ガルドラ龍神伝―闇龍編―

氷龍公子、その4―新たな氷龍戦士とヨゼフの復活―

これまでのドライな性格とは一変して、今日のメアリーは妙に戸惑ったり考え事をしたりを繰り返している。

（一体、彼女とキアの間に、何が起きたんだ？）

　そのような疑問を浮かべながら、リタ達はメアリーの話を聴く。彼女の話によれば、九年前にレザンドニウム領国の城の地下から、《ブラッド・クリスタル》という、大きく血のように赤い宝石が見つかったらしい。見つけた途端、それが急に壊れ、中から赤と黒が混ざったような配色の靄が出てきた。やがてそれは、そこにいたキア領主を包み、今に至るのだという。

「なるほど。でも、そんなことを知ってるのなら、なんで今まで私達に教えてくれなかったんだい？」

「それが……。私にもわからなかったのよ。いつも近くでお仕えしてるのに。《靄》と呼ばれる存在の人物に取り憑かれ、あんな風になってるってことも。そもそも、その靄の正体が何なのか、未だに謎なのよ」

「その正体不明な奴に取り憑かれたキアに、今まで従ってきたのね。あなたも大変ね、メアリー」

　ナンシーは、敵に同情して言った。一度（ひとたび）話すと、メアリーはうつむいたまま、しばらく沈黙する。だが、彼女は勇気を持って、三人に自分がこれからしたいと思うことを話す。

「私は今までキア様――お父様に従ってきたけど、これからはあなた達のために、闇龍のことや《ガルドラ龍神伝》の真実を調べるわ」

「つまり、それは私達に協力するってこと？」

　リタに聞かれ、メアリーは首を縦に振った。それでも三人は、まだ完全に彼女を信用することはできなかった。長きに渡って悪い領主に従ってきた女性から、いきなりいろんな話を聴かされ、動揺しているのかもしれない。

（メアリーは、いまいち信用できないな。でも、彼女の言ってることは、否定できない）

　ふとリタは、奴隷部屋から出る前のことを思い出す。

（確かあの時、とある魔道師が言ってた。キアは、九年前までは凄く優しくて、今のように魔道師達を扱き使うこともなかったと。もし、それが本当のことと置き換えれば、さっきメアリーが言ったことと、辻褄が合う）

　リタは先程聴いた話と、過去に聴いた話を繋げ、この魔界の現状を整理してみた。リタが考えているうちに、氷系魔道師は去って行った。

「ちょっと待ってよ！　もう少し、話を聴かせてよ」

　リタが言い切った時には、既にメアリーは、霧状の冷気に包まれていた。

「残念だな。もう少しで、本当のことがわかるはずだったのに」

「まあ、良いじゃないの。真実を確かめられるチャンスは、他にもあるわ。それに、ここに来た本当の目的は、アイル公子を見つけることなんだから」

「そうだね。結局、龍戦士は見つからなかったけど。せめて氷龍神に、ご挨拶とお詫びをしてから帰ろうよ。少し荒らしちゃったし」

　リタの意見に、他の二人は賛成した。三人は、氷龍神像の前まで来て手を合わせ、氷龍神を拝む。

（氷龍神ガトラ、この度はあなたの神殿を荒らしてしまい、申し訳ありませんでした。ですが、これには事情があったのです。どうか、お許しを……）

　リタ達は、それぞれの想いを込めて、氷龍神に祈りを捧げる。その想いが通じたのか、共鳴するように石像とアイルが持っている鎖が、水色の光で繋がった。石像は意思があるかのように、氷龍神の声でリタ達に話しかける。

『お前は、アイル公子だな？　待っていたよ。僕の武器を託す時が来ることを。デュラック王子とバイルも一緒か。久しぶりだな、二人とも』

　氷龍神らしき声を聞いた途端にこのようなことを言われ、アイルは混乱している。

「確かに、アイルとは僕のことです。ですが、この二人は、デュラック王子とバイルではありません。こちらの方々は、リタさんとナンシーさんです」

　アイルの発言に、二人は笑った。

「違うよ、アイル。氷龍神は私達を、本気であの王子達と思ってるわけじゃなくて、彼らの生まれ変わりという風に見てるのさ」

　リタが説明してくれたおかげで、ようやく氷龍神が言っていることがわかった、とアイルは思った。氷龍神ガトラは、本題に入る。

『アイル、お前はこの神殿に巣くう魔物を退治してくれた。その力と勇姿さえあれば、魔界を守ることもできるだろう。それを認め、お前にその鎖を託す。どうか、僕の代わりに、この公国や他の場所を守ってくれ。頼んだぞ』

　氷龍神ガトラは、アイルに望みを託すと、石像から語りかけるのをやめた。やけにあっさりだ、とナンシーは思った。

「ということは、アイルが五人目の龍戦士ってことか」

　リタは、いつもの男口調で言う。アイルはまだ、自分が新たな氷龍戦士になったことが、半信半疑だった。自分は、おっちょこちょいな公子。そんなことは、父大公や母公妃に言われているので、よくわかっている。リタ達に助けられたことで、アイルはまた、そのようなことを考えた。

「どうしたの、アイル？　早く、戻ろうよ」

「待って下さいよ」

　アイルは、置いてきぼりをくらいそうになりながらも、リタとナンシーについて行く。三人は、地下神殿を後にして、上へ戻る。

　氷龍神の神殿での冒険を終え、リタ達はポラテルドの氷龍城に戻って来た。

「なんだかこうしてると、私達も久々に城に戻ったみたい」

「そうだね。それより、ヨゼフの風邪は治ったかな？」

　二人が水龍戦士ヨゼフのことを気にかけていると、彼は礼儀正しそうな少女と話していた。少女の鬣や目は金色で、可愛らしい巻き髪になっている。その姿は、どことなく誰かに似ている。

「フラッペ……」

「お帰りなさいませ、お兄様。何日も帰って来ないので、お父様が心配なさっていましたわ」

　久々に帰国したアイルに対し、少女は丁寧に接する。アイルは、ヨゼフを見て、首を傾げる。

「あなた方以外にも、もう一人お客様がいらっしゃる？」

「ああ、紹介するよ。彼はヨゼフ。水龍族出身の、私達の友達さ。ちなみに、彼も龍戦士の一人だ」

「よろしくな、アイル公子様」

　リタの紹介に続き、ヨゼフはウィンクをして挨拶をした。アイルもリタ達に、少女を紹介する。

「僕の妹、フラッペです。いわば、この公国の公女ですね。ところで、ヨゼフさんはなぜ、今僕の名前がわかったのですか？」

「簡単なことさ。フラッペ公女に、君のことを聞いたのさ。君が、おっちょこちょいな公子だってこともね」

　ヨゼフの言葉を聞き、アイルは公女を睨みつける。

（フラッペ、お前は僕がいない間に余計なことを……）

　仮に妹を叱ると、逆上した時が怖い。アイルはそのようなことを考え、今回も妹を叱らないことにした。

「仲間と合流できたし、そろそろ玉座の間に行きましょう。船の時間もあるし」

　ナンシーの意見に従い、五人は玉座の間に向かう。その部屋では、ルース大公やアルトナ公妃を始め、城の魔族全員が、アイルの安否を気遣っていた。

「大公殿下、リタ姫様達が、無事に地下神殿から帰還しました」

　兵士の一人が、大公に報告した。大公も公妃もこの報告には納得しているのか、リタ達を中に入れるよう命じる。リタ達は、兵士の意見に従い、中に入った。五人が大公夫妻の所に来た時、公子を心配していた彼らが、笑顔を取り戻す。

「リタ姫よ。息子を助けて頂き、感謝する。フラッペ、お前も兄に生意気なことばかり言わず、リタ姫達に礼を言いなさい」

（なぜ、おっちょこちょいな兄が助けられたくらいで、いちいち礼を言わなくちゃいけないの？）

　そのようなことを思いつつ、公女は三人に頭を下げる。リタは、首を横に振って言う。

「いやいや、私達は何もしていませんよ。むしろ、礼を言うのは、私達の方です」

「いいえ。ヨゼフ殿にも、お礼申し上げたいことがあります。私とお話して下さって、ありがとうございました」

　フラッペは、ヨゼフに礼を言った。ふとリタは、アイルが龍戦士になったことや、彼が氷系魔道師に操られていたことを思い出し、大公に報告する。

「大公殿下、地下神殿での出来事についてですが……」

　リタは、地下神殿で起きた出来事について、大公に話す。その報告を聞いた時の大公の顔は、半ば動揺しているようにも見える。

「なるほど。魔道族がそのような力を……。どうりで、アイルが一ヶ月も消息を絶っていたわけだ。このことについては、私達も調べておく。しかし、もっと驚いたのは、アイルが氷龍神の力を受け継ぐ龍戦士だということだ。しかも、神殿に巣くう魔物を全滅させたとは」

　アイルの意外な活躍に関しては、ルース大公は驚いていた。

「ヨゼフを看病して頂き、ありがとうございました。それでは、私達はこれで失礼します」

「またお会いする日まで」

　挨拶を済ませ、三人の龍戦士は玉座の間を出た。

（さようなら、アイル。龍戦士が揃った時は、また手紙を送るからね）

　アイル公子に対する想いを募らせながら、リタは他の二人と共に氷龍城を後にして、ポラテルド島の南にある乗船場に向かう。