ガルドラ龍神伝―闇龍編―

最後の龍戦士、その2―スーザンのありのままの姿―

スーザンとパーリーを家に帰し、リタ達は、金龍族族長の屋敷で一夜を沸かした。丁度四人が朝食を済ませた頃、スーザンが屋敷に着く。それを上から見ていたペレデイスは、歯ブラシをくわえながら彼女に声をかける。

「よお、来たな、スーザン。今日は、明るくいこうぜ」

　ペレデイスとしては、はっきりと言ったつもりだった。が、スーザンには彼が言っていることが、「ふにゃふにゃ」という感じに聞こえ、上手に話を掴めなかった。支度を済ませ、リタ達はスーザンと合流し、神殿に向かう。

「スーザン……。あの子は、慌てんぼうだからな。大丈夫か？」

「父さんが心配するまでもなく、大丈夫だと思うよ。いざという時には、リタやあの水龍族のちびも一緒だし」

　半ば不安げな眼差しで、オルファニス族長とディートは、スーザンを見送る。

　四人はスーザンの案内で、メルディーンから西に三十メートル離れた所にある、《メルディーン鉱山》という所まで足を運んだ。この鉱山は、何度掘っても掘り尽くすことはない、と言っても過言ではないほど、金塊や宝石がたくさん掘れることで有名な場所だ。

　町への入り口のことを思い出したのか、ナンシーが訪ねる。

「ねぇ。昨日あなた達を襲った召喚獣が言ってた、《聖なる金塊》って何？」

　ナンシーは、《聖なる金塊》について、スーザンに質問した。聖なる金塊とは、金龍神レグルスへの捧げ物となる金塊のことで、その産出地はこのメルディーンである、とスーザンは説明した。四人はふむふむと頷いている。

　リタ達が話しながら歩いていると、鉱山の奥地とされる場所に着いた。

「ここが、もしかして……」

「そう、ここが金龍神レグルスの神殿周辺よ」

　スーザンは、前にもここに来たことがあるかのように言った。この神殿は神殿長だけでなく、金龍族の少女達も足を運ぶ場所なのだと、スーザンは言った。

「金龍族の少女達もってことは、当番みたいに『今日は誰が行く』っていうのがあるのか？」

　ペレデイスが訪ねた。

「ええ。ただ、出入り口はここよりもずっと高い所にあって、しかもそこへの道は、つるつると滑りやすいの。だから、金龍神への捧げ物は、《勇気のある金龍族の少女》だけがすることになってるの」

（なんだか大変だな、スーザンも。こんな宗教的なことをしなくても、魔界の平和は俺達龍戦士が守ってやるのに）

　ペレデイスは、金龍族の少女達に課せられた仕事を、皮肉に思った。

　普通の山脈のように険しい鉱山を登り、リタ達は神殿の出入り口前に着いた。鉱山の高い場所にあるだけあって、この神殿は金の縁取りが施してあり、また金龍神レグルスを思わせる飾りや、ルビーやサファイアといった宝石が、出入り口に鏤められている。

「千五百年前の族長は、神となった甥のために、相当な金をつぎこんだね」

　リタは思わず、本音を口にした。

　五人は早速、神殿の中に入った。この神殿の中も、雷龍神の時と同じように真っ暗な部屋が続く。目が慣れていないせいか、ペレデイスはあたふたとしている。彼は一瞬躓きそうになり、柔らかい物によっかかるようにして、防いだ。

「ふう、助かった……」

「『助かった……』じゃないわよ！　あなたは、どこを触ってるのよ！」

　スーザンに言われ、ペレデイスははっとして、右肘をどかせる。

「悪いな。しかし、スーザンがまさかペチャパイだったとはね……」

　《ペチャパイ》という言葉に反応してスーザンは、身を震わせる。そして、思いっきりペレデイスの頬を引っ掻いた。

「全く、近頃の男は、デリカシーってものがわかってないんだから……」

　スーザンはぶつぶつ言いながら、リタ達よりも先に行く。リタ達も、すぐにその後を追う。

「痛てぇな。スーザンの爪は、強力だ」

「あんたが、彼女の気に障ることを言ったからだろう？」

　ペレデイスとヨゼフは、まだ先程のことについて言っていた。

　出入り口から数メートル進んだ時、五人は妙に曲がりくねった道に遭遇する。おまけに、その道はとても狭く、リタ達の行く手を阻んでいるかのように見える。その道の先には、出入り口と似たデザインを施した扉がある。だが、よく見るとそれは、強力な結界によって、固く守られている。

「きっと、ついさっき、魔道族によって張られたものね。どうすれば良いの？」

　ナンシーは、困った顔をする。その時、向こう側からギシャア、という鳴き声のようなものが聞こえた。

「気をつけて。何かいるわ」

　ナンシーが、皆に注意を促す。

「相手がどんな魔物だとしても、俺達は負けないさ」

「ペレデイスったら……。あなたはどうして、そう調子に乗った言い方をするの？」

　ペレデイスの拍子抜けした陽気さに、ナンシーは呆れている。五人は、それぞれの武器を構えた。

「スーザン、君も戦えるのか？」

「馬鹿にしないでくれる？　私はあなたが思ってるほど、柔な女じゃないわ」

　その意気込み通り、スーザンは一見すると護身用のようにも思える二本の短剣で、蝙蝠のような魔物を一気に切り裂いていく。スーザンの手によって、魔物達は全滅した。彼女が戦う姿を見て、四人は呆気にとられるばかりだった。

「凄い。あなた、短剣の使い方を、どこで学んだの？」

　ナンシーが訪ねたが、スーザンは「内緒よ」と言って、答えなかった。またしても彼女は、四人の先を行こうとするが、急ぎすぎて神殿の底に落ちそうになった。その腕を、リタ達が一所懸命に引き上げようとする。

「駄目よ、リタ。離して。このままじゃ、あなた達まで落ちるわ」

　スーザンは諦めたように言った。だが、リタは首を横に振る。

「そんなこと、できるわけがないじゃないか。私達は友達だよ。それに、万が一落ちそうになっても、私は飛べるから、君達を助けることもできる」

　リタの言葉を励みにし、スーザンは頑張った。四人は一緒に歯を食い縛り、スーザンを引き上げる。彼女は、無事に足場まで引き上げられた。四人は、安堵の胸を撫で下ろす。

「助かったわ。ありがとう、四人とも」

　スーザンは礼を言った。だが、すぐにペレデイスが皮肉を言う。

「それにしても、スーザンって結構慌てんぼうなんだな。俺の予想では……」

　そう言いかけて、ペレデイスは言葉を切る。スーザンが、怖い顔で彼を睨みつけていたからだ。

（まずい。ここで彼女を怒らせると、あの時の二の舞を踏むことになる。ここは大人しく、黙っていよう）

　ペレデイスはびくびくしながら、スーザンの神経を逆撫でしないようにした。その様子を見ながら、他の三人が笑う。五人は無事に、扉の前に辿り着く。

　先程五人に襲いかかってきた蝙蝠のような魔物の群れをスーザンが倒したためか、強力な結界はなくなっている。

「怪しいね。きっとこの先に、金属性の魔道師が潜んでるんだ」

　リタは、魔族の気配を感じ取ったように言った。スーザンが予め持っていた鍵を、ジーパンと交差しているベルトの境にあるポケットから取り出し、それを扉の鍵穴に差し込む。だが、その鍵は古いうえに錆びているため、抜けなくなってしまった。

（仕方ないわね。なんせ、三十年前の鍵だもの。錆びて当然ね）

　スーザンはそう決めつけ、鍵のことは諦めた。五人は、そのまままっすぐ、扉に入る。