盾しかできない外れスキル、幼なじみを『護る』時だけ解釈違いが炸裂します〜双子姉妹を護るためなら異形の王にも無双する〜

４２：その名を――（２）

　ドーム状だった天井は消えて、夕焼けのような空が広がっている。

　目を落とせば、そこにあるのは深い谷。白い岩山の群れだけが、スケールの大きな峡谷を形作っていた。

　足元だけは相変わらず、広く平らな土の床。よっぽどのことがない限り、落とされることはなさそうだ。

　異界とは、主(あるじ)の魂から形作られたもの。雄大にすら思えるこの景色が、途切れることなく続く圧倒的な地形こそが、白槌の本質なのだとしたら。

「キッツいわ、ね……」

「これは……すごすぎる、ねえ……」

「……戦う前から負けちゃダメだ。むしろ、ここからだろ？」

　この強大さに勝てるのかと、そんな考えがよぎる前に。地面を踏みしめ、嫌な思考を振り払う。

「そう、ここからだ。多少小突いて終わりなど、失望させてくれるなよ？」

　そう答える白槌は、上半身の衣服を脱ぎ捨てている。想像通りの筋肉の塊には、大小たくさんの古傷と、ふたつの真新しい傷が刻まれていた。

「で、だ。これが俺の異界、千手千岩の効果なわけだが。単純に身体能力が上がるほかにな」

　みちみちと膨れ上がった両腕の周りには、無数の砂や小石がまとわりつくように浮かんでいる。それは不規則に収束と拡散を繰り返し、まるで生物のようにうごめいていた。

「攻撃範囲の拡張、威力の増加だろ？　わかりやすいパワーアップだよな」

「なんだ、そこまで割れていたか。小石や岩を纏うだけの、なんのことない大道芸よ」

「バカ言え、今でもギリギリなんだぞ。これ以上強くなるんじゃねえよ」

　言いながら、ふたりに目線で合図を送る。白槌の異界が姿を変える――自身の強化に役割が振られる。この変化こそ、俺たちが狙う状況だからだ。

『いくら異形の王と言っても、使える力は無限じゃないからね。自身の強化にリソースを割けば、相対的に縛る効果は弱まるんだよ。白槌の異界に干渉するなら、このタイミングしかないんじゃないかな』

　とはいえ、あとを引き継いでくれる先生はいない。やみくもに力を振り回したところで、すぐに押し切られてしまうだろう。

　だったら、とれる手段はひとつだけ。

　白槌に全力の技を出させて、俺の異能でそれを受けきる。そこに俺の奥の手――異界構築を押し当てる。

　『できる』と感じたのはついさっき。どんな異界が創れるのかは、俺と冬華にもわからない。それでもそれは間違いなく、俺たちの助けになるはずだ。

『向こうも１ヶ月で異界構築を覚えてくるとは思ってないだろうしね。その油断に六哉の異界――激しい弱体化、あるいは強力な一撃をぶつける。その隙を突いて、弱点である角の１点狙いだね』

　予定外をふたつ重ねる、綱渡りみたいな考え。ピンチはチャンスを地でいくような、無謀にも思える作戦だけど。

　これが俺たちの本当の作戦。３人で考えた勝ち筋だ。

「――それに値する相手だと、そう判断したまでよ」

　白槌の声に意識を戻す。ここからは、一瞬の気も抜いちゃいけない。

「では、行くぞ！」

　地面を蹴る。爆音とともに巨体が動く。

「はああああっ！！！」

　反応し、前に出たのは秋穂。薄紅色の光をまとわせたその体は、ぴったりのタイミングで白槌の頭へとハンマーを振り下ろす。

「オオオオオオッ！！！！！」

「……ッ！！！？」

　けど、それは届かない。軽く振られた白槌の、石を纏ったその腕が、重い一撃をなぎ払う。

　跳ね上げられるのはハンマーと、それを握った秋穂の両腕。がら空きになった胴体に、白槌の拳が狙いを定めて。

「まずはお前からか！　薄紅の娘ェ！」

「『解呪』ッ！『障壁』！」

　がぎぃん！　と重い衝突音。拳が秋穂に触れる直前、光の壁が攻撃を阻む。

　でも、それも一瞬。細かいヒビが入ったあとに、それは粉々に砕けて消えて。

「危ないっ！」

　ギリギリのところで秋穂に飛びつき、白槌から距離を取る。

「あ、ありがとう……！　異能、ちゃんと発動してたのに……！」

「いい！　早く立っ……っつぅ！」

　立ち上がろうとしたところで、体にずきりと痛みが走る。痛みの元を探ってみれば、制服の脇のあたりがズタズタに千切れ飛んでいた。手を当てれば、ぬるりと嫌な感触さえする。

「かすってもなかっただろ……！？　それでこれかよ……！」

「ふゆちゃん！！！！」

　秋穂の声に顔を上げれば、白槌が冬華に腕を伸ばしているのが見えた。しまった、と考えたその瞬間には、その手は冬華の首元を――

「……おォ？」

　――幻でもつかんだみたいに、するりと抜けて空を切った。

「すぐ治す！　ぼーっとしないで！」

「え？　あれ？　冬華？」

「『透過』の呪符を使ってたの！　１枚だけの切り札だったけど、無駄にしちゃってごめん！　それで……秋穂！」

「わかってる！　手当ての時間、稼ぐから！」

　言い終わるころには、秋穂は白槌と打ち合っていて。

　俺の隣には、脇腹の傷を治療してくれている冬華の姿があった。

「……もう大丈夫。助かった」

「完全に治せなくてごめん。励起の呪符は温存しておきたいから」

「動くのには問題ないから。それより、秋穂を助けないと……ッ！！！？」

「秋穂！？」

　ゴキリ、と嫌な音が鳴って、秋穂の体が飛んでくる。その体を受け止めた奥に見えるのは、拳を振り切った姿勢の白槌だ。

「秋穂ッ！」

「ご、ごめんなさい……武器、こわれちゃった……」

　秋穂が手に持っているのは、半ばから折れてしまったハンマーの柄だった。それをからんと落とすと同時に、秋穂の体の光が消える。

「ちょっと、休んだら……動けるから……」

　秋穂の制服はところどころが破れていて、顔や手にも細かい傷が入っている。大きな傷はなさそうだけど、すぐには動けそうにない。

「無理すんな。冬華、頼――」

「話してる暇があるのかィ？　舐められたものだなァ！」

　白槌が吠え、向かってくる。避ける？　逸らす？　間に合わない！

「――『異能発現』！」

　刀の刃を立てながら、白槌の体を受け止める。俺の異能の始まりは、小細工のない防御の力だ……！

　衝突の瞬間、重心を変えて受け流す。ふたりとは逆方向に、少しでも場所を離せるように。

　俺の体を通り過ぎた白槌が、踏みとどまって体をひねる。その勢いを活かしたまま、岩の拳が俺へと迫る。

　さっきよりも速い。でも見えてるし聞こえてる。この攻撃なら避けられる。

　全身の感覚を総動員、俺は体を沈み込ませて――

「２度は通じるかよォ！！！」

　目の前には白槌の脚。蹴られた。避けられない。

「ぐっ……ああああっ！！！？」

　ギリギリ。ギリギリ間に合った。刀でそれを受け止めて、直撃だけはなんとか避けた。

　強い衝撃に体が浮く。そこに白槌の拳が来る。息ができない。動けな……

「……動けよ！！！！！」

　両腕で盾を作る。体を折り曲げ、頭と胸と腹は守る。この場をなんとかしのいだあとで、カウンターの一撃を……！

　衝撃に備える。絶対に耐えきってやると、歯を食いしばって覚悟を決めて。

「『解呪』『拘束』！」

　――攻撃の代わりに飛んできたのは、張られた冬華の声だった。

「……むゥ？」

　白槌の体がビクリと跳ねる。それが見えても受け身は取れず、俺は背中から落ちてしまう。

　息が絞り出される感覚に、すぐに体勢を立て直せない。早く動けと地面をつかんで、上半身だけをなんとか起こす。

「……今、何をした？　一瞬自由が効かなくなったが？」

「ほんっと、化け物ね……！　１級でも長く止めれる、貴重で強い呪符なのよ……！？」

「それは残念だったなァ……しかし、だ。お前はよく動くなァ」

　白槌の笑みが大きくなる。それが向けられているのは俺じゃあない。

「的確な術に療治の異能。どうやらお前が、この３人の要だねェ」

「……違うわよ。私がいちばん弱い。なんの役にも立ってない」

「いやいや、戦っていればわかる。六哉も薄紅の娘も、お前を守ろうと動いているぞ？」

　白槌がゆっくりと歩く。後ろの秋穂をかばうみたいに、冬華がその前に立つ。

「そのお前が狙われたなら、両人はどう動くかなァ！」

「やめろ……！」

　強化された拳を振り上げる白槌。その前に立とうと、体の力を絞り出す。

　どんな力が付与されたのかもわからない。でも、体は確かに動いた。

「ふゆちゃんから……！　はなれて……！」

　秋穂も同じだったんだろう。俺たちふたりは白槌の前に立てた。

「そうだ、それでいい！　魂を燃やせ！　抗ってみせろ！」

　拳が迫る。纏われた石が大きく広がる。

「ああああああああっ！！！！」

　叫びながら斬りつける。拳と刀が火花を散らす。

　強い力に体が揺らぐ。でも、絶対に通さない。

「あっちに……行ってよおおお！！！！」

　秋穂の体が光る。振りかぶられた拳が、白槌の胸を殴りつける。

　車と車が衝突したような、そんな大きな音がして。

「……はっはァ！　それだよ！！　楽しいなァ！！！」

　ついに白槌が後ずさった。満足そうに笑いながら、さらに大きく飛び退いていく。

「はぁ……はぁ……」

「秋穂……その腕……」

「ちょっと無理……しちゃったねえ……」

　ぶらん、と垂れ下がる左腕は、間違いなく折れている。顔色は蒼白に近くなって、額に浮かぶのは脂汗だ。

「でも……ふゆちゃんには、触らせなかったよ……」

「そうだ、冬華ならすぐに治せて……！　頼む……！」

　冬華のことだ、言う前から動いてるはず。呪符もまだ残ってるし、傷なんてすぐに治してくれるだろう。

「……冬華？」

　返事がない。動くような気配もない。

「ふゆ……ちゃん……？」

　秋穂の声が震えている。

　痛むんだろうか。

　そうじゃない。

　そんなことで秋穂は、不安そうな声は出さない。

　振り向く。

　冬華の姿がない。

　しゃがみ込んでるのは秋穂だ。

　その隣に倒れているのが、冬華で。

　胸元。

　脇腹。

　２カ所だ。

　２カ所に、ぽっかり。

　拳くらいの、穴が。

「――俺の白跳は触れずに抉(えぐ)る、お前も知ってたはずなんだがなァ」

　うそ、だろ。