラスを訪れる龍戦士達に、地図を見せて案内する。十人がこれから王国に行こうというところへ、誰かが飛んで来る影が見えた。その影は、だんだんとリタ達に近づいて来て、はっきりと姿を現した。その魔族の正体は、フィブラス王国の女性近衛兵、セルセインだった。十人は慌てて、彼女が降りた所に駆け寄る。
「セルセインじゃないか。どうしたんだ？」
「殿下、大変です。ランディー陛下が、魔道族の毒矢に刺され、猛毒を盛られました」
その報告を聞いた時、リタ、ヨゼフ、ナンシーは目を丸くした。
（父上が……。どうして、こんなことに）
リタの目には涙が溢れ、握り拳が固くなる。それを、ナンシーが制止した。
「リタ、気持ちはわかるけど、今はランディー陛下を元気にするために、やるべきことがあるはずよ」
「ナンシーの言う通りだ、リタ。解毒する方法が、必ずあるはず。それを探ることが、大事だよ」
突然の知らせを受けて落ち込むリタを、ヨゼフとナンシーが励ました。
十人はセルセインの案内を頼りに、フィブラス王国に向かう。途中にある流砂や砂地獄がリタ達の行く手を阻むなか、それをも乗り越え、ひたすらに城を目指して歩く。
「暑いわね。流石は砂漠だわ。耐砂属性マントを身につけてても、暑さは変わらない。それどころか、ますます暑くなった感じ」
スーザンは、ぶつぶつ言いながら歩く。ヒアやビオラも暑さを必死に堪えながら、友人の父親が待つ砂龍城までついてきている。玉のような汗が次々と流れるほどに暑いフィブラス砂漠を乗り越え、リタは他九人の戦士達を連れて、城に帰って来た。
帰還早々、リタは大慌てで、父王ランディーが寝込んでいる部屋まで走って行った。
（リタ……。やっぱり父娘ね。片方が病に倒れると、心配で仕方なくなる。こうして、お互いを支え合って、生きていくのね）
幼い頃に両親と死別したナンシーにとって、友人である王女とその父親である国王の関係性が羨ましくもあり、また、過去の自分を思い出す出来事のようにも思える。
他九人の龍戦士も、リタの後を追い、ランディー王の寝室に向かう。が、寝室の扉の両脇には、番をしている魔族達がいる。
「あたし達は初めての訪問だから、あなた達の紹介がないと難しいわ」
「た、確かにその通りだな……。ううむ、どうしようかな？」
ビオラに意表を突かれ、ヨゼフは悩んだ。この扉の向こうには、魔道族に猛毒を盛られて寝込んでいるランディー王、そして娘として、彼のことを心配して先に寝室に入ったリタ及び城の兵士達がいる。
ヨゼフは扉の方へ行き、簡単に彼らのことを説明する。彼の説明に納得したのか、兵士達は戦士達が名乗るだけで通れるように、手配した。
「どう、ヨゼフ？」
外れで待機していた戦士達のうち、岩龍族のリアスが訪ねた。
「上手くいったよ。ただし、それぞれ自己紹介しなきゃいけないけど」
ヨゼフは控えめに声を小さくし、現状を他八人に話す。
「なんだか、面倒だな」
雷龍族のペレデイスは、大儀そうに言った。
「仕方ないでしょう。誰もがリタみたいに、陛下の寝室に入れたら、門番の兵士はいらないわ」
ナンシーは、きっぱりと言ってのける。ヨゼフは他八人を連れて、寝室の扉の前に立つ。門番の兵士達は、彼らのことを確認するために、一人一人名前を訪ねる。
「僕は、水龍戦士ヨゼフです」
ヨゼフが名乗った時、二人の兵士のうちの男性の方が、一本に結った赤紫色の鬣を見て、彼がヨゼフ本人であることを認めた。
「私は、火龍族のナンシーです」
ナンシーが名乗った時、男性は二本の三つ編みになっているセピア色の鬣や赤い体、そして彼女が持っている小型の片手斧を見て、彼女がナンシー本人であることを認めた。二人の龍戦士が名乗り終わった後、彼らは不安げに残り七人の龍戦士達を見ていた。
（あの人達、大丈夫かな？ 彼らがこの城を訪問するのは、今回が初めてだから心配だよ）
ヨゼフはどきどきしながら、彼らの様子を見ている。ナンシーも、彼と同じ眼差しで見守っている。彼女の場合、あまりの不安に胸が張り裂けそうだ。そんななか、ヒアが兵士達を相手に名乗る。
「俺は、葉龍戦士ヒアです」
名乗る時の彼の声は、緊張していたために、少し上擦っている。他の戦士達も次々に名乗り、残るはスーザン一人だけになった。スーザンは緊張のあまり、声を出すのもやっとだった。彼女は兵士達に名乗る前に、深呼吸をした。
「わ、私は、金龍戦士スーザンです」
少し噛んでしまったものの、スーザンはなんとか怪しまれずに自己紹介を終えた。全員が名乗り終えた時、外れで見守っていた二人は、安堵の胸を撫で下ろした。
「今回は、特別に通してやろう」
男性の門番は、半ばヨゼフ達を見下すように言った。扉が開き、彼らは寝室に入る。そこには、涙目になっているリタと、未だに意識が戻らない父王の姿があった。
（なんて皮肉なんだ。友人である姫の父君との久々の再会の日が、こんな形で来るなんて。僕達に、できることはないのか？ ランディー陛下を、なんとしてでも救って差し上げたい。リタには、陛下が必要だ。また、砂龍族の人々にも……）
強い毒に侵され、意識がないままベッドに横になっているランディー王の姿を見て、ヨゼフの顔にも涙が込み上げてくる。
その時、彼は良い案を思いついた。彼は近衛兵セルセインに、その案に関する情報を聞き出している。
「セルセイン様、僕に提案が。確かこの砂漠には、解毒剤の材料となる《薬仙人掌》という物がありますよね？」
ヨゼフは、一つ一つ言葉を慎重に選びながら、セルセインに粗相がないように話す。セルセインが頷いたのを見て、彼は続けて言う。
「そこで……。殿下やナンシーと一緒に、その《薬仙人掌》を採りに行こうと思います」
ヨゼフが《薬仙人掌》という仙人掌を探そうという話を切り出した時、王とリタの主治医を始め、部屋にいる魔族一同が目を丸くした。それに対し、氷龍戦士アイルが反対の意見をする。
「この砂漠は、灼熱地獄です。ヨゼフさんはおろか、ほとんどの龍族の民ですら耐えるのが困難です。そんななかで、三人だけで《薬仙人掌》の所に行くのは、無茶ですよ」
アイルは、怒るように言う。それに対し、ヨゼフは更に感情を剥き出しにして言う。
「でも、僕達三人が行かなきゃ、ランディー陛下が死んでしまう。それでも良いのか？」
「……」
アイルは黙り込んだまま、首を横に振る。ヨゼフの怒りは、まだ続く。
「良くないだろう？ 普通に考えろよ。家族が亡くなるのは、どの魔族にとっても悲しい。だからこそ――ランディー陛下はリタを遺して死にたくないから、意識がなくても生死の境を彷徨いながら、必死に頑張ってる。それに応えるために、今僕は、リタやナンシーと一緒に行動を起こそうとしてるんだよ」
ヨゼフが言ったことに対し、リタは動揺を隠せなかった。彼らの声に反応してか、ランディー王が意識を一瞬だけ取り戻したように、リタの手を握って言う。
「行きなさい、リタ……。私なら大丈夫だ。かな……らず……仙人掌を……持って……来るのだぞ……」
ランディー王は、途切れ途切れに自分の気持ちを、リタ達に伝えた。リタは囁くように言う。
「父上、無理して喋らないで下さい。毒が、全身に回ります。ここは、私達に任せて下さい」
リタの言葉に安心感を抱いているのか、ランディー王は落ち着いている様子だった。三人は他の戦士達に看病を任せ、セルセインの案内で《薬仙人掌》がある場所に向かう。それを乳母のジオが、祈るように見送る。
（殿下、どうかご無事で。《フィブラスの流砂》は、砂地獄と流砂が多い場所ですから）
そう思うと、ジオの胸は張り裂けそうになった。
