第12話 閃
ゲーム【エンパシス・ウィザメント】と【ゲームに侵食された現実世界】との大きな相違点はモンスターが存在しないこと。
それが何を意味するか。その１つに素材アイテムの入手する手段が無いということが挙げられる。
つまり、武器やスキルの強化、生成が出来ないので装備の面で今より強くなることが出来ないということだ。現実の世界の技術では、ゲーム内で使用していた武装やスキルよりも強くなることも、強化することも出来ないのが大きな理由だ。
２つ目は、プレイヤーのレベルを上げる基本的な手段が失われたということ。
主にプレイヤーのレベル上げは、【イベント】【クエスト】【ミッション】の達成によって発生する経験値を得ること。【モンスターを倒すこと】で獲得できる討伐経験値の入手。【プレイヤー同士の決闘】による勝利時に得られる対戦経験値。その３つの方法が存在した。
だが、ゲームに侵食された現実世界にはモンスターもイベントも存在しない為、プレイヤーのレベルを上げる手段が事実上存在しなくなってしまった。
しかし、一部の者は知っている。禁忌ともいえる方法。それは、【自分よりもレベルの高い者を殺す】こと。
【エンパシス・ウィザメント】のレベルは、１つ上がるだけで大幅なステータスの上昇があった。
種族差による得意不得意の影響はあるが、総じて得意な項目は数字の面から見てもかなりの上昇率で成長する。ステータスの数字の差は対戦者とのレベルが離れれば離れるほど無茶な差がつき、能力の相性や属性を無視した対面の戦闘では、まず下位の者が上位のレベルの者に勝つことは不可能だった。
ゲームに侵食された現実世界でも、ステータスの数値はゲーム時代のまま変わっていない為、自身よりもレベルの高い者に勝つことは難しい。
だが、奇跡的にレベルの低い者がレベルの高い者を殺した場合、その現象は起きる。
それは、殺されたレベルの高い者が今まで獲得した経験値の全てを自身のレベルに上乗せすることが出来るということ。
ーーーーーーーーーーーーーーーーー
『レベル…150…だと！？。』
侵入してきた者たちの１人がそう言った。レベルが他とは明らかに違っている男。周囲のレベルが高くても【85】の中で、リーダーであろう言葉を発した男は【レベル110】と、俺のスキルによる視界に表示されている。
『成程…【情報看破】のスキルね。俺のレベルが視えたってことは…名前とレベル、あと、ステータスを視るタイプかな？。まぁ、俺の方がレベルが高いから名前とレベルだけが視認出来たって感じか？。スキルや装備の情報は視れてないと思うけど、どうだ？。』
『っ！？。…流石、【クロノ・フィリア】のメンバーの中で、最も危険視されている人物だな。俺の言葉１つでスキルの詳細まで言い当てるなんて。』
『ある程度、ゲームの知識を持っている者なら遅かれ早かれ【情報看破】の必要性を知り、手に入れることになるしな。情報は武器だ。特に相手を視認しただけで発動するスキルは重要で貴重だからな。』
『ああ、プレイヤーは勿論だがモンスターと戦う時はとても役に立った。』
『…へぇ。お前は凄いな。自分とのレベル差がある相手を前にして、取り乱した思考が既に冷静さを取り戻している。』
『何事も最悪を想定して動くものさ。まあ、貴方は想定以上の存在だったワケだが…１つ質問してもいいか？。』
『ああ、答えられるモノなら教えてやるよ。』
『【クロノ・フィリア】のメンバーは全員、君と同じレベルなのか？。』
『レベルが【150】かってことか。答えは【YES】だ。』
『…そう…か。』
『正直に言うと最初からお前たちに勝ち目は無かったよ。この周辺には結界が張ってあるんだが、この場所に踏み込んだ時点で、お前たちの人数も、個々のステータスも、作戦自体も此方側に筒抜けだったさ。ついでにも思考も読まれてたよ。』
『…やはり…な。』
諦めた。それでいて納得がいったような複雑な表情で俯いたリーダーの男。この結果を予想していたのだろうか。
『侵入者である俺がこんなことを言うのはお門違いだということは理解している。だが、言わせて欲しい。………頼みがある。』
『何だ？。』
『俺と一対一で戦って欲しい。そして、後ろにいる部下たちは見逃して欲しい。』
『…タイマンは受けてもいいが。部下さんたちを逃がしてやることはできない。俺たちの【存在】と【レベル】の秘密を知ってしまっているしな。』
『…くっ。なら、俺が命を差し出す。だから、部下たちの命だけは助けてくれないだろうか？。』
『…何故、そこまでする？。お前が自己犠牲を選ぶに思いに至った理由は何だ？。』
『この部下たちは、今まで…俺を信じ、慕ってくれた。そして、共に戦ってくれた大切な部下たちだ。彼等を守るのに、それ以上の理由と方法が思い付かなかった。』
『成程。お前本当に良い奴だな。ああ、良いぜ。部下の命は取らないでおいてやる。来いよ。お前の願いを叶えてやる。俺とサシで勝負だ。お前の覚悟を俺に見せてくれ！。』
『っ！。そうか…ああ…ありがとう。』
彼の部下たちが心配そうに彼に言葉をかける。そんな、部下に諭すように自分の姿を見ていてくれと言う男。その勇敢さ、無謀とも言える行動。自分たちの為に自らの命を懸けてくれるリーダーの姿に涙を流す部下たち。良い信頼関係だな…。
『はは。まるで、主人公みたいだな。』
俺の中の何かが熱くなるのを感じる。物語の主人公はどんな人生を送ろうと最終的に人々に慕われることが多い。アイツは、そういう気質を持っているのだろうな。
『さあ、やろうか！。全力で来いよ！。』
『ああ。【クロノ・フィリア】最強と言われる力を俺に見せてくれ！。』
互いに構える。共に徒手空拳で戦う戦闘スタイルという点にもテンションが上がる。レベルの差も、スキルの強さも多さでも、彼に勝ち目はない。それなのに彼の瞳には恐れも迷いも戸惑いもない。真っ直ぐに俺へと向けられた眼光には光すら感じる。
『貴方の名前は手配書の通り【閃】で間違いないのか？。』
『ん？。ああ、そうだ。それが？。』
『わかった…では【閃さん】と呼ばせて貰ってもいいか？。』
『ああ。好きに呼べよ。』
構えたまま、男は話し始める。
『ゲーム時代…君たちに俺は憧れていた。何度も君たちの偉業を耳にし、心踊らせたものだ。その中でも閃さん。貴方のことを聞かない日はなかった。一度で良いから貴方と肩を並べて共に戦いたいと思っていた程だ。』
『………。』
『だが、そんな願いも叶えられず、俺は今。貴方と対峙する形で目の前にいる。何をどう間違えてしまったんだろうな。』
一瞬、悲しげで何処か儚げな表情で俺を見る男。だが、それも一瞬。覚悟を決め俺を見据える瞳に闘志が宿る。戦士の眼差しに…魔力が高まっていくのがわかる。全身を包むように練られた魔力が右の拳に集中する。
『俺の名前は【涼】！。閃さん！。この一撃に俺の今までの【全て】込める！。俺の全力を、俺の人生を積み重ねてきた拳！。どうか受け止めて欲しい！！！。』
涼と名乗った青年の瞳には強い意思と覚悟が宿っていた。
俺は彼の願いを叶えることにした。涼の覚悟に全力で応える！。
『ああ！。来いよ！。涼！。俺も全力だ！！！。』
全身の魔力を右の拳に集中させる。
『凄い魔力だな、流石だ！。閃さん！。俺が憧れた存在はそうでなくては困る！。』
勝負は見えている。しかし、何処か嬉しそうに言う涼。
『行くぞ。閃さん！』
『ああ！』
お互いの【全力】が疾走した。
『はぁぁぁぁぁあああああ！！！。』
『うぉぉぉぉぉおおおおお！！！。』
【レベル100】を超えた者同士の拳と拳がぶつかり合う。衝突しより生じたエネルギーは行き場を失い互いの方向に返ってくる。同時に周囲にも衝撃波となって噴き出し俺たちを中心とした爆風が全てのを吹き飛ばす。戦いを見守っていた隊員たちも１人残らず四方に飛ばされた。
数分、いや、数秒だったかもしれない。周囲を静寂が包んだのは。土煙が舞い視界を奪う。衝撃によって崩れた瓦礫の中から吹き飛ばされた隊員たちが１人、また１人と抜け出してくる。どうやら隊員に欠員は出なかったようだ。
彼等は全員の無事を確認し合うと隊長である涼を探し始める。数分後、隊員の１人が何かを見つけ指差し、その方向に全員の視線が集まった。
土煙の中にあった二つの影。次第に土煙が消え状況が理解できるようになる。
『ぐっ…。あっ…。』
血を吐き、膝をつく涼。
互いの拳同士は衝突したまま、発生した衝撃波が互いの身体を駆け抜けたのだ。
衝撃波を身体に受けた涼は満足気な顔のまま俺と隊員たちを交互に確認して仰向けで倒れた。
『嘘だろ…隊長が負けた…。』
『当たればラスボス【クティナ】のHPを【３分の１】も削った伝説級の拳なのに…。まさか、【蓄積】が足りなかったのか？。』
『信じられない…。』
状況を見た隊員たちが涼へと駆けつけ身体を支えた。心配する隊員に意識のある涼が無事であることを伝え、隊員の間に安堵の空気が広がる。
そんな様子を見ていた俺は、この隊の人間関係を羨ましく思った。涼は隊員たちを信じ、隊員たちも涼を信頼している。それこそ、隊そのものが涼の人柄を見事に表していた。
『涼。良い勝負だったな。お前の拳は凄かったよ。久しぶりに緊張した一撃だった。』
俺の肉体は無傷。しかし、腕から胸にかけて着ていた服が螺旋状に裂けてしまった。それが彼の能力の影響なんだろうな。
『…だが、貴方には届かなかったようだ…。』
『いや、十分だろ。ほれ、服がボロボロだ。』
『だが、ダメージを負ったのは俺の方だけ…結局、貴方に傷一つ負わせられてはいない。』
『まぁ、レベル差もあるしスキルの差もある。お前の能力…【外部からの衝撃を自身の身体に蓄積して自らのエネルギーに変換し打ち出す】って感じだろ？。最初の拳の一撃で発生した衝撃を吸収し、自分の攻撃に加えて来ただろ？。途中から威力が急激に上昇したからな。』
『ああ。だが、それでも衝撃を吸収しきれず、跳ね返ってきた。その結果が今のこの状況だ。』
『だな。まぁ俺には【初撃無効】のスキルがある。だが、最初の拳の衝突で無効化されちまった。この服が裂けたのはお前の力だよ。それにな、今通じなくても、これから強くなればいいさ。』
『…こ、これから？。ど、どういうことだ？。俺は侵入者で…そして、負けたんだ。貴方は俺を殺すのが目的ではないのか？。』
『わりぃな。さっきのはお前たちの関係とお前自身の人柄が知りたかったんだ。追い詰めるような感じになってしまってすまなかったな。』
『………閃さん？。』
『あっ！？。ちょっと待ってな。仲間からの通信だ。』
光歌から預かっていた携帯端末を取り出す。通信相手は無凱のおっさんだった。
『ああ。俺だ。今丁度終わったとこだ。死人は出てない、ん？。へぇ。そうなのか？。成程。それはそれは。了解。終わったら戻るわ。』
通話を切る。さて、最後の仕事だ。
『それじゃあ、涼。お前に…いや、お前たちに質問だ。』
『あ、ああ。』
『俺たちの仲間にならないか？。』
『…は？。』
予想してなかったのだろう質問に涼を含め、その場にいた人間が戸惑いの表情を浮かべた。数人を除いて。
『仲間…それは、具体的にどういうことだ？。』
涼の問い。当然の疑問だろう。勝ち目は無かったにしろ自分達を殺しに来た連中を仲間に引き入れようとするなんて、涼の立場からすれば意味がわからなくて当然だ。
『まあ、【クロノ・フィリア】の活動の補佐って感じかな？。本音の部分では、人手が足りないから欲しいってのが理由の一つだな。後は…建前としてお前の願いを叶えてやりたくなった。俺たちと一緒に行動すれば今より強くなるだろうし。何より涼は俺たちの【クロノ・フィリア】に入りたかったんだろう？』
『………はい。共に…戦いたかった。』
応える涼。隊員たちは不安げに涼を見つめている。
『涼は、もう薄々気がついてると思うがお前たちはギルドから切り捨てられて今ここにいるんだぜ？。』
『っ！？。何故…それを？。』
『え？。』『は？。』『どういう？。』
俺の言葉に驚く涼と戸惑う隊員たち。
『なぜ、それを…。』
『言っただろう？。この場に潜入した瞬間、お前たちのステータスは勿論だが、思考も読み取られてるんだぜ？。内部事情は筒抜けさ。』
『だが！。俺はあくまでも【そうかもしれない】
と、可能性の中で考えていたに過ぎない！。貴方は今確信を持っているように感じた！。何故だ？。』
『簡単さ。えーと。お前とお前、あと、お前もか。』
俺は、隊員の中にいる３人を指差した。指差された男たちが後退る。慌てるように俺から距離を取った。
『コイツ等が教えてくれた。お前が作戦の裏事情に気付き裏切らないように監視していたみたいだぞ？。で、涼たちを囮にして俺たちの情報をギルドに伝えるって任務を与えられてたみたいだな。いつでも逃げられる準備をしていたみたいだな。自分たちだけのな。』
『…そう…なのか？。お、お前たち…。』
『………はっ！。』
涼が震える声で尋ねると同時に涼へと斬りかかる男。抜き放たれた短刀が涼を襲う。ダメージを負い動きの鈍くなった涼の首筋へ短刀が迫る。
『な！？。』
当然、涼は反応できなかった。俺との戦闘で受けたダメージの影響で、男の動きを目で追うことはできても、身体が反応についてこなかったようだ。
成す統べのない涼へ短刀の切っ先が直撃する直前、俺は間に入り短刀を指先で止めた。
『させるわけねぇだろ？。あのさ。こっちは話してる最中なんだ。外野は黙っててくれ。よっ！。』
『ぶっぱぇだ！？』
指の力だけで短刀をへし折り、襲ってきた男に拳を叩き込む。その衝撃で何とも言えない悲鳴を上げながら吹き飛び、そのまま壁に激突し崩れ落ちる。
ついでに呆気に取られて突っ立っていた残り２人も同じように殴り飛ばす。
その一部始終を見ていた涼たち全員が何が起きたのか理解できず右往左往していた。
『お前が大切に思ってる柚羽って娘いるだろ？。』
『えっ？。あ、ああ。一緒に潜入任務に参加していた。』
『一応言っておくと彼女は無事だ。遭遇したメンバーが良かったな。運が良いぜ。無傷で保護されたぞ。良かったな。』
『そ、そうか…柚羽が…無事…。良かった…。』
１つの心配事が消えたのか涼の表情が少し緩んだ。
『そう言えば…今吹っ飛んでいった奴等な、この戦いの最中に柚羽って娘のことを襲う計画も立ててたみたいだな。確か…狂渡と羽黒っていう奴等が発案者だったらしい。』
『っ！。アイツ等が！？。』
『はい、ストップ。』
怒りを露にし今にも飛び出して行きそうな涼を止める。
『何故、止める！？。』
『言ったろ？。柚羽はもう俺たちに保護されてる。それに、その首謀者２人はもう死んでるってよ。』
『え？。』
『その２人は運が悪かった。出会ったメンバーが悪すぎだ。他人の冗談が通じないうちの妹と敵には容赦のない副リーダーだ。呆気なく死んだらしい。』
『…そ、そうですか…もう、流石としか…言えないですね…貴殿方は…。ぐっ！？。』
『隊長！？。』
肉体の痛みに全身の力が抜けたのか崩れるように座り込む涼。隊員たちがその身体を支え全員が涼を心配していた。
『まあ、俺のせいだしな。仕方ない。』
俺は、左目に刻印された【No.0】を切り替え右目の【No.ⅩⅩⅣ】を発動する。
黒い髪が伸びて銀髪へ、背が縮み、手足は細くしなやかに、胸が膨らみ、腰にくびれができ、肉付きがよくなり、肉体が女性へと変化した。
『は？。え？。な！？。な！？。何ですか！？。その姿は！？！？！？。』
その場にいた俺以外の全員が叫んだ。余りにも驚かれたので、若干恥ずかしい。
『い、言っとくが、本来の姿は男の方だからな！。これは能力使う時のに仕方なくこっちの姿のなる必要があるからなんだよ！。良いか？。【クロノ・フィリア】のメンバー以外の誰にも言うなよ？。』
『あ、はい…。』
俺が勢い良く怒鳴ると全員が威圧感から静かになった。涼の視線が俺を直視できずに泳いでいる。
『ったく。治してやんねぇぞ。』
俺はブツブツ言いながらスキルを発動する。俺の能力は男の姿と女の姿でスキルも神具も違う。回復能力は女の姿でしか所有していないから、使う際は必ず女の姿になる必要があるんだ。
スキルを発動。全身に刻まれた刻印が輝き出し胸元の中心に円形の中に【Ⅵ】の文字が浮かび上がる。
『【転炎光】。』
仲間の一人【睦美】の持つスキル。癒しの効果がある三色の炎が涼の身体を包み、全身の傷を癒していく。
『この炎…全然熱くない？。それに傷が…痛みも…消えて！？。』
『ほれ、完治だ。これで楽になっただろう？。』
俺の能力では無いがドヤ顔で笑ってやる。
『…閃さん。ちょっと美人過ぎません？。あと、その言いにくいのですが…胸元は隠して頂きたいのですが？。』
『はっ？。あっ…おっと、すまねぇ。見えちまってたな。』
俺の回りに女が多いせいかその辺の配慮が未だにわからん。が、戦いで服が裂けてたのを思い出して自身の身体を確認すると...まぁ、丸見えだった訳だ。すぐに男の姿へと戻る。
何故か隊員の何人かから溜め息が聞こえたが、気にしないことにしよう。
『まあ、でだ。どうする？。俺らの仲間になるか？。』
『確かに、自分たちには、もう戻る場所はありません。自分たちを犠牲にしようとした組織なんて、もう信じることはできませんし。…ですが、俺たちは弱い。閃さんや他の【クロノ・フィリア】の方々に迷惑をかけてしまうかもしれません。』
『ああ。そのことは気にしなくて良いぞ？。もし、お前たちが仲間になってくれるって言うんなら各々の能力が最大限に活かせる場所に補佐役になってもらう予定だから。最大限に活かせればレベル差なんて気にならいだろうしな。』
『………そこまで、考えてくれているなんて…。』
暫しの沈黙。静かに涼が隊員たちの方を見ると、全員が頷いた。彼の判断に任せるということなのだろう。涼は目を閉じ、深呼吸をした。
『閃さん。俺たちを【クロノ・フィリア】の仲間として迎え入れて頂きたい。お願いします。』
その場で頭を下げる涼。それを見た隊員たちも一斉に頭を下げた。
『おう！。決まりだな。けどな。違うぞ涼。仲間になったんだ。俺らとお前らには、もう壁も上下関係も無しだ。これからは肩を並べて同じ道を歩いていく同志なんだから、この場合は握手だ。』
手を差し出した俺の腕を見つめ息を呑む涼。
俺たちに憧れていたと言っていたし、共に肩を並べて戦いたいという願いが叶えられる瞬間に直面しているんだ。色々と思うところがあるんだろう。
じっと俺の差し出した手を見つめ意を決したように震える自分の手を近付ける涼。
いつかクロノ・フィリアと共に戦いたい。
叶わないと諦めていた夢が現実になる瞬間、涼の目から涙が零れ、ゆっくりとそれでいて力強く差し出された手を握り返した。
『よろしく…お願いします！。』
『ああ！。よろしくな！。少しは【楽】になったようだな。』
『え？。それは…。』
俺の最後の言葉に対して困惑する涼。だが、その意味はその内分かるだろう。
