ナンシーと火龍神、その2―スクルド火山へ―
スクルド火山の麓の町に降っている火山灰が、太陽の光を遮る。その火山灰は、町の北東にある墓地までも、薄白く染めていく。
ナンシーは喪服ではなく、奴隷服のまま、両親の墓石へと向かう。それは、入り口から数メートル行った所で見つかった。彼女は遺骨を埋め、墓守の所に行く。
「こんにちは、ラグスさん。音楽家のレチェスの娘、ナンシーです。今日は両親の遺骨を埋めて、ついでにお墓を掃除しようかと……。できれば、手伝って頂けませんか？」
彼女の言葉に反応して、ラグスという名前の墓守が、箒を持って小屋から出た。
「一応確認するけど、君は本当にナンシーかい？ 九年前と比べて、随分と顔が違うような……」
墓守は緑色の縁の眼鏡を動かし、ナンシーの顔を見ている。彼女は、なぜ自分が九年前と違う姿をしているのかということを、墓守に説明した。墓守は納得しているようだ。
「なるほど。キアの魔力は、日に日に力を増してる、ということだね？」
「はい。でも、時々私は思うのです。あの領主が放つ闇の魔力は、彼自身のものではないのでは、と――」
「と、言うと？」
「これは推測ですが、千五百年前の伝説が大きく関係してると思います」
「なるほど。ところで、墓掃除を早く済ませないと。君の友達が待ってるんじゃないの？」
墓守の言葉で、ナンシーははっとした。彼女は慌てて墓石の周りを、箒で掃いた。綺麗になって、二人はほっとした。
「ナンシー、君の両親は私が拝むから。君は友達と一緒に、旅を続けなさい」
「すみません、今回は忙しくて。命日には、戻れると思います」
ナンシーはそう言って墓守に頭を下げ、大急ぎで家に向かう。
（待っててね、リタ、ヨゼフ。今、旅支度をするから）
一方、リタとヨゼフは、火龍族族長の家で、ゼネラ族長の話を聴いている。話の内容は、近頃の神殿の様子についてだった。族長の話によれば、ナンシーが奴隷になった年から神殿内に不審者が侵入し始め、火龍族の人々を苦しめているという。
「その不審者を倒せば、火龍神も安心できるだろう。リタ姫、あなた達三人の力があれば、そいつを退治するのも簡単だと思うのだが」
ゼネラ族長が楽観的に物事を運ぶので、リタは一瞬断ろうと思った。が、ナンシーが〝族長は短気だから機嫌を損ねないように〟と言っていたのを思い出し、敢えて賛成し、その場を取り繕う。そうとは知らずに、族長は二人を見送る準備をする。
（助かった……。父上やジオ以外の魔族に怒られるのは、慣れてないよ）
リタがそう思った時、屋敷の呼鈴が鳴った。
『ナンシー？ もう旅支度を済ませたのか？』
ゼネラ族長は独り言を言い、柵のような門を開ける。案の定、門の前にはナンシーの姿があった。リタとヨゼフは、彼女の髪型が変わっていることに、疑問を抱いている。
「あれ？ ナンシー、なぜツインテールから、二本の三つ編みにしたんだい？」
リタの質問に、ナンシーは少し笑って答える。
「リボンによるツインテールだと、幼く見えるでしょ？ それに比べて三つ編みにすれば、少しは十四歳らしくなるんじゃないか、と思ってね」
「なるほど」
二人は、声を揃えて頷く。ゼネラ族長が、ナンシーに話しかける。
「ナンシー。くれぐれも、リタ姫達にご迷惑をかけないように頑張るのだぞ」
「わかりました、族長。神殿から帰ったら、話し合いましょう」
ナンシーは斧を、まるで剣や槍のように背中に携え、手にはハンドバッグを持っている。ヨゼフはふと、伝説の冒険家と謳われた自分の父親の姿を思い浮かべる。彼は空を見上げ、胸の中で両親に話しかける。
（僕は――僕は、本当に親不孝者だよ。父さんや母さんを見捨てて、魔道族の餌食にさせてしまった。挙げ句の果てには、カルツフォイを――僕の弟を守れなかった。そんな僕に、リタ達を守る資格なんてあるのか？）
彼は、自分自身の過ちを振り返りながら、追い詰めていた。それは、三人が屋敷を出発した後も続いた。火口付近に着いた時、リタはヨゼフの消極的な気持ちを案じてか、彼に問いかける。
「どうしたの？ そんな暗い顔するなんて、君らしくないよ」
「そう……だよな。僕は強いんだ。こんな所で、くよくよしてられないよ」
「その意気さ、ヨゼフ」
三人は、各自で持参しているマントの一種、《耐火属性マント》を羽織った。
「ナンシー、君は火龍族なんだから、そのマントを羽織る必要はないんじゃないか？」
リタは、半ば無神経に言った。
「そういうあなたこそ砂漠に行った時、《耐砂属性マント》を羽織ってたでしょ！ 今の私は、まだキアの強い闇の魔力で、火の魔力を封印されてるのよ。そこをよく考えて物を言いなさいよ！」
ナンシーは、怒りっぽく返した。が、彼女の言う通り、私も砂の魔力を失っている間は橙色のマントを羽織っていたんだ、とリタは思い返す。と同時に彼女は、自身の無神経さを反省した。その時のリタの顔を見て、ナンシーはドキッとした。
（リタ……。単に無神経に質問したわけじゃなかったのね。私も少し言い過ぎたようね）
「リタ姫、ごめんね。さっきは冷たい態度をとってしまって。私って、本当に不器用よね」
ナンシーは、リタ達と一緒に火口付近を歩きながら、溜め息をつく。
「ナンシー、私こそごめん。よく考えたらわかることなのにさ。私には、無神経に振舞う癖があるみたいだ。それと、ナンシー」
「何？」
「私のこと、姫って呼ばなくて良いから。私達は友達だし」
リタの言葉に対し、ナンシーは共感して、「それもそうね」と言った。
神殿に近づくにつれ、焦げたような匂いが、三人の鼻を刺すようになってきた。ヨゼフは、注意深くマントの頭巾を被る。火口では、何かが煮えるような音を立てて、マグマが神殿入り口を温めている。
「この神殿のどこかに、火龍神バイルがいらっしゃるのね？」
「ああ。今度こそ、キアとアルエスの関係について、何かわかるかもしれないよ」
リタは滝のように流れる汗を拭き、生温い水を飲む。
「暑いね。《耐火属性マント》を羽織ってても、大量の汗が出てくる」
「ああ。特に僕は水龍族だから、長い間火山の中にいると、干涸らびてしまいそうだ」
ぼそぼそと言い合いながら、二人はナンシーの後について歩く。
神殿内部は、火口付近ほど暑くはなかった。ヨゼフはマントの袖口から地図を取り出し、彼女達にも見えるように広げる。
「ヨゼフ、この地図はどこで手に入れたの？」
「どこでって、水の都の地図屋で普通に売ってたから、一式購入したんだよ（最も、そのために、両親の遺産をほとんど使っちゃったけどね）」
ヨゼフは、先程から流れている汗を拭きながら言った。彼の地図によれば、火龍神の神殿は複雑に入り組んでいる。おまけに、所々熔岩が流れているので、火龍神バイルの祭壇に行くには、細心の注意を払わなければならない。リタ達は唾を飲む。
「どうする？ ここから祭壇まで、かなり距離があるけど」
ヨゼフはリタに訪ねた。それに対し、リタは緑色の目をまっすぐに向け、真剣に答える。
「もちろん、行くさ。私達はナンシーにかけられた呪いを解きに来たんだから。どんなに危険でも、前を向いて進む」
リタの意見に、二人は賛成した。三人はそれぞれの武器に誓いを立て、ナンシーにかけられた呪いを解くため、火龍神がいるといわれる祭壇への道を踏み始めた。
