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３８：『護る』ということ（２）

　――気が付けば、あっというまに３時間ほど。

「はあ……もうお腹いっぱい……」

「いっぱい食べたねえ……」

「ソースの匂いってヤバいよな……いくらでも入る気がするんだよな……」

　ふたを開けてみれば、お祭りを満喫しきってしまった俺たちです。

「うう……今月は節約しようって考えてたのに……」

「輪投げ……射的……あんなに熱中しちゃうって思わなかったよなあ……」

「なーんにも取れなかったけどねえ……」

「思い出が取れただろ……だからいいんだよ……」

「うわ……キモ……」

「いちばん熱中してた奴に言われたくないなあ……」

「わたしだって我慢したのにねえ……」

「言わないで……あれは私じゃなかったのよ……」

　少し休もうと歩いた先で、小さな公園にたどり着く。そこのベンチは少し狭くて、３人座ればぎゅうぎゅうだ。

　右端は秋穂、真ん中は冬華、その隣が俺。こんな風に座るときは、いつもこの並びだったっけ。

「でも、楽しかったよな。なにも考えずに騒いだの、本当に久しぶりな気がする」

「そうね。学院に来てからはそんな余裕なかったし」

「来年もまた、３人で来れたらいいねえ……」

「……そう、だな」

　秋穂が言った小さな願いに、きちんと言葉を返せない。

　それを実現させるためには、４日後の戦いを生き残らないといけなくて。

　そのための準備や実力が、今になってもまだまだ足りない。

　先生だって助けてくれる、だから絶対大丈夫。でも、万が一があったら。

　焦りと不安を消そうとするけど、嫌な気持ちは消しきれない。祭りの熱に浮かされていた心が、暗く冷たく落ちてくみたいだ。

「……くそ」

　声に出してしまう。どうしても切り替えができない。ふたりの前では、心配ないぞって笑っていたいのに。

「どうしたの？　もしかして、気分が悪い？」

「そういうのじゃないよ。ちょっと疲れただけだから」

「……ごめん、連れ回しちゃって。あんなにはしゃいじゃうなんて、自分でも思ってなかったの」

「楽しかったって言っただろ？　気にすることなんてないから」

「だったらだったら！　ここはふゆちゃんが癒やしてあげるべきだよ！　ぎゅーって強く抱きしめちゃってね！　ほらほら！」

「ちょっと！　押さないでったら！」

　端の秋穂が体を寄せると、当然冬華の体も動く。抵抗しようと踏ん張るけれど、秋穂と冬華じゃ地力が違う。すぐに冬華の小さな体は、ぴったりと俺に寄せられた。秋穂ががっちり押しているから、詰められた俺たちは動けない。

「……はあ。ま、仕方ないか」

　冬華が俺へと顔を向ける。はい、といつかの時みたいに、俺に両腕を差し出している。

「か、勘違いしないでね！？　疲れてる仲間を『癒やす』のは私の仕事で、だから」

「いつものノルマだって言っちゃえばよかったのに、なにを勘違いしてほしいんだろうねー？」

「ばっ、ばっ……！　ああもう！　行くわよ！」

　冬華の体が近づいてくる。受け止めも避けもできないまま、彼女は俺に触れようとして。

「『いの――』……っぅ！？」

「きゃあっ！？」

　びくりとふたりの体が揺れた。

　秋穂は左手、冬華は右手。まるで痛みが走ったみたいに、それぞれの手を胸元に寄せて。つらそうに顔をしかめたまま、荒く息を吐いている。

「だ、大丈夫かっ！？」

「う、うん……もう平気だよ……」

「なんだろ……一瞬だけ、火がついたみたいにみたいに熱くなって……」

「そこって、白槌の呪いが掛かってるとこだよな？　もしかして、今までにも痛んだりしたのか？」

「ううん、今日が初めてだよ」

「私も。こんなことなんてなかったし、今はぜんぜん普通なの」

　どうして、と考える暇もなく、今度は端末(スマホ)が震えはじめた。慌てて画面を確認すると、それは課題の通知じゃなくて。

「近くに異形さんが出たって、これ……！」

「もしかして、白槌がここに……！？　約束の日はまだだろ……！？」

「……ううん、違う。確かに異形発生の通知だけど、この近くじゃないわ。私たちには警戒の合図が出てるだけ」

　冷静な冬華の言葉に、焦った気持ちが収まっていく。端末からマップを見てみれば、開いた画面に異形の気配は記されていない。

　……そう、開(・)い(・)て(・)す(・)ぐ(・)の(・)画(・)面(・)に(・)は(・)。

　画面を少しスライドさせれば、地図は真っ黒に染まっている。それは前にも見たことがある、強力な異形が現れたしるし――初めて白槌が現れたときと同じ状態だ。

　少し画面を見ていても、それが近づいてくる様子はない。むしろゆっくり、遠くに離れて行きさえしている。

「俺たちが狙われてるわけじゃ……ない……？」

「近くに異能者もいない……だったら……」

　そこで同時にハッと気づく。

　異形は人を殺すもの。それを生きる理由とするもの。

　俺との再戦は１ヶ月後。その約束は守られていても、それまでに人を襲わない理由はない……！

　冬華と秋穂が立ち上がる。少しも迷わず、まっすぐな瞳で俺を見ている。このあとなにを言うのかは、聞かなくてもわかってる。

　だから、俺は。

「……帰ろう」

　ふたりが大きく目を見開く。なにをバカなことをって、声が聞こえてくるみたいだ。

「振られた課題は終わってるんだ。だから、学院に戻ろう」

「本気で言ってるの！？」

「こうしてる間にも、誰かが襲われてるかもしれないんだよ！？」

「学院だって把握してる。すぐに誰かが助けに来るさ」

「誰かって……一分一秒を争うのよ！？　いちばん近い私たちが行くしかないじゃない！」

「行ってどうするんだよ。相手は白槌……あの化け物だぞ。俺にできることなんて」

「……ッ！　アンタねえ、怖がってる場合！？」

「そうだよ！　怖いんだよ！」

　自分で思っていたよりも、はるかに大きく強い声。やめろ、と。冷静な自分は言うけれど。

「修行もうまく行ってないし、うまくできる自信もない！　俺のせいでお前たちが、大切なふたりがいなくなったらって！　ずっとずっと怖くて！　俺が護れなくて、俺のせいで死なせてしまったらって！」

　気持ちがあふれ出て、止まらない。

「また家族を失ったらって、そんなのは……だから……行かないでくれよ……」

　顔を上げられない。情けなくて、ふたりの顔を見られない。

　怖い。

　怖い怖い怖い。

　そうだよ。

　俺もずっと、怖かったんだよ。

「……六哉」

「………………」

「答えなくてもいいから。せめて、こっちを見てくれる？」

　ゆっくりと顔を上げる。視界がにじんでしまっていることに気づく。

　ぼやけた冬華は目の前にいて、細く長い腕を振りかぶっていて――

　ばちん！　と大きな音がはじけた。

　ぐわん、と強く頭が揺れる。ほっぺたが熱くて、ひりひりと痛い。

「ごめん。悪いとは思ったけど、はたいた」

　きょとんとしてしまっていたんだろう。冬華は髪をかきあげながら、恥ずかしそうに小さな声で。

「……『双子姉妹の暴力的なほう』だから」

「自分で言うなよ、それ」

「まあでも、ちょっとはスッキリしたでしょ。私も気が晴れたし」

「どんな理屈だよ……」

「これで話ができるわね？　時間もないし、要点から言うけど」

　冬華がしゃがむ。視線をしっかり俺に合わせて、はっきりと口を開いて。

「私たちは別に、守ってほしいだなんて思ってない」

　出てきた言葉は、殴られるよりも強烈だった。