第１夢―１・ 突然始まる最初のお話
全面、白で統一されたアンティーク調の高い塔、さらに光溢れるのような空間。そこにポツンと1脚、豪華さに技術を集中させたであろう非常に細かい模様と絢爛豪華と言うべき装飾が施された椅子があり、そこに無を貫きながらもどこか退屈そうな目をしている女性が足を組ながら座っていた。
「我はお主がいた地球…だったか？それとは別の世界、ここ〈シュラク〉の世を見届ける神の１人。名は『シュウク』である。」
真っ白な空間に対し真っ黒な衣、それでいて肌は白く目付きは若干鋭い、ウルフがかった銀髪をセットで跳ねさせた髪型。体型は女神と呼ぶにふさわしいプロポーションをしている。
「さて、まずはお主の名を我に教えよ。そして、此所に来た目的も聞かせてもらおう。なんの因果か解らぬがここは幼稚な魂が来れる場所ではないのでな。お主が此所に来たと言うことは何かしらの目的あってのことであろう？」
女神は眼前に映るいまいち状況を理解できていない様子の青年に問いかける。
青年は、恐る恐ると警戒しながら声を発する
「オレの……名前は。……『空野 夢人』。何てことない日本出身の22歳だ。此所に来た理由は、正直わからない。気がついたら此所にいたし。此所にいることにオレが一番困惑してんだ。」
自己紹介を終え、夢人はそう声を続けた。
「ほう…。なるほどなるほど。お主は此所がどのような場所だと思う？または、どのような事態に陥った時。この場所に来ることが許されると思う？」
女神シュウクは初めとは違い少しばかり興味ありげな表情で夢人に聞いてくる。
「これがオレの知ってる状況なら、元の世界で死んだ後にここに呼ばれてきたか、異世界召喚的なモノで喚ばれたってのが王道なんだけどなぁ。でもオレは死んだ気もしないし、喚ばれるような声も魔方陣みたいなのも聴いてないし見てないしなぁ。」
夢人は考えるように顎に手をやり「う～ん。」と悩む仕草をする
すると女神シュウクが話す
「なるほど。多少答えに近しい発言もあったが本当にお主はこの場所が解らぬのだろうな。」
シュウクは少し宛が外れたような顔をし、間をとってから話しをつづけた
「……ならば答えを言おう。此処はシュラクに住まう者と選ばれし強者の魂がさらなる強さ持った魂へと階級を上げるための場所、[昇格の塔]である。」
シュウクは更に話し続ける
「シュラクに住まう生命の魂を次なる魂へと昇格させ、ただの村人なら村長たる器へ、村長たる器は町民へと少しずつ魂の強さを上げていく。……まぁ、それに足らず者の魂は現状維持か降格の道を辿るが。」
夢人は少し考えシュウクに訊ねる
「つまり、シュラクって世界には元々の役割的なモノが人々の魂にあるって考えていいのかな？例えば王様は前回が大臣で、大臣としての器を魂の強さが上回ったから王様に昇格みたいな？」
シュウクは微笑しながら頷き
「まぁ、我の説明と大差はないがな。人だけに非ず獣やこの世の生命ほとんどがその摂理に当てはまっている。……無論、数は少ないが魂が強くなりすぎて１段階の昇格じゃ割に合わなく、さらに先の器へ昇格する者もいるがな。」
そう説明してシュウクは改めて夢人を見据えながら言う
「そして、滅多におらぬし。気にかける必要もなかったのだが……。直接此所に来る者は圧倒的に強き異世界の魂。国の大頭主、英雄、勇者、聖人などと呼ばれてきた圧倒的強者だ。」
シュウクは気だるげに腰上げ夢人に向けてゆっくり歩を進め話を続ける
「この者達は魂が強すぎたのだろうな。階級こそは以前の世界と似たような階級だったが、昇格とは違い必ず１つ、あるいは複数の[スキル]が授けられていた。」
「在る者は[レベルの概念]と[聖騎士]、また在る者は[無限の魔力]と[究極の支配力]。他にも様々なスキルを持った者を見送ったが彼の者達の行く末が良いものだったか悪いものだったかは知らぬ。」
「ただ、スキルを持った者達の魂が生涯を終え再びこの場所戻ったと言う経験は我にはない。自信の力に溺れたか、はたまた己の魂を持てあまし知らぬ内に降格したか……。」
そして、シュウクは夢人の前に立ち問いかける
「夢人。お主は異世界人でありながら何故、今までの者達とそうも違うのだ？お主からは魂の強さ……いや、功績や名声と言うべき我に伝わる情報が何もない。お主の存在が我にとって異質すぎる。」
夢人はそうシュウクに言われて戸惑いながら言う
「いや。そんなこと言われたってなぁ……。いろいろと説明してくれたのはありがたかったよ。でも……オレは自分がなんで此所に来たのか本当にわからないんだ。」
「確かに日本にいたし、自分の家に帰る途中だったんだ。でも、いつも通る裏路地に入った瞬間に夕暮れの空が真っ暗になって、そう思ってたら此所にいて、シュウクが居てそれからの今なんだよ。」
「ただ、話を聞く限り高い確率でオレも日本での生涯を終えたのかな？って。あまり思いたくはないけどもさ、」
夢人は少し悲しげな表情を見せながら呟いた
「……まぁ、なんにせよ！いつまでも此所で立ち止まる訳にもいかないしな。もしかしたら死んだんじゃなくて、本当に異世界召喚みたいなモノで喚ばれて着いたのがこの場所だったのかもしれないし！」
「それならそれで召喚主様を見つけなきゃいけないしな！……シュウク！オレはこの場所でなにをすればいい？女神様ならオレを進むべき道へ導いてくれ。」
夢人は落胆ばかりはしていられないと、自分の心を鼓舞し決意を高めながら女神へ縋る
シュウクは腕を組んで手を顎にやり夢人に言う
「ふむ。お主は割かし前を向こうとすることができる者のようだ。…よろしい、では特別に我自らが昇格の義をしよう。滅多にないことだ喜べ。」
そう、言いながらシュウクは意味深げに微笑んだ
「夢人よ、我の手をとれ。そして願え。〈己こそが女神と共に歩む者。その恩恵を共に昇華させる者。〉と。さすればこの世界で生きていく程度には困らん力が得られるであろう。」
「えっ？これってシュウクとの契約ってことになんのか？」
夢人はだされた手を取りながら言う。
「契約と言うほどのモノではない。スキルを授ける儀式のようなものだ。いらぬ警戒は不要であるぞ。先の話の者もこここまでは軽快にやってのけた。」
シュウクはクスクスと笑う仕草を取りながら言ってくる
「そうかい！それなら遠慮なく誓い願わせてもらうよ！」
どこかヤケになる夢人は軽く女神を睨んだあと静かに目を閉じて願った
「…………〈己こそが女神と共に歩む者。その恩恵を共に昇華させる者〉。」
数秒の間をあけ、足元に赤く輝かく複雑な円。魔方陣と言われるものだろうか。それが徐々に描かれ白い部屋全体を赤く美しい光が染め上げてゆく。
