２０：異界構築（１）
夜には間違いないけれど、そんなに遅くもない時間。課題が開始されるのは、だいたいそんな夕方すぎだ。
そんな時間に俺たちがいるのは、いかにも化け物がいそうなところなんかではなく。学院からは少し離れたところにある、いかにも普通のコンビニだった。
そこに入って１０分ほど。俺たちは中をウロウロしてるんだけど。
「………………」
冬華はともかく、珍しく秋穂の表情も硬い。ふたり揃ってうつむきながら、ひとことも喋らないでいる。
「まあまあ、そんなに固くならないで。コンビニなんて珍しくもないでしょ？」
「皆様、課題にふさわしい緊張感を保っておられるだけです。その程度、説明せずとも理解してください」
さっきから話ができているのは、時島先生と春待さんのふたりだけ。俺も含めて言葉を出せないのは、緊張しているからじゃあなくて。
「……あの、いいですか？」
カラカラに乾いた口を動かして、なんとか、といった声を出す。たったそれだけのことなのに、どっと汗が噴き出してきた。
「ここってただの、潰れたコンビニでしたよね？」
「そうだね。何年も前に潰れたきり、ずっと放置されてたところだよ」
「商品、たくさん置いてありますね」
「見たことも聞いたこともないやつばかりだし、パッケージの日本語も怪しいけどね」
「天井、高すぎません？ 照明もずっとチカチカしてますし」
「巨人がターゲットのお店なんじゃない？ 電灯は……替えるお金がないんでしょ」
「俺たちって何分くらい歩いてます？」
「ちょうど１５分かな。１回も曲がらずにコンビニの中をこれだけ歩くの、なかなかない経験だよね」
ほんの少しの会話だけで、疲労感が半端ない。ずっと喉が乾いているのに、湿気が口の中までまとわりついてくるような、気持ちの悪い感覚がずっと消えない。
「……もう素直に聞きます。俺たちは今、どこにいるんですか？」
俺たちはただ、コンビニの中に入っただけなのに。
まず、入った瞬間に出入り口が消えた。
その次に感じたのは、たとえようもなく気味の悪い空気。目に飛び込んできたのは、見た目からはあり得ないくらいの広さ。
異形の姿は見えないし、なにかをされているわけでもない。それなのに、頭の中は不安と焦りでいっぱいだ。
「……これが、異界、なんですか？」
俺の言葉に重ねるみたいに、冬華が声を絞り出す。目をやれば、その手は不安そうに隣の秋穂と繋がれていた。
「異界……？」
「その名の通り、異形の作り出す異世界だよ。自分は動きやすくなって、相手は動きにくくなる。そんな効果が込められた、ね」
「上位の異形ほど、人を殺すことに対して狡猾になります。決して目立たぬよう、失敗せぬようにと、隠蔽や拘束、弱体化を備えた狩り場を創り出すというわけですね。ここも外からは普通のコンビニとしか認識できませんし、内部も一見それらしいでしょう？」
「いかにも化け物がいるぞ！ って場所なんて異能者に狙われるだけだからね。強い異形ほどうまくやるんだよこれが」
「警戒されにくければ、一般人を引き込むことも容易となりますしね」
なにも知らない俺に、ふたりが説明してくれる。
隠蔽、拘束、弱体化。気持ち悪さの理由はそれかと、なるほど理解はしたけど。
「そんなところにずっといて、俺たちは大丈夫なんですか？」
「入ってすぐに『おかしい』気がする場所なんて、異界の中では下の下だよ。１級だって話だけど、たいした異形じゃなさそうだね」
「などと慢心している人間から死んでいくのです。ここでは常識が通用しません、くれぐれも注意を怠りませんよう」
「だーいじょうぶ、なんたって僕がついてるんだからね！ さ、行くよ！」
そう、先生が力強い一歩を踏み出した瞬間。
「……えっ？」
消えた。
床の、踏もうとしていた部分が。
そのまま穴は広がって、ちょうど人ひとりがすっぽりとハマるサイズの落とし穴になり。
「……あはは」
そんな声を残して、コントみたいに先生が落ちていく。
「ちょっ……！？」
一瞬で消えかけた体に慌てて手を伸ばすと、ギリギリのところでそれをつかんではくれたけど。
「六哉っ！！！！」
「ろっくんっ！！！！」
落下の勢いが思ったよりもすごかったのか、単に先生が重かったのか。
とにかく俺は先生を支えきれず、それどころか一緒に穴に引きずり込まれて――
