２２：異界構築（３）
冬華と春待のふたりを背に、秋穂は敵と対峙していた。
目の前に立っているのは、何匹もの赤い鳥を従えた異形。人間と同じ体を持ちながらも、頭部は丸みを帯びた鳥のよう。地に足を着けてはいるものの、背には大きな翼を持っていた。
「なんだっけ……エジプトの……ホルス神さん、みたいだねえ」
異界が与える不快感と、戦闘能力の低いふたりを守らなければというプレッシャー。そのふたつに挟まれながらも、秋穂は震えることなく立ち、構えている。
「かみのようだと言われるのは、きぶんが悪いものではないな」
たどたどしさはあるものの、意味の通る言葉を返す異形。それをもって、彼女は目の前の敵を異界の主――標的の１級なのだと確信した。
「でも、あなたはたくさんの人を殺しているんでしょう？ そんなの、神様のはずないよ」
「ヒトはむかしから、かみのいけにえとなってきたものだろう？ こうえいに、思うといい」
「知ってる？ 神殺しの話ってね、世界中にゴロゴロ転がってるのよ」
「そうなのか？ かみに勝てるはずはないのに、ヒトのかんがえることはおもしろいな」
「それゆえ、人は古来から知恵を絞ってきたのです。あまり下に見ていると、思わぬところで足をすくわれますよ」
背中にかばっているふたりも、続けるように声を出す。ふむ、と考えるそぶりを見せた異形から、秋穂は目を離さない。
時島と六哉が消えてすぐ、赤いカラスのような異形が姿を見せはじめ。
３人で逃げてはいたものの、その数は次々と増え続けて。
最後に現れたのは、ひときわ強いプレッシャーを放つ、人の形に近い異形。
その時点で３人は逃げることを諦め、異形と対峙することを選択した。
しかしそれは、戦って勝つことを目標としたものではなく。
（本当に話に乗ってくるのね。そういえば、あの十三忌もそうだったっけ）
（知性を取り込もうとする本能があるのか、等級の高い異形ほど会話を好みますから。とにかくこのまま、時島が戻るまでの時間を稼ぎましょう）
「なにをこそこそ話している……？」
「……貴方の名前を思い出しまして。赤鳥とともに現れ、自在に操る異形の１級――墨烏」
「わたしの名を、なぜ知っている」
「神のような力を持っているのでしょう？ 名が通っているのですよ、貴方は」
「そ……そうそう！ すごくすごく強いから、出会ったらもう諦めなさいって！ 私たちの間で有名なの！ だからほら、逃げるのはもうやめたでしょう！？」
「みょうな動きだとは思っていたが、りかいした。なら、おまえもわたしを知っているのか？」
「ううん、ぜんぜん！ ……あっ」
バカ！ と飛んできた声に、気づいた時はもう遅い。満足げにうなずいていた墨烏がぎょろりと瞳を動かしたとたん、場の空気が一変したのを秋穂は肌で理解した。
「ウソ、だったのか」
「ええと……それは……」
「ウソつきからえるものは、なにもない」
黒い羽毛に包まれた、長いその手がかざされて。
「まずはおまえから、死ね」
「ギャアッ！ ギャアッ！」
その言葉と同時に急降下を始めるのは、墨烏の頭上を飛んでいた異形の１匹。常人の目にはとまらない速さで、銃弾のような鋭さとともに降り注ぐそれを。
「はああああっ！！！！」
「ギァっ！！！？」
秋穂は正面から、さながらバッティングセンターのようなフルスイングで打ち返した。
その手に握られているのは、頭部が大きく柄の長い打撃武器――大型ハンマー。
自分の体重の倍ほどもあるそれを、秋穂は軽々と片手で持ち上げ、墨烏に突きつけるように構えている。
「そうか。おまえたちはそのゆびわから、ぶきを出すんだったな」
「お話のできる異形さんは、やっぱり物知りなんだねえ。それじゃあ、当たっちゃうとすっごく痛いことも知ってるよね？」
「あてられるなら、な」
そうして放たれるのは、複数の異形たちの群れ。視界を埋めつくすほどの赤い鳥を前にしても、秋穂はひるむことなく後ろのふたりの前に立ち。
「視え！ てる！！ よ！！！」
あるものは真正面から、あるものはギリギリに避けながら。素早い振りと的確な打撃で、逃すことなく赤い鳥たちをとらえていく。打ち落とされた十数匹の異形たちは、すぐに宝石のような光る球――仙骨へと姿を変えていった。
それを可能にしているのは、秋穂の持つ特異性――並の異能者の比ではないほどの身体強化。自らの意思で異能を操ることのできない代わりに、彼女は卓越した身体能力を手にしていた。
「……素晴らしいですね。運動能力に秀でているとは聞いていましたが、これほどのものだとは思っていませんでした」
様子を見ていた春待が、驚いたようにそう漏らす。しかし冬華は首を振り、いつでも駆け出せるようにと、その目を秋穂から離さない。
漫然と部下を使っているだけの墨烏と、全神経を集中させながら動いている秋穂。戦いが長引けばどうなるのかは、誰の目にも明らかだ。
だからこそ秋穂は、一瞬の隙を待ち。
「……ここっ！」
その瞬間を、墨烏の眼前へと迫るために使った。
相手は１級。一撃で倒せるはずはないが、それでも無傷ではすまないはず。
赤い鳥の群れを強引に割り抜け、勢いのままに振られたハンマーは無防備な墨烏の頭部をとらえ。
「あたった所で、べつにいたくはなかったな」
しかしそれは、ほんの数歩、体をよろめかせるだけだった。
「う、うそ……う、うううっ！ このっ！ このっ！」
側頭部、肩部、胸部、腹部へと、殴打のラッシュを浴びせる秋穂。しかし何度殴っても、返ってくるのは岩を殴るような手応えのみ。
数十の打撃を受けきっても、墨烏はすこしも堪えた様子を見せず。
「うごきもおそい。やはりヒトはよわいものか」
「きゃあっ！」
はけだるげに手を振り、秋穂を払いのけてしまう。たったそれだけの軽い動きで、彼女の体は数メートルも飛ばされて。
「もういい。おわり」
体勢を立て直そうと顔を上げたその瞬間には、赤い鳥の刃物のようなクチバシがすぐそこまでに迫っていた。
「あっ……」
「秋穂っ！！！！」
割り込んできた冬華に突き飛ばされ、秋穂の体がさらに転がる。
「……っぐぅっ……！」
次にその目に映ったのは、足から血を流して倒れ込む冬華の姿。
「ふゆちゃん！！！」
「だいじょうぶだから……アンタは異形に集中して……！」
「で、でも！ そんなに血が出て！ 痛いよね！？ い、いま行くからね！」
「いいから！ うしろ――」
その言葉をかき消すように、殺到する赤い鳥の群れ。互いが互いをかばうよう、ふたりは身を寄せ合って――
「うっおああああああああああっ！！！！！？？」
その瞬間、群れを真上から割るように、天井を抜いて降ってきたのは。
「痛てて……ああでも……戻ってこれてよかった……」
「ろ、六哉……？」
「ろっくん……？」
落とし穴に落ちて、下の階層に消えたはずの幼なじみ――実神六哉の姿だった。
「ええと……ピンチだったっぽい？ ふたりとも、大丈夫か？」
「なんで、どうして、どこから、ええと、じゃなくて、鳥の異形さんが、たくさん！」
「ああ、それなら大丈夫。ここに群がろうとしてたやつは、落ちながら全部斬ったから」
「……え？」
見れば、頭上を飛ぶ鳥の姿は１匹としてなく。
地面に光る仙骨が、異形の末路を物語っている。
「え？ ええっ？」
「あとで全部説明するから。とりあえずいまはあれだな？ 目の前のあいつが１級だな？」
「う、うん……！」
「わかった。秋穂は冬華と一緒に下がってて」
「で、でも、ろっくんは……？」
「決まってるだろ、ふたりを傷つけられたんだ」
そうして六哉は、手に持つ刀を鋭く構え。
「あいつを、倒してくるよ」
強く、静かに言葉を紡いだ。
