怪しげな薬屋
「……えっと、これで足りるよね」
数日後の、ある昼下がりの頃。
穏やかな陽光照らす街の中、買い物袋の中身を確認する私。これで、今日の夕食の材料は足りるはず。卵と小麦粉はまだ残ってたはずだし。
うん、大丈夫かな――そう結論付け、再び顔を上げ街中を歩いていく。さっと辺りを見渡すと、緑豊かな樹々に透き通る川――そして、色とりどりに染まった茅葺き屋根の家が整然と並んでいる。ゆったり時が流れていくようなこの穏やかな街の中を、ただぼんやりと眺めながら歩くのがお気に入りの時間だったりする。すると、いつの間にやら辺りはすっかり暗くなっていて――
「…………あれ？」
思わず、呆然と呟きが洩れる。……いや、流石におかしくない？ さっきまでお昼過ぎだったはずなのに、こんなに急に暗くなるとかある？ 困惑を抑えられないまま、改めて辺りを見渡すと――
「――あんなの、あったっけ……？」
戸惑う私の視界に映るは、何やら呪文らしき文字が刻み込まれた看板が掲げられた小さな木製の建物。……うん、率直に言って怪しさしかない。なのに……どうしてか、得体の知れない何かに取り憑かれたように、私の足は自然と引き寄せられて――
「……あの、失礼しまーす」
そう言って、控えめに把手を引き扉を開く。だけど、返事はない。
……えっと、入ってもいいんだよね？ 誰に問い掛けるわけでもなくゆっくりと足を踏み入れ、そわそわと中を見渡す。
何かのお店と思しき空間全体に、樫の香りが仄かに漂う。そして四方隅では、ヤドリギが観葉植物のような役割を果たしている。そして正面、横長のカウンター隅には何やら怪しげな――
「――おや、こりゃまた可愛いお客さんだねえ」
「うわ!?」
卒然、カウンターの向こうから声を掛けられ危うく腰を抜かしそうになる私。恐る恐る顔を上げると、そこにはこの空間に違わず怪しげな雰囲気を纏う赤髪のおばあさんが。……うん、なんかもう帰りたい。
「……えっと、ここは何かのお店ですよね？」
とは言え、流石にこのまま無言で立ち去るのも些か抵抗を覚えてしまう。すると、少し困惑する私の問いに対し、
「――見て分からないかい、お嬢ちゃん。ここは何の変哲もない、ただのしがない薬屋だよ」
「……あ、はい」
……うん、だろうね。なんか、カウンターの隅の方に怪しげな薬草みたいなのが見えてるし。修飾部分に関しては突っ込みどころしかないけど。……まあ、それはそれとして――
「……でも、おばあさん。ここに、こんなお店ありました？ この辺りは頻繁に通ってますけど、今まで一度も見たことないですし……それに、他の人達に至っては気付いてもいなかったような……あっ、ごめんなさい！」
問いの最中、慌てて言葉を途切る私。……しまった、ついうっかりこんなお店とか――
だけど、特に気にした様子のないおばあさん。どころか、どこか意地の悪い笑みを浮かべ口を開いた。
「――まあ、そうだろうね。あたしは今日、たまたまこの辺りに立ち寄っただけだし……それに、ここはあたしの同類にしか見えないからね。――そう、あたしと同じ魔女にしかねえ」
「…………」
不気味な笑みで告げるおばあさんの説明に、口を真一文字に結ぶ私。おばあさんの言葉が意外だったからじゃない。入店してから徐々に芽生えてきた直観と、ほぼ違わぬ説明だったから。このおばあさんが魔女であること――そして、同じ魔女である私のような人間を引き付ける類の店であろうという直観と。
「……それで、おばあさん。いったい、どんな薬を売ってるんですか？」
そう、改めて問い掛けてみる。まあ、どうせろくなものじゃないんだろうけど……それでも、やはり少しくらいは興味が湧いてしまう。すると、待ってましたと言わんばかりに愉しそうな笑みを浮かべるおばあさん。そして、ゆっくりと口を開いた。
「――ああ、良い質問だねお嬢ちゃん。ここで売っているのは、人間のありとあらゆる感情を思いのままに増大させる薬だよ」
「……えっと、つまり……ありとあらゆる感情を引き起こす薬、ということですか？」
「――ああ、そうじゃないよ。あくまで、感情を増大させる薬だ。つまりは――元々、その人間の中にない感情を生じさせることは出来ない」
「……なるほど」
……なるほど、つまりはこういうことか。例えば、飲ませた相手に自分のことを好きになってもらうには、些かでもその人の中に既にそういう感情が存在することが必須ということ。……そうなると、正直分が悪い。きっと思い上がりでなく、ヨハンは私のことを大切に思ってくれている。だけど、それが『そういう類』の好意でないことも嫌というほど実感している。……残念だけど、少なくとも今の私に使い道は――
「――ああ、そうそうお嬢ちゃん。あんたに一つ教えておこうかね。実は――」
「…………え？」
