盾しかできない外れスキル、幼なじみを『護る』時だけ解釈違いが炸裂します〜双子姉妹を護るためなら異形の王にも無双する〜

２３：異界構築（４）

　下に落ちたはずなのに、上から落ちたら戻ってこれる。異界の奇妙さを実感しつつ、俺は目の前の敵――先生が墨烏と呼んでいた異形へと刀を突きつけた。

「おまえは、だれだ？」

　それにまったく構うことなく、人と鳥を混ぜたような異形が聞いてくる。その後ろにはバサバサと、ここに来るまでにさんざん襲われ、撃退してきた鳥の群れが控えていた。

「実神さんだけですか？　時島は？」

「俺のほうが速いだろうから、気にせず先に進めって。それより、ふたりをお願いできますか？」

　墨烏には応えず、春待さんに返事をする。それはもちろん、ケガをしていた冬華と秋穂が気になっていたからだけど。

「お任せください。ケガをする前よりも健康にすることをお約束します」

「そもそも、元からたいしたケガじゃないから。心配されるほどじゃないの」

「こら、ふゆちゃんはおとなしくしてなさい！　あ、わたしは本当にだいじょうぶだからね！」

　強がっているわけじゃないその声に、心の底からほっとする。だったらあとは、目の前の敵に集中すればいいだけだ。

　３人を背中に隠すようにして、改めて異形の前に立つ。そこにいるのは１級。言語を操る高い知能と、特殊な能力を持つ化け物。ベテランの異能者でさえ、ひとりで戦ってはいけないというそれ。

　昨日までの俺なら、逃げ回ることさえできなかったんだろうけど。

「……うん、いけるな」

　目の前にいるこいつのことは、そこまで怖いとは思えない。

「こたえないなら、しつもんを変える。どうやって、ここに来た？」

　でも、それは向こうも同じらしい。怒ることもなく、焦ることもなく。純粋な疑問と興味といった、そんな言葉が投げかけられてくる。

「あの男にくっついただけとはいえ、かなりとおくへ飛ばしたはずだが」

「音と匂いを聴き分け嗅ぎ分け、かな。床の下からふたりの気配がしたときは、さすがに自分を疑ったけど」

「なるほど。そういういのうを、持っていたか」

　そう、墨烏は納得してくれたけど。

「……ちょっと待って、なんて言ったのアンタ。百歩譲って音はわかるけど」

「においって、わたしたちの？　それは……ちょっと……」

「ドン引きですね……」

「待って。そういう変態的なことじゃないから待って」

（解除：嗅覚強化）

　みんなの指摘に押し出されるよう、感覚強化がスポンと抜ける。次の瞬間、鼻(・)で(・)感(・)じ(・)て(・)い(・)た(・)気(・)配(・)が溶けるように消えていくのがわかった。

「冗談です。おふたりを『護り』に行くべく、探知のために感覚を強化したのですね」

「です。色々やってみたんですけど、結局それがいちばんで」

「それって、秋穂みたいな身体能力の強化のこと？　できるようになったの？」

「だから、赤い鳥の異形さんも一瞬で倒せちゃったってこと？」

「あーいやなんというか……そうじゃなくて……」

　改めて説明しようとすると、なんだかすごく恥ずかしい。どうしたものかと、もごもご口を動かしていたけど。

「実神さんの異能は、おふたりを護ることだけに特化しています。そのためになら、様々な能力へと姿を変えるのですよ」

「……そういうこと、みたい。だからいまは、お前らを探すための力を使えたってこと」

　言われてしまったものはしかたない。覚悟を決めて、ふたりに説明するだけだ。

「耳と鼻で場所を探したあとは、走る速さを強化して、そこに急いで向かった感じ。途中で何度も襲われたけど、戦うための動きかたもわかるようになっててさ」

「……なによそれ。つまり、私たちのためになら、アンタはなんでもできるってこと？」

「俺にだってまだよくわからないんだよ！　とにかくまあ、そういうこと！」

「ろっくんはふゆちゃんの王子さま！　そういうことだね！」

「それは絶対に違う！」

「そうですね。実神さんはふたりの王子様、こちらが正しいと思います」

「それも違いますってば！」

「……きょうみぶかいな。なら、おんなをころせばおまえはつよくなるのか？」

　傍観していた墨烏が、すう、と細い腕を上げる。それを合図に突進するのは、使役されている鳥の群れ。

　色の付いた暴風のようなそれは、俺たちを食らいつくそうとする勢いで、こちらに向かってくるけれど。

（異能付与：視力強化）

　異能で強化された視力は、動きをとてもゆっくりに視せて。

（経験付与：剣術）

　どこを斬るのが最適なのかを、知るはずのない経験・知識が教えてくれる。

（異能付与：腕力強化）

（異能付与：反射神経強化）

　あとはそれが導くとおり、鋭く強く刀を振れば。

「ろっくん……！」

「すっご……」

　十数匹の異形くらい、一瞬あれば十分だ。

「これほどか……」

　固そうなクチバシを大きく開き、驚きの声を漏らす墨烏。とはいえそれには、ちょっとしたカラクリも味方していて。

「その刀――『模(も)造(ぞう)雷(らい)霆(てい)』の能力も、存分に使いこなせているようですね」

「『範囲拡張』さまさまですね。刀身よりも広く斬れるとか、理屈はさっぱりわかりませんけど」

　模造雷霆。それが俺のために打たれた、この刀につけられた名前。

　仙骨を元に創られた武器は、特殊なスキルを持つことがあるらしい。緑の刀身を持つこの刀には、異能とは違うふたつのスキルが付与されていた。

　そのうちひとつが範囲拡張。刀身よりも長く攻撃が届くという、ゲームなんかじゃポピュラーなアレだ。

「さんざん襲ってくれたんだ、その鳥の速さにはもう慣れた。火を吐いてくるのも知ってるし、それも俺には通用しないよ」

「なら、こうするだけだな」

　地面を蹴り、向かってくるのは墨烏自身。その速度は飛ぶより速く、あっという間に目の前に距離を詰められてしまう。

　想像もしていなかった行動に、視えてはいたけど反応が遅れる。受ける態勢を整える前に、異形の抜き手は俺の胸元をまっすぐにとらえて――

「……ッ！？」

「昨日までは『これ』しかできなかったんだけど」

　でも、それが俺の体を貫くことはない。言葉通りの『護り』の異能が、俺の命を護ってくれる。

　今度は向こうの想定外。止まった隙を見逃さず、伸びきった腕を斬り上げる！

「グゥ……ウウウッ！！？」

　翼を広げ、大きく飛び退く墨烏。斬られた腕を押さえながら、羽ばたき空へと距離を取る。

　反応されたか硬いのか、深い傷にはならなかったらしい。ならばと俺は、足元に落ちていたハンマーをつかんで。

「悪い秋穂、借り……って重ったいな！！！！」

「あたるものか……！」

　渾身の力でブン投げたそれは、ギリギリでひらりとかわされてしまう。翼を広げた墨烏は、上へ奥へと距離を取りながら。

「これなら、どうだ……！」

　ごお！　と音が鳴るほどの、大きく強い翼のはばたき。風に乗って飛ばされるのは、黒く大きな無数の羽根と、包み隠されるように滑ってくる赤い鳥。それはいままでのヤツとは違い、両腕に抱えるほどの大きさを持っていた。

　速さは同じかそれ以上。つまり、避けるのは間に合わない。

　このサイズでも問題なしと、俺(・)の(・)経(・)験(・)はそう判断。息をするような自然さで、刀を振ろうとするけれど。

　――チリリ

　そんな音が聞こえたのは、聴覚強化のおかげだろう。今までにない小さな異音に、理性が全力でストップをかける。

「…………ッ！！！」

　ギリギリのところで腕を止め、体をひねり突撃を避ける。軽く体をかすめた鳥は、勢いのままに地面に激突。

　瞬間、鳥の体がさらに大きく膨らんで。

（異能付与：脚力強化）

（異能付与：跳躍）

　まずい、と心が思う前に、異能は最適な力をくれる。振り向きながら地面を蹴ったと思ったときには、俺の体はみんなの前に。

「ちょ、ちょっと！」

「ひゃあっ！？」

「な……っ！」

　刀を捨て、空いた両手で無理矢理３人を抱えて、遠く後ろへと飛び退くと。

　それとほとんど同タイミングで、鳥の体が大爆発した。

「きゃああああああっ！！！！？」

　閃光が異界を満たし、轟音が体を叩く。耳元で大きく叫んだのは、冬華と秋穂のどっちだろう。そんなことを思いながら、重い衝撃を背中に受ける。

「……もうちょっと近かったらケガしてたかも。あ、ごめんな下ろすから」

「あ、あわ」

「あわわわわわ」

「助かりました。ありがとうございます」

　口を震わせるふたりと、変わらずクールな春待さん。よかった、みんなもケガはなさそうだ。

「よくよけたな。でも、ぶきを手ばなしてしまったぞ？」

　遠くに浮かぶ墨烏が、勝ち誇ったように手を伸ばす。その周りに浮かぶのは、装填された弾丸にも似た鳥の群れ。大きさがまばらなのを見るに、爆発するものも含まれているんだろう。

「……逃げ場もありませんね。どうしますか？」

　気づけば、あたりは倒れた棚が積み重なり、袋小路のようになっていた。俺だけならともかく、みんなで逃げるのは難しいだろう。

「おわり、だな」

　詰んだと思ったんだろう、勝ち誇った声が聞こえる。墨烏はそのまま、指揮棒を振るように手を動かし、鳥の群れへと指示を――

「……ガッ！！！！？」

　――出そうとしたまさにそのとき、まるで電流が走ったかのようにその体を痙攣させ、ぐらりと大きくバランスを崩した。

「しゃがんで隠れてて！　決めてくる！」

　指示が狂ったのか、四方八方へと散らばっていく鳥の群れ。それを千載一遇のチャンスと、強く大きく地面を蹴る。向かうはもちろん、隙を晒した墨烏！

「なにを、したァ……！」

　途中で拾い直した刀――模造雷霆の持つ第２のスキル。それはその名が示すとおり、斬った相手に雷を這わせるというもの。発動するのは相手を斬った少しあと……ゆえに、これは奇襲としても成立する……！

　さらに踏み込みもう一歩、墜落してくる墨烏は、ジャストタイミングで目の前に。

「ガ、グ、ガアアアッ！！！」

　体内を暴れ回る電撃に、苦悶の声を上げる墨烏。

「ナメ、る、ナアアア！！！！」

　暴れるように腕を振るけど、そんなものは当たらない。最後の一歩、加速をそのまま力に変えて。

「終わり、だな……！」

　雷光のように振り抜かれた刀身は、異形の体を真一文字に斬り抜けた。