第３話 クロノ・フィリアの現状
瀬愛の微笑みに和んだ空気になってから５分くらいが経過した頃、火照った身体の基汐と光歌が風呂場から戻ってきた。
改めて周囲を見渡す。
カウンターの席にだらしなく座っているのがクロノ・フィリアリーダーの無凱のおっさん。
その隣に座るのが副リーダーでこの店のマスターである仁さん。
店の中心にある長テーブルの横に置かれたソファーに座る幼馴染みの基汐。
基汐の隣で寄り添うように座る仁さんの娘で基汐の恋人である光歌。
長テーブルの椅子に腰掛ける無凱のおっさんと仁さんの親友の賢磨さん。
基汐たちの座るソファーの向い側に置いてあるソファーに座る俺。
俺の膝の上に乗っている最年少の瀬愛。
俺の右側に文庫を読んでいる幼馴染みの氷姫。
左側に幼馴染みの智鳴。
後ろに立つのが義妹で自称メイドの灯月。
この場にいるメンバーが主にこの店を拠点にして生活しているクロノ・フィリアのメンバーだ。
『さて、全員揃ったしそろそろ始めようか。』
仁さんが手を叩き全員に合図を送る。
その言葉に全員が頷いた。
俺や基汐がこの数日で集めた情報の共有を行う為に用意された集会だ。
『じゃあ、まずは閃君からお願いしようかな。』
『ああ、分かった。』
俺は現在、この国を事実上支配している白聖連団の支配するエリアへ偵察に行ってきたことを報告する。
『ーーーーー現在、【白】は特に表面的には大きな動きを見せてはいなかった。だが、水面下では能力の研究や無所属の能力者を集める勢力の拡大を狙っているみたいだな。』
『なるほどねぇ、勢力拡大は様々なギルドで行われているけど、国のトップともなると規模も研究人数も内容も他より頭一つ以上抜き出るよね。』
『僕が聞いた話では他のギルドに所属している者たちですら勧誘に動いているみたいだね。中には賄賂じみたモノまで使ってるらしいけど。』
『何処の勢力も力の強い能力者を欲しがってますからね。』
『【黄】の娘たちもスカウトされたって、つつ美さんも言ってたかも。あんまりしつこいから美鳥さんたちが動いたって言ってたよ。』
『【赤】みたいに正々堂々と真っ正直に勧誘するならまだ良いけどね。俺が勝ったら仲間になれって感じで。』
『ああ、そういう点なら現状の問題は【黒】と【緑】かね。』
『そう、アイツら脅迫や人質、誘拐とか平気でやるような連中みたいだからな。』
『僕たちは表立って動けないからね。僕たち前衛組は顔バレしてるみたいだしね。』
『もしかしたら、あちらは動くかも知れないけどねぇ。』
『あちらって？』
『僕の妻のことかな？』
『ああ、豊華さんのことですか。』
『あと、代刃…えっと……君たちもだね。』
クロノ・フィリアはここにいるメンバー以外にあと13人存在する。つまり、半分以上は別行動をしているんだ。
残りのメンバーの中でも数人。クロノ・フィリア内でも特に好戦的な連中は、敵対する奴等は躊躇いなく消す問題児たちで各地で暴れている。
つまり、やられたらやり返す、売られた喧嘩は買うという考え方の連中ばっかりの困ったメンバーだ。
『そうそう、アイツ等、また【白】に喧嘩売ったみたいだった。懸賞金上がってたぞ。』
『またかい？。』
『アイツ等もう姿隠す気が無いからモロに顔写真付きの手配書になってたわ。』
『ああ、うちの嫁がすまないね。』
『いいえ、賢磨さんが謝ることじゃないですよ。』
『いや。責任を持って豊華さんには注意しておくから。』
『ついでに、何故か俺と基汐の懸賞金も上がってた…。』
『マジで！？。俺等ってこの２年間表立って動いてないよな？。』
『奴等のデータ…恐らくゲーム時代から引っ張ってきたんだろうが、俺たちの中で顔と名前が一致してバレてるメンバーが10人。裏で動いてるアイツ等７人に俺と基汐、で…あと無凱のおっさんもか。』
『あらら、僕もかい…。困ったね。』
『見事に前衛チーム全員だな。』
『ダーリン…可哀想…。』
『まあ、大丈夫だ。それより俺は光歌が指名手配されてないことに安心したぞ。』
『ダーリン…。好き…。』
『そこ！。ラブラブしない！。』
『まあ、指名手配の件はもう少し時間をかけて解決しよう。出来れば全員揃って備えたいんだけどね。』
『アイツ等をまず止めるところからか…いや、それより無理矢理にでも連れてくるべきか？。』
『何とか合流出来るように僕も裏で動いてはいるんだけどね。なかなか難しいんだよ。』
『おっ。珍しいね無凱。自分から動いているなんて。』
『まぁね。僕の作ったギルドだからさ。責任は持つよ。それに仲間が傷付くのは見たくないしね。』
深いため息の後、新しい煙草に火をつける無凱のおっさん。
全員が何とも言えない空気に場が包まれる。
『そう言えば、聞きましたかぁ、にぃ様？。』
場の空気を変えるかのように灯月が口を開く。
『ん？。何がだ？。灯月？。』
『私も神無ねぇ様に聞いた話なので詳細な部分までは分かっていないのですが。何でも今、【白】の都市部に現れる謎の銀髪少女の情報にも懸賞金が懸かっているそうですよ？。』
『え？。何それ？。』
『あっ、それ私も聞いたことあるよ。灯月ちゃん。【黄】の娘たちも聞いたって。手配書まで各ギルドに配られたって。』
『私も…。』
『お兄ちゃん。瀬愛も聞いたよ。お友達が言ってたの。』
『謎のその銀髪少女って、もしかして……俺のことか？。』
その場にいる俺以外の全員が首を縦に振る。
『え？。無凱のおっさんと仁さんまで知ってんの？。基汐も光歌も？。賢磨さんまで？。』
『そうだね。てっきり閃君も知っているものだと。結構、有名になってるよね。』
『閃。人気者。』
『もしかして、俺の女の姿…身バレしてる？。ヤバい？。』
『いいえ。むしろ情報が少ないからこその懸賞金なのではないでしょうか。』
『どういうこと？。』
『にぃ様の女性としてのお姿は、それはもう、私とにぃ様が求め夢見た最高で至高の美しさを持っています。それはもう、フードなんかで顔を隠されたところで溢れ出る美女オーラまで隠しようがありません程に。それはもう、そのような存在が突然街中に現れれば噂の一つや二つ立ってもおかしくありません。はい。それはもう。』
『それはもうって言い過ぎじゃね？。てか、美女オーラって何？。それにバレないように行動してたつもりなんだけど？。』
『人の目はどこにあるかわからないって事だね。注意しててもね。』
『監視カメラの死角を移動した事で逆に怪しまれたのかも知れないし、まあ、あくまでもまだ噂の域を出るものじゃないから大丈夫じゃないかな。』
『そうか。てか、何で噂や情報だけで懸賞金懸かってるんだ？。』
『にぃ様。これも噂ですが。なんでも【白】の偉い方がシルエットしか写っていない映像を解析して、にぃ様の姿を確認。発見してその美しい銀髪とフードの上からでもわかるスタイルの良さに心奪われたそうですよ。是非お嫁さんに欲しいと言い出したところから懸賞金が懸けられたらしいのです。』
『なんだろう…想像しただけで吐き気が…。』
『安心して、閃。』
『氷姫？。』
『閃は、私のもの。だから、守るよ。』
『あ、ああ。色々突っ込みたいが、ありがとう。』
『私も閃ちゃんのこと悪い人から守るよ。』
『私もです。にぃ様。にぃ様に危害を加えるゴミは私が魂すらも残さず消し去ります。』
『お兄ちゃん。私も頑張って守るね。』
『うん。閃君は幸せ者だなぁ。』
『そうだね、微笑ましくなる。これが青春か。』
『若いねぇ。』
『ダーリン！。私たちも負けてられないわ！。ラブラブしよ！。』
『うむ、仁さんや皆がいる前だとキツイな。』
『僕は気にしないよ？。基汐君のことは認めてるからね。どうか我が娘を宜しく頼むよ。』
『あ、ありがとうございます。はい。必ず幸せにしてみせます。』
『ダーリン…もうっ！。ダーリン！。チューしよっ。今、ここで！。』
『こら。場所を弁えろ。』
『はうっち！？。はーい。えへへ。ダーリンにデコピンされちゃったし。』
『こっちも、微笑ましいねぇ。仁。』
『そうだねぇ。我が娘ながら困った性格だよ。誰に似たのかなぁ。』
『こらこら、遠い目をしないで戻っておいでよ仁。』
『まあ、賢磨にも子供が出来ればその内僕の気持ちがわかるようになるよ。』
『…そう…だね。ははは。』
『君もなかなか苦労してるよね。』
『僕の奥さんがアレですから。』
『いやぁ。独身の僕にはわからない悩みだねぇ。』
『いやいや、君は分かるだろう？。無凱。無華塁ちゃんが泣いちゃうよ？。』
『そうかなぁ。あの子は今、何処にいるんだろうねぇ～。』
『ははは。おいおい話が逸れてるぞ。ほら、次は基汐君と光歌ちゃんの番だよ。報告宜しく。』
『露骨に話を逸らしたね。』
『うん。逃げたね。』
『まあ、いいさ。いつもの事だ。それじゃあ、基汐君お願いできるかい？』
『あっ、はい。仁さん。』
光歌に抱きつかれていた基汐が姿勢を正す。光歌も座り直すが相変わらず腕は組んだままだ。
『俺たちは、閃と逆の位置にある戦争跡地を偵察してきたんだ。』
『もう、凄い埃っぽいし。建物は崩壊してるし。途中で凄い勢いで雨降ってきたしで最悪だったわ。』
『もう、色んな組織が偵察した後みたいで特に役立ちそうなモノは落ちてなかった。けど、ある噂は聞くことが出来た。』
『噂？。』
『ああ、その噂って言うのは、戦争跡地を拠点に謎の少数のチームが能力者狩りを行っているらしいんだ。』
『狩りってことはプレイヤーだった人を殺してるってことか？。』
『ああ、恐らく理由は…。』
『レベル上げ…か。』
『そうだ。これは無凱さんの方が詳しいと思う。』
基汐の視線に応えるように無凱のおっさんが話し出す。
ため息から始まるのはこれがあまり良い話ではないということだ。
『はぁ...えーと、前にも話したけどゲームの世界に侵食されたこの世界では基本的にモンスターは出現しないよね。ついでに、ゲーム時代のようにレベル上げの標的となったラスボス【クティナ】も当然いない。つまり、プレイヤーのレベルはゲーム最終日の時点で止まっている。』
『ああ、俺たちクロノ・フィリアのメンバーは裏ボスを倒した時に獲得した【限界突破２】の恩恵で【レベル150】になった。』
『そうだ。通常のプレイヤーは【レベル100】が上限、ラスボス【クティナ】を倒したプレイヤーと同じ戦闘、且つ、同じギルドに所属していたプレイヤーは【限界突破１】を獲得。その恩恵で【レベル120】になる権利が与えられた。』
『ですが、【限界突破２】の恩恵とは違い与えられた時点では、まだ【レベル100】。クティナを倒した経験値を加算しても最大で【レベル110】までしかなりませんでした。』
『そうつまり、限界の【レベル120】まで上げるには、まだまだ経験値が必要だった。』
『【レベル110】以上のプレイヤーが１人でもいるとクティナを倒す難易度が格段に下がったよね。最も効率の良いレベル上げがクティナを倒すことだったな。』
『はい、それこそ恩恵を受けられるギリギリのメンバーで編成したパーティーで何度も挑戦するのが最も効率良くレベルを上げる方法として認知されていました。』
『で、この現実世界の話しに戻すけど。モンスターやラスボスのいないこの世界でもレベルを上げる方法が発見された。それは…』
『考えたくはないが…プレイヤー…つまり、能力者を殺すこと…。だな。』
俺の言葉に無凱のおっさんが首を縦に振る。
それを見た全員が言葉を失い店が静寂に包まれた。
暫くの間、訪れた静寂が続いてた。
『おや？。……はぁ……誰かが僕の【箱】の中に入って来たみたいだね。』
重い静寂を破ったのは、そんな無凱のおっさんの一言だった。何とも言えない表情でうわ言の様に呟き、面倒臭そうに後頭部を掻きながら上半身を起こす。
『はぁ...嫌だねぇ。結構な人数だよ？。これ。レベルは…何人か百超えがいるね。どっかのギルドの隊か何かみたいだ。』
ため息と共に吸っていた煙草の火を消した無凱のおっさんが立ち上がる。
『本当かい？。無凱？。』
仁さんの質問を肯定するように手を上げる無凱のおっさん。
やれやれと言った感じで仁さんも立ち上がる。
『あっ…。お兄ちゃん。瀬愛の【糸】にも誰か引っ掛かったの。』
『まじで？。て、ことは、やっぱり侵入者？。しかも結構奥まで侵入してきてんじゃん！？。』
瀬愛の防犯用に張り巡らされた【糸】にも何者かが触れたらしい。糸はクロノ・フィリアメンバー以外には見えないようになっていてメンバーの行動範囲には張られていない。
『数は…ざっと数えて…100…200前後かなぁ。』
『200…。多いですね。間違いなく六大ギルドのどれかでしょう。』
『しかし、驚いたな。こんなレベルが限界突破してる化け物しかいない魔境みたいな場所に侵入してくる人がいるなんて。』
仁さんも驚いて持っていたグラスを片付け始める。
確かにそうだが、この場所に俺たちクロノ・フィリアが潜伏していることは知らない筈…いや、六大ギルドなら情報は掴んでいる可能性が高いか。偵察を兼ねた潜入任務ってとこか？。
『えーー。せっかくシャワー浴びたのに、また汗かかなきゃいけないのぉ。めっちゃ嫌なんだけどぉ。』
光歌が基汐の膝に顔を埋めながら言う。
『心配すんなって。光歌の代わりに俺が戦ってやるから。』
『ダーリン…カッコいい…。』
目がハートになっている光歌の頭を優しく撫でる基汐。
なんだろう、イライラする。
『どうする？。おっさん？。』
『ん？。まぁ、この場所にあんな人数で来るなんて十中八九狙いは僕等だろうし戦うしかないかなぁ。あんまり気乗りはしないけどね。』
『殺さない程度に情報収集でいいかい？』
『ああ、それは各自に任せるよ。もう少し深いところまで入って来たら勝手に情報は集まるだろうし。クロノ・フィリアにちょっかいを出したってことは、それなりの覚悟はして来ているだろうからね。何処の誰か知らないけど危険だと思ったら容赦しないように。ああ。勿論。一人も逃がさない方向で。』
『では、各自持ち場に行こうか。あんまり時間は無いみたいだから。迅速に。』
『了解。』
全員が立ち上がり各々に与えられた迎撃用の場所に移動する。
