砂龍神の願い、その1―地下神殿の仕掛け―
「リタ殿下、ランディー陛下に許可を取らなくても、良かったのですか？」
ジオは訪ねた。リタは鍵をポーチから取り出しながら、答えた。
「何言ってるの？ 父上が反対するなら、わざわざ私達に鍵を探すのを手伝えって、言わないだろう？ それに私は、どんな困難にぶつかろうとも、逃げないと決めてる」
彼女の言葉を聞き、ジオは安心した。その言葉の中に、父親から受け継いだ勇気と気高さが込められている、と感じたからだ。
（殿下……。皮肉にも、闇系魔道師の奴隷として生活したのを機に、頼もしくなりましたね）
ジオが涙目になって、三人を見送る。大袈裟な仕種だなぁ、と思いながらリタは地下神殿の鍵を開けた。
「じゃあ、行ってくるよ。ジオ、父上には『心配しないでくれ』って伝えてね」
「御意」
乳母に見送られ、リタはヨゼフ達と共に地下神殿に入った。目的はもちろん、砂龍神に会うためだ。
「暗いな。懐中電灯を持ってないか、ヨゼフ、ナンシー？」
リタの質問に答えるように、ナンシーは手提げ鞄から、赤色の本体の懐中電灯を取り出した。が、その懐中電灯が電池切れだったので、彼女は予め用意しておいた単三電池を交換した。
「ごめん。電池が切れてたみたい」
ナンシーは大袈裟な仕種をして謝り、懐中電灯をつけた。それをそのまま、リタに渡した。
神殿内には多くの仕掛けが施されていて、簡単に進むことはできないだろう、と三人は思った。
（この神殿、罠や仕掛けが多すぎる。デュラックは砂龍族の王子だったという説があるから、おそらく彼の父親だった初代砂龍王の用心深さのせいだと思うが）
リタは砂龍神の歴史を想像しながら、辺りを見回している。そしてようやく、三人は神殿内を進み始めた。四十メートル近くまで歩くと、そこは行き止まりだった。
「リタ。本当に、ここで合ってるの？」
リタに訪ねたのは、ナンシーだった。リタは返答に困った。
「私に聞かれても……。どこかに、秘密の扉を開けるためのスイッチでもないかな？」
「馬鹿なことを言わずに、二メートルだけ引き返そうよ」
ヨゼフに言われた通りに、リタ達は引き返そうとした。と、その時だった。一番後ろにいるヨゼフが右側の壁に触れた途端、ガシャンと何かがはまるような音がした。リタとナンシーが音に反応して、後ろを向いた。
「ヨゼフ……」
「今、何かに触った？」
二人がヨゼフの顔を見て、聞いた。彼は慌てて、首を横に振った。
「『僕は何もしてないよ』と言いたげな顔ね。正直に言いなさいよ、ヨゼフ」
「まあまあ、落ち着きなよ、ナンシー」
リタはヨゼフに怒っているナンシーを制止した。彼女は続けて言う。
「彼が何も言わないのは、確かに良くない。だけどナンシー、君も彼に冷たく当たりすぎだ。見てごらんよ。彼もこんなに――」
リタは途中で、言葉を飲み込んだ。三人が仕切りだと思っていた石の壁が、音を立てて開いたからだ。三人は不思議そうに、開いた壁を見た。
「お、おそらく僕が、右側の壁にあるスイッチを押したからじゃないかな？」
ヨゼフは推測した。ナンシーは、急に瞳を輝かせた。それは扉が開いたことで、砂龍神の居場所への近道ができたかもしれない、と思っているからだ。
「おーい、ナンシー。聞こえるか？」
リタは、ナンシーの顔に手を翳した。
「ごめん。もしかしたらこれが、砂龍神の像の発見に繋がるんじゃないかしら、と思って」
ナンシーが謝った後、ヨゼフは人差し指を彼女の顔に近づけた。彼の仕種はまるで、〝もう一言、謝ってほしいことがある〟と言いたげな態度を示しているようだった。
「わかったわよ。ヨゼフ、さっきは冷たく当たってごめん」
素直な謝り方ではなかったけれど、彼は許してあげた。ナンシーの場合、他人に対して素直に謝るということをあまりしない。このことは、奴隷になって半年経った頃からわかっていたことだからだ。
三人は石の扉に入った。その先は、石段をずっと降りていかなければならない。三人は、武器の装備をしていない――いわば手ぶらの状態で、砂龍神の所に行こうとしている。それは、極めて困難なことだ。が、彼女達は困難や危険を一切顧みることなく、神殿内を冒険している。
三十メートルくらいの石段を下り終えた彼女達を待ち受けていたのは、巨大な砂龍神像と十本の発煙筒だった。
（砂龍神像を動かすだけならまだしも、なぜ十本も発煙筒があるんだ？）
リタは心底、神殿の中にしては間抜けな仕掛けだなぁ、と思った。
「この壁に何か、絵や文字が彫ってあるよ」
先に壁の彫刻に気づいたのは、ヨゼフだった。彼は早速、それを解読する。
（凄いな、ヨゼフ。流石はレザンドニウムの奴隷部屋で、古代文字の勉強をしてただけのことはあるね。私も、彼を見習おうかな）
リタは感心していた。その間も、ヨゼフはすらすらと文字を読み上げていく。その壁に彫られている文字が示す内容は、以下の通りである。
『偉大なる砂龍神に会いたくば、全ての発煙筒に砂をかけるべし。さすれば、神の戸を開けん』
（全ての発煙筒に砂をかけるべし？ 確かに私は砂龍族だから、砂煙を巻き起こすこともできるけど、まだ上手に制御するのは、難しいよ）
リタは困惑した。が、仲間達が支えてくれると信じて、彼女は拳を握り締める。そして、十本の発煙筒に囲まれながら、砂煙ごと回転し始めた。
（頑張って、リタ。あなたなら、絶対にこの仕掛けを攻略できる）
ナンシーは祈った。が、リタの魔力は父王ほど強くはない。それゆえ、体力の消耗も大きい。彼女はばて気味だった。
（……！ 目眩がしてきた。でも、私は絶対に諦めないよ。諦めたら、そこで終わりじゃないか）
リタは歯を食い縛って、砂煙を広げた。全部の発煙筒に、砂をかけることに成功した。
「よく頑張ったわね、リタ」
「今日のあんたを見て、かっこいいと思ったよ」
ヨゼフ達が駆け寄り、リタを褒めた。先程の彼女の頑張りが報われたのか、砂龍神像がある部屋の扉が開いた。彼女達はほっと一息ついて、扉に入った。
そこには巨大な砂龍神の像、彼を祀る真珠や水晶玉などが置かれている。が、唯一不可解な点は、ヨゼフが先程読んだ壁の彫刻の内容。〝偉大なる砂龍神に会いたくば……〟などと書かれても、所詮は伝説なのだから、本当に会えるかどうかはわからない。
リタ達は辺りを見回しながら、疑問を浮かべた。
