４１：その名を――（１）
たまには１時間早くしてみます。
白槌のところへ向かう途中、冬華と秋穂のふたりから、『できること』の話を聞いた。
いわく、ふたりはふたりで足手まといにならないようにと、春待さんに色々と相談していたらしい。本当なら、明日からの最終ミーティングで教えてくれるはずだったんだとか。
『私の武器――呪符の種類を説明しておくわね。希少なモノもいくつか手に入ったから、効果と枚数を頭に入れておいて』
限られた時間の中、冬華が選んだのは得意武器による戦力強化――つまり、呪符の増強。
呪符。適正のある人間だけが使える、特別な呪いが込められたお札。そのほとんどは使い捨てで、１枚あたりの仙骨消費量もかなり高いらしい。
『普段はガチャはしないんだけど、ろっくんのために強いのをって、大事に溜めてた石がなくなるまで回したんだよねー。当たりが出たときは子どもみたいにはしゃいでねえ』
『うるっさい！ それより、アンタの話でしょうが！』
『はーい！ というわけで、わたしはほんの少しだけ、異能がパワーアップしました！』
秋穂の持つ異能は『強化』。身体能力の強化とはまた別で、一撃の威力を何倍にもする、攻撃専用のものらしい。
……らしい、とあいまいな言いかたなのは、使っているのを見たことがないから。
攻撃ごとに『強化』が乗るかの判定があって、成功するのは１０回に１回くらい。そんなに低い確率なのに、当たり外れにかかわらず、体力は一律でもっていかれてしまう。
あまりにも非効率すぎるから、使わないほうが戦いやすい。そう聞いてたし、実際にそうしてたんだけど。
「はあああっ！！！」
「ぐっ……おおおおおォォォ！！？」
秋穂の振った武器――大型ハンマーを両腕でガードした白槌が、勢いを殺しきれずに後ずさっていく。体格は数倍、体重は十数倍、筋力は数百倍も違いそうなふたりなのに、だ。
「うん、だいぶ慣れてきました！ 今なら打率４割、いけると思います！」
バッターみたいなことを言い出した秋穂の体は、淡い薄紅色に光っている。どうやらこれが、異能を使っている証らしい。
その想像以上の効果に、思わず秋穂を見つめていると。
「異能の操作は気の持ちようだって、そう教えてもらったから！ ええとね、野球とかゴルフのゲームでね、インパクトの時にゲージを合わせるでしょう？ あれを頭に思い浮かべてね、どーん！ ってしたらね！ タイミングがわかってきてね！」
「わからんけどわかった。頼っていいんだな？」
「うん！ 任せて！」
冗談みたいな返事だけど、使えるのなら問題ない。事実として、秋穂の攻撃は白槌に届いているんだから。
白槌の異界――岩掌風塵禍の中、岩と土しか存在しない世界に、俺たち３人は閉じ込められてしまい。
小手調べだと飛びかかってきた白槌を、秋穂が奥へとはじいて飛ばし。
「『解呪』『落雷』！」
そこに重なる冬華の言葉。空に浮かんだ光の束が、白槌の体めがけて走る。
「ぬゥっ――」
その声は、着弾の轟音にかき消されて聞こえない。地面をえぐり、巻き上がる土煙の中、膝をつく巨大な輪郭がぼんやりと浮かんでいるだけだ。
「おお……凶悪な威力だなあ」
「これで倒せてるはずないでしょ。油断しない――」
「来るよ！」
秋穂の声に意識を戻すと、煙の中に白槌はいない。どこへ、と辺りを見回す前に。
「はっはァ！ 少しは鍛えてきたようだなァ！」
頭の上から声。見上げれば、そこには両手をハンマーみたいに組んだ白槌がいた。
「ろっ――」
「六――」
落下の勢いそのままに、白槌がその手を振り下ろす。名前通りな槌の一撃、ふたりの声を断ち割るそれは、正確に俺の頭を狙っているけれど。
「……っと」
一歩だけ足を引き、半身に構えてそれをかわす。簡単なその動きだけで、白槌の腕は俺の目の前を通り過ぎていく。
（異能付与：聴覚強化） × （異能付与：反射神経強化）
「よく避けた！ だが、まだまだァ！」
続いて走る拳のラッシュ。でも、それは俺には届かない。音を聴き分け、反応を強化し、隙間を縫うように一撃一撃を避けていく。
３０発を過ぎたところで、白槌の表情が変化した。驚きと笑みが混ざったような、興味津々という顔に。
「……本当に当たらんなァ！ 貴様、どんな鍛錬を積んだ！」
「答え！ させたいなら！ 手を！ 休めろよっ！」
「そうはいかんぞ？ どこまでこれが続くものか、俄然興味が沸いてき――」
「わたしたちを！」
「忘れてるでしょうが！」
「ぬぅううううゥ！！！？」
白槌の横腹にハンマーの一撃。ぐら、と巨体が揺らいで止まり。
「『解呪』『突風』！ からの！『暴風』！」
「って、うおおおおおっ！！！？」
白槌の体をめがけて――俺のすぐ目の前をめがけて走る横向きの突風、からの竜巻のような暴風。慌てて地面を踏みしめたからか、ギリギリ俺は飛ばずにすんで。
「ろっくんから！ 離れなさーい！！！」
さすがに吹き飛んではいないものの、体勢を崩した白槌への追撃。秋穂のハンマーが、かち上げるように白槌の腹に吸い込まれていく。
数度の打撃を受けたことで、無視できる威力じゃないと悟ったんだろう。白槌が全身に力を込め、耐えようとしているのがわかったけど。
「ぬゥッ……ん？」
あ、ハズレの打撃だこれ。ぼよん、って感じで止まっちゃったもんな。
「……ろっくんから！ 離れなさーい！！！」
「はっ……ぬっ……グううううァァ！！！！」
でも、それが良かったらしい。警戒を解いた白槌の腹に、今度こそ成功した打撃が突き刺さる。
後ずさる、では済まない。何百キロとあるだろう白槌の体が、宙を舞うように吹き飛んでいった。
「はぁ……はぁ……ろっくん……だい、じょうぶ……？」
「悪い、助かった。でも、お前こそキツそうで」
「大丈夫、すぐ治すわ。『異能発現』――『解呪』『励起』」
冬華がそうつぶやくと、触れられている秋穂の顔色がみるみるうちに良くなっていく。異能の効果を高める呪符、そういうものもあるみたいだ。
「ありがとう、ふゆちゃん！ すっごく体が楽になったよ！」
「まだまだ先は長いんだから、無茶な動きはしちゃだめよ。呪符だって無限にあるわけじゃあないんだから」
「でも、まだまだ行けるよね！ ろっくん！」
「……ありがとな。護る護るって言ってたけど、正直めちゃめちゃ心強い」
俺の言葉に、ふふん、といつもの笑顔の冬華と、にまー！ といつもの笑顔の秋穂。
前にこの異界に来たときは、正直死んでもいいと思った。でも、今はそうじゃない。ふたりを死なせられないし、俺だって死ぬわけにはいかない。
――ふたりがそばにいてくれるだけで、力が無限にわいてくるみたいだ。
「……先は長い、だと？」
立ち上がった白槌が、数メートルの距離を保ったまま聞いてくる。腹を押さえてはいるものの、たいしたダメージはなさそうだ。
「まさか、人間の身で持久戦を挑むわけではあるまいな。この俺が、異形の王が先に疲れを見せるとでも？」
「思ってねえよ。どう見てもスタミナの化け物だろ、お前」
「だが、無策というわけでもあるまい？ 切り札くらい隠してるよなァ」
俺たちの切り札――異界構築。俺と冬華が扱える、必殺技とも言っていいそれ。
でも、それは無敵の能力じゃない。ギリギリまで隠し通して、最高のタイミングでカードを切る。そうでもしなきゃ、こいつには通用しないだろう。
「私たちが狙ってたのはね、外からの援軍よ」
まるで話をそらすように、冬華が大きな声を出す。俺と秋穂は黙っていろと、声色がそう言っている。
「アンタをここで抑えてる間に、アンタに対抗できる異能者を集めてね。どうにか異界を壊したあとで、交代して倒してもらう。そんな作戦を立ててたの」
「……ほォ？」
白槌の目がつり上がる。そんなもの、許さないと言わんばかりに。
「でもね、アンタが今日ここに来たことで、その作戦は見事にパァ。異能者を集めるどころか、誰ひとりだって外にはいないわ。頼みの綱の六歌仙――時島先生も、県外ですぐには来れないんですって。だから作戦変更、ここに来るまでに決めてきたの」
はぁあ、と、大げさにため息をつく冬華。わざとらしくも見えるそれは、化け物の前でも変わらない。
「どれだけ時間がかかっても、どれだけそれが難しくても。私たちでアンタを倒して、みんなでここを脱出する……まあ、作戦なんて上等なものじゃないけどね」
いつも通りのこいつというか、退かない強気の挑発だ。
「実神六哉。お前も同じ考えか？ それが成ると、成せると本気で思っているのか？」
「そうじゃなかったら、ここでお前に挑んでねえよ。みんなで学院に帰るって、来年もここのお祭りに来るって。そう約束したし、決めたんだ」
「成る程ねェ……ならば、だ」
白槌が腰を落として構える。それに反応するように、空気がピタリと動きを止める。
「『お前』が力を示してみせろ！ この俺を倒さんとする、この俺に届く牙をなァ！」
叫びが届くのと同時。構えを取ったまま、白槌の姿が目の前に迫る。
空気を固めて飛ばす攻撃、白跳。乗れば高速移動もできると、白槌自身がそう言っていた。だから驚くことじゃない。
真正面。速度とひねりが完璧に乗った、白槌の拳が突き出される。当たれば俺の命を奪う、暴力的な一撃が。
でも、焦ることはない。
この攻撃は、もう何回も受けているから。
「なっ……！？」
白槌の顔が驚きに変わる。そんなこいつのその顔を、俺は下から見上げている。
股関節、膝、足首と。順に『抜いて』いくことで、斜め後ろに倒れ込むように。重心の変わった俺の体は一瞬で沈み込んでいて、白槌からは消えたようにも見えているはず。
左手の指輪に手を添える。沈む力に逆らわず、その流れのまま上半身を回転させて。
「ぐっ……ガアっ！！？」
刀を――模造雷霆を振り抜く。倒れながらの斬撃は、白槌の胸へと確かに届いて。
（異能付与：加速） × （異能付与：腕力強化）
「まだだ……っ！！！」
なんのひねりもない、真っ正面からの突き。体勢の無理は異能で、リーチの無茶は武器のスキルで補う……！
高速で突き出された刺突。腕に残るのは確かな手応え。
「ぬぅ……はぁ……ぐッ……」
よろよろと白槌が後ずさる。胸を押さえる手のひらは、大量の血で赤黒く染められていた。
息は荒く、視線も少し揺らいでいる。それは白槌が初めて見せた、大きなダメージに対する反応だった。
「手足はすぐに治せるけど、胴と頭は時間がかかるんだよな？」
「ずいぶんと……詳しいなァ……？ 今の一撃も、完全に見切られていたようだが……」
「先生が妙に詳しくてさ。この１ヶ月、お前のに似た攻撃を、さんざん受けさせられたんだよ。異能による経験じゃない、俺自身の経験としてな」
使えたのはたったの１ヶ月。だから俺は『白槌の攻撃の避けかた』と『それに合わせるカウンター』を毎日毎日、夢に出そうなくらいに仕込まれ続けた。持久戦になりそうなことは、早い段階からわかっていたからだ。
『いい資料を見つけてね。白槌の使ってきそうな攻撃はだいたいわかるし、呪符を使って猿真似だってできる。だから僕をアイツだと思って、徹底的に研究するといいよ』
研究と言えば聞こえはいいけど、やったことは組み手だけ。仮想・白槌と化した先生は、笑いながら何度も何度も俺をボコボコにしてくれた。
……まあ、そのおかげでここまで動けるようになったんだけど。
「異界に引く前、俺の腕を斬ったのも、その体捌きの応用だな？ 静と動の切り替え・重心移動を一瞬にすることで、一歩の距離を誤魔化したわけか」
要するに、俺がこの１ヶ月で身につけたのは『なめらかに重心を移動させる』こと。上半身を意識することで高速の抜刀を、下半身を意識することで相手の想定を越える回避や移動を。
そこに異能を組み合わせて、白槌に『届く』攻撃を創り出す。それが俺の対抗策――戦いの大前提となる、生き残るために学んだ技術だ。
「油断しないの。少し傷を負わせただけ、勝ったわけじゃないんだから」
「相手は異形の王様なんだよ。気を抜いちゃダメなんだから」
そんな、ふたりの声に合わせて。
「……そうだなァ。傷を負わされるような相手に、油断してはいけないよなァ」
白槌の、静かな声が異界に響く。
威圧するように張られたわけでも、挑発するような声でもない。事実を確認するような、自分に言い聞かせているような。
胸を押さえていた手を離す。出血はもう止まっているみたいだ。
「一月でよくぞここまで達した。お前らは雑魚ではなく、俺の命に届く可能性のある戦士なんだと。命を賭け、全力を出すに値する強者なのだと認めよう」
異界が細かく震え始める。岩でできた天井が、パラパラと崩れ剥がれていく。それがなにを意味するのかも、先生には聞いている。
『白槌の異界はふたつの効果を同時に扱えないみたいでね。普段は六哉が食らったみたいな、相手を逃がさないことに特化したものなんだけど』
異界が姿を変えることは、白槌が本気になった証、それに他ならないんだと。
『白槌の攻撃をサポートする、そんな状態もあるみたいでね。ええと、確か名前は――』
「――異界変容。岩掌風塵禍・千手千岩」
その声が響いたときには、異界は姿を変えていた。
