ガルドラ龍神伝―闇龍編―

氷龍公子、その2―氷龍城の地下神殿―

氷の神殿というだけあって、床も壁も天井も、全て氷でできている。その氷点下にも近い気温の中、リタとナンシーは、地図を頼りに神殿を冒険している。

「寒い。身も心も、凍りついてしまいそう」

「情けないこと言わないで。旅立ちの前夜に、あの城で魔道族と戦うために修行すると誓ったのは、リタ、あなたでしょう？」

「それは……そうだけどさ……」

　リタにしては珍しく、暗い表情をしている。ナンシーは、今自分ができることを真剣に考えた。

（どうしよう……。リタは完全に迷ってる。こんな彼女は、初めて見たわ。なんて言ったら良いのよ）

　ふとナンシーは、あることに気づいたのか、試しにリタに訪ねてみる。

「リタ。あなたはもしかして、ヨゼフがいないから、そうやって落ち込んでるんでしょう？」

「え？　どうして、そう言えるの？」

「だって、普通に考えてみなさいよ。いつものあなたなら、『寒さが何さ。こんな所で立ち止まってる暇なんてない』って言うわ。それなのに、今はヨゼフがいない状態で、どうすれば良いかわからない。そうじゃない？」

　ナンシーはリタに、考えに考えた末の意見を踏まえて言った。

（確かに、ナンシーの言う通りだ。ヨゼフは度重なる疲労のせいで、風邪を引いて寝込んでる。今、私達がやるべきこと。一つ目は、ヨゼフの分まで頑張ること。二つ目は、ルース大公の息子、アイル公子を見つけ出し、そのうえで氷龍戦士の情報を集めることだ。私は、大切な何かを忘れてた）

　リタは目的を思い出し、先程までの暗かった表情が嘘のように消え、いつもの明るい彼女に戻った。その様子を見てナンシーは、安堵の胸を撫で下ろした。

　二人は、神殿の中央部にあたる部屋に出た。その部屋の天井には、神殿内の動力部と思わしきクリスタルが吊り下がっている。床の方は一見すると、足場が消えていて、到底渡れるはずがないと思われる。が、実際は、天井のクリスタルが放つ光が、足場を照らしている。その光はまるで、リタとナンシーを神殿の奥まで導いているかのようだ。

「どうする？　ちょっと、渡りづらいけど」

「決まってるじゃないか。マイペースで進むのさ。もしかしたら、アイル公子もあの扉の奥にいるかもしれないし」

「そうね。少しでも可能性が残ってるのなら、それを信じて進まなきゃ」

　二人は、強い意志を持って、見えたり消えたりする床を歩いていく。こうして彼女達は、無事に大きな扉の前に辿り着くことができた。が、そんな彼女達の前に、新たな試練が待ち受けていた。それは、扉に関するものであった。火属性の魔法であってさえ溶かすのが困難な分厚い氷が、扉の周りを囲んでいる。

「これは、凄く分厚いわね。これは魔力よりも、体力の問題ね……って、あら？　この扉、何か彫ってある」

　ナンシーは、分厚い氷の奥から薄く浮き上がるように見える、扉に彫られている文字を見つけた。もしかしたら、葉龍女神の神殿にもあったように、古代文字が彫られているのかもしれない。リタはそう思いながら、目を凝らして、その文字に着目する。

（やっぱり、これは古代文字。でも、今回はヨゼフがいない。上手に解読できるかどうかわからないけど、やってみよう）

　リタは、ショルダーバッグから古代文字の本を取り出し、解読を始める。一文字一文字を辿りながらではあったが、彼女は自分なりに読み上げていく。

「えっと……。『んけあをらびとのこばすさせめしをさよつのうほまのいくせくぞひてつかむにらびとのこうとによじうよしのくぞうゆりひ』って書いてある」

「何よ、それ。全然わからないじゃない」

　ナンシーは、扉の文字が何を示しているのかわからないために苛々している。そんな彼女を制止し、リタは真剣に、扉に書かれている文字を調べる。するとリタは、それらの文字に法則性があることに気づいた。

（そうか。どうりで、普通に読んでてもわかりにくいはずだ。これらの文字は、逆さまになってる。おまけに、本来なら小文字で書かれる文字は、全て大きく書かれてる。この法則に従って読むと……）

　リタは、自分が発見した法則に従い、奇怪な並び方をした古代文字を読む。

「ナンシー、君の出番みたいだよ」

「え？　もう謎が解けたの？」

「ああ。これらは全部、逆さまに並んでただけだったんだ。良いかい、よく聞いて。この古代文字は、『火龍族の少女に問う。この扉に向かって、火龍族の魔法の強さを示せ。さすれば、この扉を開けん』だよ」

　リタは半ば早口で、ナンシーに古代文字が示す内容を伝えた。ナンシーにとっては、そのことを聞いた瞬間はちんぷんかんぷんだった。だが、少し時間が経つと、内容が読み込めてきたのか、彼女は片手斧を構えた。その時の彼女の目は、炎の如く情熱的になっている。

「トライアングル・フレイム！」

　ナンシーは火属性の魔法を繰り出し、重そうな扉にぶつける。すると、扉を守るように覆っていた分厚い氷がジュー、と音を立てて溶け始めた。

「これで、やっと中に入れるわね。さあ、先を急ぎましょう」

「ああ」

　そう言っている間にも、二人の鬣は凍りつきつつあった。彼女達はいかにも、神殿らしい場所に出た。

「ここはもしかして、氷龍神の間付近なのかな？」

「どうして、そう推測できるの？」

「普通に考えてみなよ。今まで冒険した神殿の中も、こんな風に龍神の像が立ってたじゃないか」

（リタに言われてみれば、そうだったかもしれない。だけど、今回も同じとは限らない）

　ナンシーはそのようなことを思いながら、リタについて歩く。この部屋まで来ると、中央の部屋に比べて、一段と床の氷も厚くなっている。また、ワックスで磨き上げたかのように、つるつると滑りやすくなっている。その滑りやすさは、氷龍城の床を上回っていた。

　ふと、リタは今までになかった凄まじい冷気に包まれた。最も、火の属性を持つナンシーは、平気であったが。

（何だろう、この冷気は。メアリーがいるのかな？）

　二人が神殿内を進む度に、その冷気は増していく。氷属性の魔法をしのぐこともできるマントを身につけているとはいえ、リタの背中から生えている四枚の羽も、黒に近い紺色の鬣も徐々に凍りつき始めている。ナンシーは彼女を心配してか、暖気を含んだ手を、彼女に近づける。少しだけ鈍くなっていた動きも、氷が溶けた瞬間に戻った。

「ありがとう、ナンシー」

「ううん、気にしないで。友達だもの。これくらい当然よ」

　リタのマントの袖についた霜を払いながら、ナンシーは言った。しばらく歩くと、巨大な龍の像やそれを囲う土塀以外は、何もない部屋に出る。

（リタの言う通りだわ。きっとここが、氷龍神がいらっしゃる場所なんだ。でも、それにしても、セイント・ウェポンがない。それに、大公様の息子も見当たらない）

　ナンシーは、今回の出来事に違和感を覚えた。氷龍大公の息子の気配も、氷系魔道師の気配も感じなかったからだ。私は幻か夢でも見ているのか、と思いながらリタは、一所懸命に氷龍神像の周りを探る。すると、先程二人が通ってきた方から、水色の鎖の先端がリタに向かって飛んできた。リタは、それに素早く気づき、先端を素手で弾いた。

　爪を右手に装備して後ろを向くとそこには、氷龍大公と同じ金色の鬣や目をした魔族が、鎖を持っている姿があった。彼の服はまるで、あの大公の後継者を思わせる。だが、彼の様子がおかしい。何者かに操られているかのように、立派な鎖で、リタとナンシーに襲いかかる。リタは、攻撃をかわしながら、金髪の氷龍族の少年に訪ねる。

「私は、砂龍族のリタ。君は誰だ。もし君が、私達と同じ龍戦士なら、なぜ私達を襲う？　同志になれるかもしれないのにさ」

　リタが聞いてみても、少年はただ彼女に鎖を投げつけるだけだった。

「駄目だ。私が言ってることが、全然通じない。どうすれば、彼を説得できるのか……」

　リタ達が迷っていると、後から女性の魔道師が、彼女達の前に現れた。それは、リタ達の宿敵、氷系魔道師メアリーだった。

「今のその子に、何を言っても無駄よ。彼は、私の可愛い操り人形なんだから」

　メアリーは二人に、諦めて他の龍戦士を捜すことね、と付け加えた。

「そうか。何を言っても無駄なのか……」

「リタ！」

　ナンシーは、怒り気味に言った。が、まあ見てな、と言いたげにリタはナンシーに手を翳し、制止する。

「だったら、戦うしかないようだね。いくよ、ナンシー」

「なんだ、そういうことだったの。メアリー、あなたの相手はこの私よ。覚悟しなさい」

「ええ、望むところよ。地獄に突き落としてやるわ！」

　メアリーは、吐き捨てるように言った。だが、その時の彼女の顔は、どこか寂しげである。

（メアリー？　どうしたのかしら？）

　相手の様子を気にしつつもナンシーは、片手斧を左手に持つ。今、リタとナンシー、メアリーと謎の氷龍族の少年による戦いが始まる。