０４：実神六哉は護りたい（４）
「ついでと思って覗きに来たが、特に収穫はなさそうだなァ？」
俺たちの前で叫んでいるのは、教科書でしか見ないような服――平安時代の狩衣みたいな和装を着ている、見上げるほどの大男。なにを運んでいるのだろうか、丸太みたいな太さの腕は大きな荷物を担ぎ上げている。
それ以上に特徴的なのは、頭に生えたいびつな大角。それは言外に明確に、相手が人間ではないと、俺たちにそう伝えている。
「……なんで、なんで『角持ち』がこんなところに」
それは本当の『化け物』の証。俺の前に現れた、形を持った死の象徴。
どくん、と心臓が跳ねた気がする。強く胸を叩いて、むりやりに心を落ち着かせて。
「なんでって、仕事の帰りだからだよ。お前らは『課題』って言ってるんだっけか？」
「…………！？！？！？」
そう思ったその時には、異形の姿は目の前から消えていた。
変わって背中にかけられるのは、突き刺さるような圧迫感。
振り向くべきだと思うのに、体はピクリとも動かない。
秋穂は？ 冬華は？ 大丈夫、まだ無事だ。
……まだ？ 俺はいま、なにを考えた？
「まァまァ、そう怖がるな。俺ァ今な、『課題』が終わって気分がいいんだ。少し話をさせてくれよ」
「ひっ……！」
話しかけられているのは、俺よりすこし後ろにいた、つっかかってきたあいつらしい。他に声は聞こえない、無事なのは俺たちだけみたいだ。
「いくら新人でも知ってるだろ？ 異能者の頂点、人類最強の６人――『六歌仙』の話だよ」
「は、はい……」
「そのうちの１人がこのあたり――俺の領域に来てるって耳にしてなァ。お前らみたいな雑魚とは違って、捨て置くわけにはいかんだろう？ 俺も馬鹿じゃないんでな、相応の覚悟をして向かったんだが――」
どさ、と。
重たいものが落ちたような、そんな音がする。
「拍子抜けするくらい簡単に殺せちまったんだわ。だからさァ、お前らも確認してくれねェか？ こんなのが本当に、人類最強の一角なのかをよォ」
「ひ、ひぃいぃぃいいっ！！！」
絹を裂くとはこのことだろう。叫び声が闇夜に響く。
「まァまァ、そんなに怖がるなよ。まだ死ねたァ言ってない、確認しろって言ってるだけだろ？」
「あ、ああ、だから、あの」
「こいつァ駄目か。ならお前さんたちに聞こうかねェ」
「ぐぁ……っ！？」
四方八方からの締め付け。なにかに捕まれているような感覚とともに、俺たちの体がぐるりと半回転する。
振り向かされた先には、倒れ伏す男の人がいた。
暗い闇夜の中だというのに、なぜかはっきりと見える赤。腹から広がっているそれは、今も止まることなくドクドクと流れ続けている。
「どうだ？ 本当にこれで合ってるか？」
荒くまとめた髪をなびかせ、皺の刻まれたその顔を、楽しそうにほころばせながら。
目を血走らせた角持つ異形は、俺たちの言葉を待っていた。
ああ、やっぱり。
こんなものを相手にしようだなんて、勝とうだなんて。
足が震える。動けない。
強くなるんだろ、秋穂と冬華を守るんだろ。
心はそう思うのに、体はそれを全力で拒否している。
「――知らないわよ。あんたが言ってた通り、私たちはペーペーの新人なの。六歌仙？ 雲の上の人の顔なんて拝んだこともないわ」
言葉も出せない俺の代わりに、沈黙を破ったのは冬華。握った拳が震えているけど、その目はまっすぐ、異形の瞳を離そうとはしなかった。
「そうそう！ 特にそこのろっくんは、学院に来て１週間のぺーぺーさんなのです！」
ふんす！ と胸を張るのは秋穂。その情報いる？ と、こんな状況なのに声が出かけたけれど。
「だから、ろっくんだけは見逃してあげてください！」
繋がれた言葉に、言葉を失ってしまう。
「……まあ、そうね。私たちは立派な学院の関係者だけど、そいつは仮入部の部員みたいなものだから。どちらかと言えば一般人よ」
「おォ、ブカツドウ、というやつか？」
「わかるんだ……それならまあ、そういうこと。戦えるような異能も持ってない、新人の中でも底辺なのね。そんなのと戦ったとなると、大仕事を終えたあなたの評価も下がっちゃうんじゃない？」
「言うねェ言うねェ……そして小僧、お前はなにも言い返せんのか？」
異形の瞳が俺を見据える。ああ、これがあれだ。目が笑っていない、よく言うそんな表情だ。
紅い視線に射すくめられ、カラカラに口が渇いていく。そうしているうちに、異形は俺から目線を外して。
「あいわかった！ その小僧が使えんことも、娘２人がなんとか小僧を逃がさんと画策していることもなァ！ 俺も見た目ほど鬼じゃない、乗ってやろう！」
冬華と秋穂のふたりに向かって、大きく腕を広げて話す。態度でわかる、俺は完全に蚊帳の外だ。
「小僧に助けを呼びに行かせ、その間の足止めを娘ふたりがこなしてみせろ。それが成ったら、俺はこの場から退散すると約束しよう。なんせ今、俺は気分がいいからなァ！」
叫び声とともに、びりり、と地面が小さく震える。まるで異形の感情を表すみたいに。
「……だって。ほら、わかったならさっさと行って」
「責任重大だねー。でもろっくんはやればできる子！ お姉ちゃんは知っています！」
「ま、待てって！ 足止めって、その間はふたりでこいつと戦うってことだろ！？ そんなの！」
「アンタが戦うよりはまだ目があるわよ。それに……」
そこで冬華は、声のトーンを落として。
「倒れたみんなもまだ生きてる、私の異能でそれがわかるの。異形がそれに気づいたら、とどめを刺しにくるかもしれない。学院までは走って１０分、なんとか往復１０分で戻ってきて。それくらいなら、どうにか保たせてみせるから」
「んん？ 秘密の相談か？ 良いぞ、強者を前に無策で挑むのはただの馬鹿。弱者なりに最善を尽くせよ？」
「だから、みんなのためにも行って！ 早く！」
挟まれた声に会話を打ちきり、俺の背中を強く押し出す。待て、と叫んだ俺の言葉は。
「『解呪』『黒煙』！」
言葉の通りの真っ黒な煙にかき消され、届かなかった。
冬華がなにかをしたんだろう、あっというまに異形の体は煙に包まれ。
「痛かったら！ ごめんなさーい！！！！」
そうするのをわかっていたように、そこを秋穂が殴りつける。
細く小さな体での、軽いパンチに見えるのに。
「お、おおゥ！？」
鈍く大きな音のあと、ゆらりと揺れる異形の体。それを秋穂は何度も何度も、だだっ子のように殴って叩き、巨体を壁へと押しつけていく。
「宣言なしでのこの膂力！ 常在怪力の異能かァ！？」
叫びながら、煙から抜け出る異形に向かって。
「『解呪』『閃光』！」
手を伸ばしたのは冬華のほう。指に挟んだ薄い紙切れ、それが見えた時には強い閃光がほとばしって。
「うわぁっ！？」
思わず叫んでしまうけど、ふたりがひるむことはない。
攻撃を続けていたんだろう、ひときわ大きな鈍い音がして。
気づけば秋穂は異形を壁に押しつけ、右腕１本でその動きを押さえ込んでいた。
……右腕？ あいつはたしか左利きだろ？
目をやれば、秋穂の左腕は肘から下が変な方向に折れ曲がっている。
「ッ！？ 『異能発現』ッ！」
「おっと、こっちは療治のできる呪符使いかィ。ふたり揃って貴重な異能、ここで殺すには惜しいねェ」
「だったら……さっさとどっか行きなさいよ……！」
「それは取り決めの通りだねェ。とはいえ、小僧にまったく動きはないが」
「！？ バカ！ 早く行けって言ってるでしょうが！」
秋穂の肘に手を当てながら、振り向きもしないで冬華が叫ぶ。
「私たちは……だいじょうぶ、だから……！」
額に汗を浮かべながら、つらそうな声を絞り出す秋穂。
「ふゥん……小僧をかばう心意気、それに免じてもう少しこうしていてもいいんだが……」
対して、異形の顔は余裕綽々。なにかを考えているみたいに、視線を宙に舞わせたあとで。
「あまりに時間をかけすぎるのも、俺の沽券に関わるのでな」
ひゅう、と口笛のような音が聞こえた。
「ぐぅっ！！？」
「ぐっ……ふぅ……っ」
秋穂と冬華の体が、冗談みたいに吹き飛んでいく。まるで、見えないなにかに殴りつけられたみたいに。
地面に転がされ、それでも異形をにらみつける２人。
それを見て。
やっと俺は、震える足を動かして。
「……待てよ！！！」
ふたりと異形の間に、割って入ることができた。
