３７：『護る』ということ（１）
（もう１日２回更新で最後まで突っ走ったほうがいいのかな……？）
右手で端末を操作しながら、左手を像の石肌に当てる。次こそは、と期待を込めて、じっと画面を見てみるけれど。
【……すまないな……今回も失敗だ……】
かけられるのはそんな声だけ。学生証は光らず、画面に表示されたのは食堂の１００円引きクーポンだ。
【異界構築を成功させるには……武具の質は高ければ高いほど良いのだがな……一向に成功せずに……すまない……】
「なんとか強い武器をって、無理を言ってるのはこっちなんですから。折れかけてた模造雷霆を直してもらえただけで十分ですよ」
【だが……決戦まではあと４日だろう……？ 少しでも助けになれればとは……思っているのだがな……】
異界構築の習得。
いちばんの目標として掲げられているそれを、俺はまだ成功させられていない。というか、感覚すらもつかめていない。
『できない人には一生かかってもできないし、できるときは簡単にできるようになるからね。とにかく異能をガンガン使って、自分なりの方法を見つけだすことだよ』
先生からはそう聞いてるけど、それで納得していいものでもない。少しでも成功確率を上げようと、仙骨が溜まるたびに購買部へと通い詰めてはいるんだけど。
「現状でも不可能ではないって言われてますしね。焦らず頑張ってみますから」
【だが……仮に習得できたとして……模造雷霆では長時間の異界構築には耐えられないだろう……質が悪いわけではないが……良いというわけでもないからな……】
「そうなんですか？」
【理想を求めるのなら……１級の中でも強力な異形……それこそ十三忌から得た仙骨を使用した武具が良いだろうな……それらは別格……武具の作成自体も失敗することはまずない……】
「十三忌を倒すために十三忌を倒すことになりますよねそれ」
【過去に作成されたそれらの武具を……手に入れられれば良いのだがな……上質な武器ほど……主人を選ぶ意思があるかのように……持ち主の死とともに……所在がつかめなくなるのだ……】
「まあ、ないものねだりをしても仕方がないですし。今日もこれから課題があるので、石が溜まったらまた来ますね」
【うむ……ふたりにもよろしく……】
購買部の龍神さま――おばちゃんと言うのはなんかまだ抵抗がある――に別れを告げて背を向ける。そのとたんに、手に持っていた端末が震えながらピコンと鳴った。
なにやら用事があるらしく、先生とは久々の別行動。それでも休めるわけじゃなく、課題を振るよと言い残されてはいるんだけれど。
「んー……異形発生に備えての防衛任務……？ メンバーは……冬華と秋穂だけ……？」
詳細を見る。２級の異形をひとりで倒せとも、３級の群れを明け方まで引き受けろとも書かれてはいない。
『異形が出るかもしれないから現地で警戒しておいてね。出なかったら帰っていいからね』
要約すればそんな感じの――言ってしまえばヌルい課題だ。
あの先生のことだから、裏があるんじゃとだいぶ不安にはなるんだけど。
「……まあ、正式な課題なんだし。行ってみるしかないよなあ」
ふたりに連絡を取りながら、俺は購買をあとにして――
＊ ＊ ＊
「……いやいやいや、ここに異形は出ないだろ」
「油断も慢心もしちゃだめよ。課題として出ている以上、学院がなにかしらの兆候を感知したってことなんだから」
「いやあ……でもなあ……」
むっ！ とつり目の冬華を隣に、あたりをぐるーっと眺めてみる。
学院からは二駅ほどの、少し離れた商店街。そこが今回の課題の場所だ。
時間は１８時を過ぎたころ。７月もなかばのこの時期だし、夜になる――異形が活発になるのにも、もう少し時間がかかるだろう。
「それにしても、すごい人だねえ！ 楽しそうだねえ！」
秋穂がはしゃいでいるとおり、あたりはたくさんの人でごった返している。人気のある商店街なんだろうけど、今日はそれだけじゃあなくて。
「お祭りだよ！ ちょうちんだよ！ 屋台がいっぱいだよー！」
どうやらここでは、商店街をあげてのお祭りが開かれているみたいだ。
「人の多いところって、基本的に異形は出ないんだよな？ あいつらって目立たないように行動するしさ」
「だからぜったいだいじょうぶだよ！ ほらほらふゆちゃん、フランクフルトがわたしたちを呼んでるよ！ 金魚がすくわれるのを待ってるよ！」
「遊びに来たんじゃないの！ いつも言ってるでしょう！ 緊張感を持ちなさい！」
「そんなに鼻をヒクヒクさせながら言われてもなあ」
「へぇ……？」
「暴力反対……っと、先生だ」
「ほら、やっぱりなにか理由があるのよ。きちんと警戒するべき理由がね！」
ない胸を張る冬華を横目に、電話を取って耳に当てる。さすがに課題が出てるんだし、異形の絡んだなにかがあるとは思うんだけど……
『もしもーし！ ちゃんとお祭り楽しんでるかーい！』
うん、ないなこれ。
『返事がないけどどうしたのかなー？ 電波が悪い場所にいるのー？』
「単刀直入に聞きますね。この場所、異形って出ます？」
『あはは、出るわけないでしょ。こんな目立つところに出る異形なんてただのバカだよ？』
「なんでここにいるんですか俺たち」
『息抜きだよ、息抜き。決戦まではあとわずか、明日からは気を抜く暇もなくなるからね。今日はめいいっぱい遊んでもらって、英気を養えってことなのさ』
「だったら最初からそう言ってくださいよ！」
『抱えてる事情が事情なだけに、みんなを動かすには適当な理由が必要でさ。そこはまあ、六歌仙の権限でちょちょいとね？ 課題という形を取ってね？』
漏れ聞こえているんだろう。まっかになった冬華の顔が、ぷるぷる小さく震えている。どの感情でこうなってるのかは……考えるのやめよう。怖いし。
『忙しくなるのは本当、そのために今日は走り回っててさ。僕が弱みを握っ……僕に協力してくれる異能者を集めて、明日の昼には学院に戻るからね。そこからはしっかりとしたミーティングと、最後の最後の訓練が待ってるよ』
「なに言いかけたんですか今」
『だから、今日はハメを外さない程度に遊んでおいで。むりやり理由を付けるなら、これもふたりと心を通わせるために必要なことなんだしさ。異界構築の成功には、なにがとっかかりになるかわからないからね』
「……まあ、それを言われると弱いですけど」
『とはいえ、考えすぎも毒だからね。それじゃあ、また明日！』
「……だ、そうです」
最後の言葉は横のふたりに。秋穂はニコニコ満面の笑みで、冬華はクソデカため息だ。
「これはねえ、しかたないよねえ！ ろっくんのためにも、わたしたちは遊ばなきゃいけないよねえ！」
「学院って、六歌仙ってこんなに適当だったの……？ 私が今まで憧れてたのはなに……？」
「えっなに初耳。冬華は六歌仙に憧れてたのか？」
「そうだよー？ みんなを護れる強い異能者さんになりたいってねえ、入学式の前に熱く語ってくれてねえ」
「あれに憧れるのはやめたほうがいいんじゃないかなあ。先生が特殊なだけだって信じたいけどさ」
「……ッ！ うるさいうるさいうるさい！ 秋穂も黙る！ その話は記憶から消す！ いますぐ！」
「はーい、お姉ちゃんなにも聞いてませーん。と、いうわけで！」
秋穂がさっと腕を伸ばして、俺と冬華の手を取って。
「これが今日のお仕事なんだし、たーくさん遊んじゃおうよ！ お祭りなんてひさしぶりだし、遊ばないと怒られちゃうよ！」
「誰によ……」
「知らないの？ お祭りの神様はねえ、怒るととっても怖いんだよ！」
「誰も知らんわそんなん……って、わかったから離してくれって」
抵抗なんてさせないみたいに、強い力で引っ張っていく。
早々に諦めた俺と違って、冬華は渋い顔のままだけど。
「……まあ、先生もああ言ってたんだしさ。せっかくなんだし、軽く見てから帰らないか？」
「……そう、ね。私たちの住んでたところ、こういうのってなかったもんね」
最後のため息をついたあと、ようやく眉間のシワがほぐれた。
「とはいえ、ハメを外すなとも言われてるんだから。特に秋穂、ムダ遣いは絶対ダメよ」
「ふゆちゃんふゆちゃん！ くじ引きだよ！ スワッチが当たるんだよ！」
「言ってるそばからこの子はもう……！ ゲーム機なんて当たるはずないでしょう！ 六哉もなんとか言ってやって！」
「やらなきゃ絶対当たらないけど、やればワンチャン当たるだろ」
「ちょっと！！！？」
「あ！ あっちはベビーカステラだねえ！ おいしそうだねえ！」
「ああもう、少しは落ち着きなさいってば……！」
こうしてそのまま俺たちは、商店街へと吸い込まれていって――
