ゲルデナの雷龍神、その3―雷属性の召喚獣―
赤い雲に覆われていたというだけあって、神殿の中は闇に包まれている。リタは鞄から懐中電灯を取り出し、辺り一面を照らしながら進む。その途中、極小さな声だったが、獣の悲鳴のようなものが聞こえた。そのわりに、爪や頭などで何かを破壊するような音だけは、大きい。それを合図に、リタは奥を目指して走る。
（ヨゼフ達は無事かな？ 何事もなく、四人で帰還できると良いんだけど）
リタは何度も同じ心配をしながら、声のする方向に向かう。その時、彼女の目の前に、緑の縁取りの黒い扉が現れた。その扉の貼り紙には、岩龍女神シトラルの神殿と同じように、《古代ガルドラ文字》が彫られている。貼り紙に並べられている文字を見て、リタは動揺を隠せなかった。彼女は肩で呼吸をしながら、それらを確認するように辿る。
（この古代文字、氷龍神の神殿の時よりも難しい。まるで、一文字一文字がごちゃ混ぜになって並んでるみたいだ。こんな時、ヨゼフがいてくれれば……）
不得意な分野に出会し、リタは弱音を吐く。その時、リタの後ろ姿が見えたのか、先程彼女が通った方向から、水龍戦士ヨゼフが現れた。
「リタ！ 無事だったんだね」
ヨゼフが、まるで久々に友と再会したかのように言った。彼が来て早々、リタは頼み事をする。
「今、私一人だけで、この貼り紙に書かれてる古代文字を解読しようとしたんだけど、複雑でよくわからないんだ。そこで、君にこの古代文字の解読をお願いしたいんだけど」
リタは、先程見た貼り紙の方を指差して、言った。ヨゼフは言われた通りに、それを見る。難しそうな顔をして、彼が言う。
「確かに、これは難しいね。ちょっと時間がかかるだろうけど、やってみるよ」
ヨゼフは、古代文字の複雑な並びに悪戦苦闘しながらも、少しずつ文字を拾っていく。
「ぐるるる……」
「リタ、今、何か言った？」
ヨゼフが言ったのに対し、リタは首を横に振る。ヨゼフは引き続き、古代文字の解読に集中した。
「わかったよ、リタ。これらの文字は、忠告を促してるんだ」
「忠告？ それなら、わざわざ古代文字にしなくても……」
そう言いかけて、リタは一旦言葉を切る。彼女はふと、二つだけおかしいところがあるのに気づく。一つ目は、先程分かれて行動することになった魔族と、すぐに合流していること。
（この神殿には、出入り口が幾つもあったはず。それなのに、なぜヨゼフとだけ、すぐに会えたの？）
リタは、思ったよりも早い友との合流を、素直に喜べなかった。むしろ、これには裏がある、と彼女は思った。
二つ目は、なぜ鳴き声だけが遠くて、爪や頭で物を壊す音が意外と近く聞こえるのかということ。あの音はおそらく、背後から聞こえていたものに違いない。もしそうでなければ、先程の鳴き声が聞こえることも、まずないだろう。リタはこの二つの矛盾点から、妙な鳴き声の主の正体はヨゼフ――いや、彼に化けた召喚獣ではないか、と想像する。彼女は推測を正すため、実際にヨゼフに訪ねる。
「ヨゼフ、君はヨゼフじゃないね？」
唐突な疑惑を持たれ、ヨゼフはぎょっとする。
「な、何言ってるんだよ。お、俺はヨゼフだよ。友達の言ってることが、信じられないのか？」
ヨゼフのような魔族は、いつもと違う一人称を使っている。おまけに、言葉の所々に、途切れがあった。この観点から、リタはますます彼に疑惑を感じた。彼女の口から、彼女自身も驚くほどに、ほろほろと本音が出る。
「どうやら、私の言うことが正しいようだね。本当のヨゼフの一人称は俺じゃなくて僕だし、そんなに臆病じゃないし――」
リタの口から、次々と思い通りの言葉が漏れる。そのような状態に堪えきれなくなったのか、遂に偽者のヨゼフは、正体を明かす。
彼の正体――
それは、九年前からこの神殿に棲みついていると思われる召喚獣だった。召喚獣はリタを見ると、すぐに爪で攻撃を仕掛けてきた。彼女は素早く側転で、召喚獣の攻撃をかわす。
「俺の正体を見破ったうえに、軽々と攻撃を避けるとは……。小癪な女砂龍め、返り討ちにしてやる！」
召喚獣はリタを敵と見なし、無造作に攻撃を繰り出す。だが、それもリタの猫のような動きで全てかわされていく。それを見てリタは、尚も召喚獣をからかいながら、攻撃する隙を窺う。
「君は随分と、動きが遅いんだね。それに、この私に正体を見破られるなんて、どこまで間抜けなの？」
自分でも驚くほど、いつもと違う態度でリタは戦いに挑む。その時の目は、かつて自分がキアに攫われる前に助けようとしてくれた、父親のランディー王のようだった。常に最後まで諦めずに敵と戦い続けるという意志こそ、父王と似ている証である。
召喚獣は少々怯んだが、急に笑い始める。その笑い声は、近くにいる魔族の鼓膜はおろか、他の部屋を移動中の魔族達にも強く響いた。
「愚かな砂龍王女よ。仲間がぼろぼろになっても、まだ俺と戦い続けるつもりか？」
「何が言いたい？ それは心理作戦で、私の動揺を狙ってるのか？」
リタは決して、召喚獣の作戦に屈しなかった。更に、彼女は言う。
「それに、ヨゼフやナンシーなら大丈夫さ。今頃はあのやんちゃな雷龍と、合流を果たしてるはずさ」
リタは右腕に、爪型の武器を装着する。
「ほう、なかなか威勢の良い女だ。だが、お前の友人が、いつまでもつかな？」
召喚獣の言葉に少々動揺しているものの、リタは迷いを振り切り、召喚獣に向かって突進する。そして、鋭く尖った爪先が、召喚獣の腹に突き刺さる。
気味の悪い唸り声と、召喚獣の体から漏れ出る血液が、彼の死の雰囲気を醸し出す。リタが爪を引き抜いた後も、その血液が爪をつたって流れている。それを見ているだけで、彼女は気分が悪くなった。
死を迎えたのか、召喚獣はジュー、という音を立てて溶けていく。
「気味が悪い死に方をするんだね。でも、これも私達に歯向かった罰さ」
リタは、はなから勝つとわかっていたかのように言った。武器についた血液を綺麗に拭き取り、それをしまう。
（急ごう。ヨゼフ達が心配だ）
リタは、頭の中ではヨゼフ達の無事を確信していても、心の中では彼らのことが心配になるのだった。
彼女は急いで、貼り紙がしてある扉を開け、神殿の奥を目指して走る。
