一つだけ、なんでも願いがかなう世界

第十九章 死の匂い

　真っ暗なコンテナの中で、興梠泉里は息をひそめていた。

　突然突き上げられるような振動が来たかと思えば、子気味に上下に揺れ、最後は急降下で地面に叩きつけられた。車の時と違い、手枷も足枷もなかったが、外の世界が見えないばっかりに、ろくな受け身もとれず、体のあちこちに打ち身ができていた。

　次はいったい、どんな衝撃が自分を襲うのだろうか。疑心暗鬼に陥っていた泉里にとって、鋼がもう一度助けに来てくれるなんて想像は、少々無理な注文だった。

「泉里ぉ！」

　パッと陽の光が差し込み、すぐに遮られた。

　遮ったのは他でもない、入川鋼だった。

「は、鋼さん⁉」

　膝を抱えていた泉里は、慌てて立ち上がった。

　あの、青い目をした怖い男をやっつけてくれたのかもしれない。そんな、淡い希望を抱いて。

　しかし、鋼の口から飛び出してきたのは、厳しい判断を迫られる言葉だった。

「いいか！すぐにここから逃げ――」

　それさえも、中途半端に途切れた。

　鋼の姿が視界から消え、泉里はコンテナの出入り口に駆け寄った。

　いきなり甲板の上に躍り出たとか、波の音が聞こえるとか、そんなことはどうでもよくなる異常現象が、目の前にあった。

　サイモンが鋼の右足首だけ(・・)を掴み、その体を高々と掲げていたのだ。

「ぬうん！」

　サイモンの腕は、別に太いわけでも筋肉質なわけでもない。単純な筋力だけなら、あの無言の男の方が遥かに勝っているだろう。

　しかし、サイモンはまるで野球ボールでも投げるかのように、軽々と腕を振った。

　鋼の体は宙を舞い、甲板の端っこまで飛んでいった。

「鋼さ――！」

　反射的に声が出てしまい、パッと手で覆った。

　サイモンがギロリと振り向き、冷たい青色で睨みつけてきた。鋼にやられたのか、短めの金髪が乱れ、鼻から血を流していた。

　外国人の腰ベルトに黒い拳銃が差し込まれていることに気付き、泉里は手で口を覆ったまま、コクンコクンと頷いた。

　サイモンは舌打ちをしただけで、それ以上の追及をしてこなかった。今片付けるべきは、目の上のたんこぶになりつつある願い探偵だ。

「はあ……邪魔をしないでくれるかな、入川鋼君！あと六分で――こっちは出港なんだ。お願いだよ(・・・・・)」

「あぁ⁉なんか言ったか？」

　脳震とうを振り払いながら、鋼はよろよろと立ち上がった。身勝手な願い事をされ、願い探偵は頭に来ていた。

「オレをあのクソったれの神と一緒にするな！誰がてめえの願いなんざ聞くか！」

「ならばしかたない」

　すました顔をして言うと、サイモンは手近なコンテナに手をかけた。

　何百キロあるのか鋼には見当もつかないが、それは軽々と持ち上げられ、そして、こちらに向かって飛んで来た。

「マジか……よっ！」

　鋼は横っ飛びに避け、コンテナは甲板に穴をあけながら、ゴウンゴウンと転がった。ぞっとしたのは、コンテナが跳ねるたびに、若い、女性の悲鳴が聞こえてくることだった。

「まさか……」

　コンテナは別のコンテナに当たってようやく止まったが、当たった方も、当てられた方からも、同じように悲鳴が上がり、しくしくと泣く声まで聞こえてきた。

「まさか……！」

　鋼は信じられない思いでコンテナを見た。信じたくない気持ちで甲板を見回した。

　船上には、フォークリフト等の重機や、バイク、車、人さらいたちの荷物が所狭しと並べられている。その合間あいまに見えるのが、大小さまざまのコンテナだ。泉里の入っている物も含めて、十四、五のコンテナが確認できた。まさか、これが全部、そうだって言うのか⁉

「はっはっはっはっはっ……」

　サイモンは笑っていた。その満足そうな表情に、鋼は吐き気をもよおした。

「その通り。そのまさかだ！ここにあるのは全部、我々の商品(・・)だ！」

「まだ生きてんだろうが……二度と投げんじゃねえ！」

「品質を憂いてくれるなんて嬉しい限りだ。だが心配はいらない。我々の取引先は色々あってね。もちろん、うら若き乙女をお求めの政財界の大物もいるが……今回は、どれだけ怪我をしてもかまわない。中身さえ無事なら、ね」

「なぁにぃ……？」

「世界には！どんなに汚い金を払ってでも！生き延びたいと思っている人間がごまんといるのさ！どれだけ捌いても、どれだけ値段を吊り上げても、需要がなくなることはない！」

　サイモンは手近なコンテナを次々と掴み、激しい口調とともに飛ばし始めた。

　願いの力が無ければ、鉄の塊であるコンテナを受け止めることはできない。鋼はしかたなくよけ続け、コンテナの中から聞こえてくる悲鳴に耳を塞いだ。

「くそ！もうやめろーっ！」

　三つ目のコンテナが右頬をかすめた時、鋼は加速した。泉里を連れて逃げるつもりだったが、コンテナの中に人がいるとなれば、このまま見捨てていくことはできない。

「ふっははは！お人よしの探偵め！」

　近づいてきた鋼に対抗するため、サイモンは黒いバイクを持ち上げた。青い目がランランと光り、残忍な笑みがより一層強調されている。

　鋼はスライディングし、真横に薙ぎ払われたバイクをやり過ごした。鼻先スレスレを、バイクの後輪がかすめていく。

「おら！」

　滑り込んだ勢いで、サイモンの足を引っかけ、転ばせた。

　サイモンは慌てふためき、バイクから手を離した。バイクは突然質量を取り戻し、甲板に大きな凹みを作った。

「おぉら！おら！」

　鋼は倒れたサイモンにエルボーをぶちかまし、馬乗りになってぶちのめし始めた。右に左に頬を殴り、奥歯が飛び出してくるまで力をこめた。

　サイモンも黙ってはいない。折れてしまった歯をペッと吐き出し、鋼のパンチを受け止めた。

　鋼の顔が、しまった！と歪んだ。

　まさにその通り。手で握ってしまえば、サイモンのものだ。

「ぐ……ぐぐ……！」

　どれだけ力をこめても、サイモンの手はビクともしない。願いの力によって、サイモンは今、入川鋼という人間を持ち運んでいるのだ。

「俺はペッグとは違う……時に、負ける時もある……」

　サイモンは鋼の両手を掴み、ギリギリと外に向けて開いて行く。

「だが、ひとたび俺の手にかかれば……誰も、逆らうことはできない！」

　がら空きになった鼻先に、サイモンの頭突きが飛んで来た。鋼は顔をそらしたが、両手を封じられていては、満足にかわすことができない。

「ゔっ……！」

　目の中で星が飛び、鼻の奥がじわっと熱くなった。

　そうやって鋼が怯んだ隙に、サイモンは体を起こした。鋼をなんなく持ち上げて、ジャイアントスイングの要領で投げ飛ばした。

「うゔっ！」

　鋼はものすごいスピードで飛んでいき、泉里のコンテナに当たって止まった。

「鋼さん！」

　甲板に落ちた鋼に、泉里が駆け寄ってくる。

「鋼さん！鋼さん！」

「う、うぅ……」

　泉里の肩に手をかけ、鋼はなんとか立ち上がった。鉄の塊に全身をくまなく打たれ、骨の髄まで震えた。

「泉里……泉里、ここから逃げろ……」

「そんな……でも……」

「何人いるのかわかったもんじゃねえ。置いて行けるか。〝匂い〟、するんだろ？」

　鋼の問いに、泉里は黙って頷く他なかった。ほぼすべてのコンテナから漂ってくるそれを、無視することはできなかった。

「あそこに縄梯子がある……あれを使って、下まで降りろ。警察を呼ぶんだ！」

　ほんの数秒、二人は熱く見つめあった。これが今生の別れのように、情熱的だった。

　二人だけにわかる言葉を交わし、鋼はサイモンへ、泉里は縄梯子へ、それぞれ走った。

「おいおい……逃がすものか！あんただけは！逃げられちゃ困るんだ！」

　サイモンは怒り、甲板に横たわっているバイクを片手で掴んだ。

　泉里は鋼のことを信じていた。だから、サイモンの動きを一切見ることなく、甲板の端に引っかかっている縄梯子を目指した。

「うおおおぉぉぉぉ！」

　鋼はタックルを繰り出し、サイモンの腰にかぶりついた。その強烈さで、バイク投げを阻止した。

　サイモンは左手にバイクを持ったままひっくり返り、バイクは甲板に突き刺さった。

「おっと！」

　あの手に掴まれたらお終いだ。鋼は同じ轍を踏まないよう、手短に用件を終えて距離をとった。

　サイモンはバイクを投げつけようとしたが、甲板に引っかかり、なかなかうまくいかない。なんとか引き抜こうとしている間に、鋼の飛び膝蹴りに襲われ、顔が九十度右を向いた。

「くっ……！」

　鋼は再び距離をとり、サイモンの手が空を切る。

　絶対に掴まれないよう、鋼の一撃離脱戦法が続く。

　泉里は甲板から下を見下ろした。四メートルほど降りればいいだろうか。少しの身震いを感じたが、一刻も早く降りて、助けを呼ばなくてはならない。深くふかく深呼吸して、そっと右足をかけた。

　鋼に四回も五回も蹴られ、サイモンの怒りが頂点に達した。無理やり力をこめ、甲板を破壊しながらバイクを引き抜いた。

「ふんぬあ！」

　バイクは地を這うように飛び、鋼の腰を砕かんと唸りを上げた。

　しかし、鋼は持ち前の身体能力をいかし、大跳躍を見せた。バイクを飛び越え、コンテナの壁を蹴り、斜め上からサイモンに襲い掛かった。そのまま一回、二回と回転蹴りを食らわせ、船主の方へ追いやっていく。

　サイモンは心底参っていた。入川鋼という人間が、想像よりはるかに強かったこと。願いを熟知しているせいで、自分の不利な状況に追い込まれていること。そして何より、商売の一番の障害であった泉里が、まんまと逃げおおせていること。

　その、全ての劣勢を覆すには、残された手段はそう多くなかった。だから、自分の命を危険にさらしてでも実行することにした。

　甲板の端にある手すりを、サイモンは握りしめた。

　その瞬間、船はきしみ、海は泡立った。

　追加の回し蹴りを準備していた鋼は、思わず立ち止まってしまった。

　船体が震えている。そんなことまで、可能なのだとしたら――

「滅茶苦茶だぜ、おい――」

　サイモンはニヤリと笑い、手すりを持ったまま飛び上がった。その瞬間、サイモンは〝船に乗っている者〟から、〝船を持っている者〟に変わった。

「ふん！」

　船主が持ち上がり、甲板は斜めになる。鋼は立っていられなくなり、船尾付近にある船橋まで滑っていった。何度も甲板に食らいつこうとしたが、船の角度は直角近くまで上がっており、捕まることなど不可能だった。

「きゃあ！」

　泉里は死に物狂いで縄梯子にしがみついた。突然船が傾き、あわや海に放り出されるところだった。

「はあ……はあ……はあ……鋼さん……！」

　甲板の上から、積載されたものが転げ落ちていく音が聞こえる。

　ザクロ色の瞳が、心配そうに揺れていた。

　鋼は頭上から降ってきたコンテナを左にかわした。今度はフォークリフトが落ちてきたので、先ほどのコンテナに飛びつき、よじ登ることで事なきを得た。

　その後も、次々と荷物が降ってくる。ところどころに悲鳴を混じらせながら、船橋に落ちていく。

「ふはははは！はーっはっはっはっ！」

　船主にぶら下がって鋼を見降ろし、サイモンは狂ったように笑った。

　それを見て、鋼は次に起こることを悟った。避けようのない大惨事が、もう一度来る。

「わかってるじゃないか！そうだ！その通りだ！君は死に、私はあの娘を取り返す！さらばだ！入川……鋼君！」

　サイモンは躊躇などしなかった。渾身の力をこめて両手を引き下ろした。

　鋼は、世界がひっくり返ったのかと思った。

　甲板がものすごい勢いで元の位置に戻り、突然足場を失った荷物たちは、空中に浮いていた。

　鋼も例外ではなく、十メートルも高く放り投げられる形になっていた。

「きゃあぁぁぁ！」

　視界の端で、泉里も宙に跳ね上げられているのが見えた。だが、彼女は縄梯子をしっかりとつかんでいる。着地の衝撃があるだろうが、大丈夫だろう。

　問題なのは自分だ。

　このままの速度で、この高さから甲板に落ちれば、最悪死ぬか、よくて数日動けなくなる。そうなれば、サイモンは自由になり、泉里を手中に収めるだろう。

　それだけは、絶対に阻止しなければならない。それだけは、絶対に。

「はっはっはっ！死ねえぇぇぇ！」

　サイモンは船主にしがみついたまま高笑いしている。船の揺れによる波でびしょ濡れになっても、お構いなしだ。

　まだだ、まだ気付いていない。

　鋼はバタバタとはためくコートに手を突っ込んだ。

　そして、サイモンから奪い取った拳銃(ベレッタ)を取り出した。

「何ぃ⁉」

　サイモンは目を見開いた。

　そんなバカな。そんなことがあるか！あれは、あれは俺が――

「はっ！」

――今さらになって気付いた。さっきタックルをしてきた時、あの男、腰のあたりで何をしていた⁉

「もう遅い！」

　大量の荷物と共に落下しながら、鋼は銃を構えた。

　サイモンは何もない腰をまさぐっている。

　コンテナが、フォークリフトが、バイクが……次々と視界に入り、鋼よりも先に下に落ちていく。

　これが常人ならば。落下しながら姿勢を維持することも、ごちゃごちゃした視界の中で狙いを定めることも、死への恐怖に打ち勝つことも……何一つ、できはしなかっただろう。

　しかし鋼は、入川鋼は、誰よりも洞察力に優れ、誰よりも身体能力が高く、誰よりも抜け目のない男だった。

　だから、空中でもピタリと姿勢を維持していた。

　だから、一心に見つめていた。

　そして、迷いなく引き金を引いた。

「あばよ」

　サイモンが倒れる。

　積み荷が、次々に落ちていく。甲板に跳ね返る。

　仕事をやり終えた願い探偵が、天から墜ちてくる――。

　船は傾いた時と同じように、突然元の位置に戻った。

「あぅぅ！」

　泉里は縄梯子に振り回され、船体に頭を強打した。

　縄梯子のロープが片方ちぎれてしまい、もうすぐで振り落とされるところだ。なんとか離さずに済んだ右手に力をこめ、すぐに左手を添えた。

「はあ……はあ……はあ……」

　プラプラと不安定に揺れる足場に片足を乗せたが、落ち着いてはいられない。心臓がまだバクバクしている。あんなに高いところを飛んでいたなんて、未だに信じられない。

　甲板で、たくさんの轟音が鳴っていた。誰かが散弾銃でも撃ったみたいに、バンバン、バラバラ、鳴り続けていた。

　最後に一つ、ひときわ大きな音が鳴った時。

　泉里は、胸が締め付けられるような思いに駆られた。

「……鋼さん！」

　鼻の奥をついて離れなかった。

　泉里は片方しか残っていないロープを引っ張り、引っ張り、何度も引っ張り、甲板へと這いあがった。

「あー……あぁ……」

　愛しい探偵は、甲板の上に大の字になっていた。苦しそうに深い呼吸をして、立ち上がろうともがいている。

　左の方に目をやると、サイモンが腹から血を流して倒れているのが見えた。

　本来ならば、こんな状況で〝死の匂い〟がするはずはない。だって、鋼は敵を倒し、生きているのだから。

　それでも、これだけ強く感じるということは――その理由は一つしかなかった。

　サイモンが、しぶとく生き残っているのだ。

「うぅ……！」

　脇腹を押さえながらも、サイモンが立ち上がるのが見える。鋼はまだ横たわったままだ。

「鋼さん！」

　泉里はその名を呼んだ。サイモンが、傷だらけになったバイクを持ち上げようとしていた。

　天使のような声を聞き、鋼は息を吹き返していた。

　すぐに顔を上げ、サイモンが今まさにバイクを投げつけんとしているところを見た。見て、膝に手をかけ、立ち上がった。

　誤算だったのは、ここまで連戦続きだった自分の体が、とうに限界を迎えていたことだった。

　鋼の足首はまるで言うことを聞かず、グネリと嫌な音を立ててひん曲がった。

　バイクが飛んでくる。よけなければ下敷きなるのが、嫌でもわかる。

　それなのに、自分はまだ甲板に膝をついたままだ。手をつくことすらできていない。

　来る。

　死の匂いなんてわからなくても、わかる。

　オレは死ぬ――

「えっ――」

　優しい衝撃に、鋼はすっとんきょうな声を上げた。

　自分を跳ね飛ばしたのは、傷だらけのバイクではなかった。

　泉里だった。