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３９：『護る』ということ（３）

ここまで呼んでいただいているあなた…！

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「六哉が私たちのことを大切に考えてくれるのは嬉しい。その気持ちを異能にまでして、何度も命を救ってくれたのも、言葉にできないくらい感謝してる。でもね」

　暗がりの中でもわかる。冬華の目がうるんでる。

「それで六哉の負担にはなりたくないの。異形と戦うことを、お父さんとお母さんの仇を討とうって決めたのは、私たち自身なんだから」

「負担だなんて、そんな」

「このままじゃダメだとは思ってたのよね。六哉に頼りっぱなしだって。もっと強くならなきゃって」

「そんなこと……ッ！　頼ってるのはむしろ、俺のほうで……！」

　ふたりを護る。

　その気持ちがなかったら、ふたりがそばにいてくれなかったら、きっと俺はダメになっていた。異形におびえるばかりで、戦うことなんてできなくて、死んだ家族のことばかり考えてしまっていたはずだ。

　ふたりがいてくれたから。明るく過ごしていてくれたから。だから、俺は……！

「ここで白槌を無視したら、きっと一生後悔する。襲われてる人を見捨ててるのに、強くなるなんて、仇討ちなんてって、私は絶対そう思う。これは必要なことなの。危険なのはわかっても、逃げることなんてできないの」

「でも、あいつがなにをしてくるかわからない。ケガじゃすまないかもしれない」

「考えがないわけじゃないから。私だって死にたくないし、無茶しないって約束する。それにね」

　視線が合う。大きな瞳が、まっすぐに俺を見ている。

「六哉はいつも、私の心を護ってくれてるから。どんな異形が相手でも、安心して前に立てるの」

「……え？」

「大切に想ってくれてる。一緒に問題を解決しようとしてくれてる。間違いがあれば正してくれて、間違っていたら正して。六哉と一緒にいるだけで、いつも心が温かいの。これからもずっと……六哉にはそうしてほしい」

　小さな温かい手が、冷たい俺の手を包み込んでくれる。

「一緒にいたいと思ってるから。だから、私は死なない……というか、死ねない。死んだら六哉に会えなくなるから、絶対に死ねないの。あとは……そうね」

　笑う。自信があるような、挑発するような。

「危なくなったら『護って』くれるんでしょ？」

　――つまりは見慣れた、いつもの顔。ちょっとつり目で不機嫌にも見える、なんでもない、って表情だ。

「……お前なあ。護って欲しいなんて思わないって、そう言ったばっかだろ？」

「それはそれ、これはこれ。きれいごとと現実は別、頼りにしてるわよ、特異の異能者さん」

「調子が良すぎない？」

「私の性格は知ってるでしょ？　ほらほら、いつまでもボーッとしてない！　行くわよ！」

「ったく、いつの間に行くことが前提になったんだよ」

　でも、どうしてだろう。さっきよりは気が楽で、心が軽いような気がする。

　ふたりが、冬華がそばにいてくれたら、どこまでも先に行けそうな。

　単純な強さの話じゃない。可能性が、魂そのものが広がるような――

「冬華」

　気づけば立ち上がっていた。目の前にいる冬華が、不思議そうに俺を見ている。

　繋がれたままの手を引いて、もっと近くに彼女を寄せて。

「なに……え？　ちょ、ちょっと！？」

　抱きしめる。強く力をこめるたびに、春の日差しみたいな温かさが広がっていく。

　冬華の心が伝わってくる。異形を憎む気持ち以上の、人を護りたいという想いが。

　それに力をもらうように、魂(こころ)の中を探って進む。

「え……これ、って……まさか……！」

　腕の中、見上げる冬華に視線を送る。それだけでわかってくれたのか、集中するように目を閉じてくれる。

　心を護ってくれている、さっき冬華はそう言った。

　……それは俺も一緒だったんだ。隣にいてくれるから、俺の心を預けられるから、だから俺は戦える。もっともっと強くなれる。

　――異形の王、十三忌に対抗する手段さえ、俺たちになら扱える！

「……っぷあ！　ごめ、ちょっと苦しくて」

「っと、ごめん！　強すぎたよな」

「ううん、それはいいんだけど……今のって、六哉の、心の中の」

「うんうん、熱い抱擁だったねえ！　というより、熱い告白だったねえ！」

「んなっ！？」

「はあっ！？」

　慌てて冬華を離してみれば、隣の秋穂がにっこにこ。俺でも見たことないくらい、機嫌の良さがにじみ出ている。

「告白を通り越して、もうプロポーズだったよね！？　ろっくんもそれに応えてぎゅー、だよ！　お姉ちゃんちょっと妬けちゃったよー？」

「違う、そういうのじゃない」

「そそそそうそう！　大切とか一緒にとかは比喩で、本当に一緒にいたいわけじゃなくて、いやいたいんだけど、だからね！？」

「というか、わたしちょっと蚊帳の外だったよね？　言いたいことは言ってくれたし、別にかまわないんだけどー」

「だから、ごめんってば！　私だってこんなことを言っちゃうなんて」

「……でも、つかめたんだよね。ふゆちゃんとろっくんの、ふたりで」

　笑顔が少しだけ薄れて、真剣な目が俺を見る。その瞳をまっすぐとらえて、うん、と小さくうなずき返す。

　秋穂が優しく笑ってくれる。この笑顔にも、俺の心は護られている。

　怖さは完全には消えない。でも、今なら１歩を踏み出せる。

「全部終わらせて、みんなで学院に帰ろうな。それで、来年も祭りに行こうぜ」

　今度は俺のほうから言えた。それを聞いて、ふたりも大きくうなずいてくれる。

「ごめんな、遅くなって。それじゃあ……行くか！」

　反応までは１キロちょっと。今の俺たちの足ならば、走ってすぐに向かえる距離だ。

　商店街を戻り、駆け抜け、人通りの少ない道を走っていく。

　たどり着いたのは細い小道。明かりの少ない暗がりには、倒れ込んでいる人がいた。

　そして、その隣には。

　まさに人を殺さんと、巨大な腕を振り上げている。

「――あァ？　なんだなんだ、まさか貴様らが来るとはねェ」

　見上げるほどの体躯を持った、角持つ異形が立っていた。