ロゼストーンと堕ちた魔女

2話

　ワルツの旋律が会場を優雅に包み込む中、ノクターンはぎこちない手つきでアナスタシアの手を取った。指先は細く、しなやかで、どこか吸い寄せられるような力を秘めていた。

「さあ、こちらへ……リードはお任せくださいね」

　アナスタシアが軽やかに一歩踏み出すと、ノクターンはわずかに戸惑いながらもその後に続く。彼の動きにはまだ硬さが残っていたが、持ち前の感性が次第に調和し、ふたりのステップは滑らかさを帯びていく。

「お上手ですね。初めてとは思えません」

「……あんまり褒められると、かえって緊張します」

　苦笑交じりの言葉の裏で、ノクターンの胸にはわずかな違和感が広がっていた。距離が近い。視線が熱い。そして、手のひらから伝わる圧――

　――あんまりグイグイ来る女の子は、ちょっと苦手なんだけどな。

　それでも、貴族社会における断りの難しさは彼にも分かっていた。

「ロゼット家に養子になられたと聞いております」

　アナスタシアの言葉に、ノクターンは小さくうなずいた。

「ええ、最近の話です」

「それなら、今後は貴族としての振る舞いも学ばなくてはなりませんね。交流は財産ですわ。ふさわしい場にはふさわしい立場の方と並ぶのが一番」

　アナスタシアの声は穏やかだが、その奥には確かな計算が見え隠れする。

「今度、我が家の音楽会にいらっしゃいませんか？　兄たちも、あなたに会えばきっと喜ぶと思いますわ」

「ありがたいお誘いですが……考えておきます」

　やんわりと断ろうとするノクターンに、アナスタシアはさらりと追い打ちをかけた。

「ご遠慮なさらず。これは社交ですもの。ロゼさまにもお伝えしておきますわ」

　ロゼの名が出た瞬間、ノクターンは視線を落とした。彼女なら、こんな誘いに苦笑いを浮かべるだろう。けれど、それを理由に断るには、相手が強すぎた。

「……それなら、いつか機会があれば」

「ふふ、楽しみにしています」

　アナスタシアの視線は熱を帯びていた。そのまなざしは、ノクターンの黒髪や漆黒の瞳をゆっくりと見つめ、まるでその奥にある秘密を暴こうとするかのよう。

　旋律は滑らかに変化し、ふたりの動きも洗練されていく。アナスタシアのリードは思いのほか巧みで、ノクターンもなんとか足を踏まずに合わせていた。

「ノクターン様、本当に……お綺麗ですわね」

「え、あ……ありがとうございます？」

「ご自身ではあまり意識されていないようですけれど、まるで名画の天使のよう。……いえ、それ以上かもしれません」

　からかいでも賞賛でもない。そこには所有欲にも似た熱があった。

「貴族に必要なのは、隠すことではなく選ぶこと。あなたはもう、“選ばれる側”ではなく“選ぶ側”ですわ」

　ノクターンの眉がかすかに動いた。

「ロゼット家の名を継いだ今、あなたは公爵家令息にも劣りません。私はそのようにお迎えいたします」

　続く言葉に、ノクターンは戸惑いを隠せない。

「……それは、少し……」

「ご安心ください。私の屋敷に、気が向いたときで構いません。お茶でもお菓子でも、あなたの好きなもので歓迎いたしますわ。今夜の続きを、静かな場所で踊っていただければ」

　誘いはあまりに明確で、逃げ場のない優しさを纏っていた。

「ロゼさまが、心配されるかもしれません」

「それなら、ご一緒にお招きします。……けれどあのお方はお忙しそうですから。私は、あなたの時間をたっぷりお守りいたしますわ」

　逃げられない。その圧に、ノクターンは苦笑を浮かべながら小さくうなずいた。

　――この人は、どこまで本気なんだろう。

　旋律が終わりを告げると、アナスタシアはそっと手を離した。

「素敵な時間を、ありがとうございました。ノクターン様」

　優雅な微笑みとともに一礼する彼女に、ノクターンも礼を返す。しかしその瞳には、ほっとしたような安堵の色がにじんでいた。

　――終わった……。

　だが、その束の間の安息もすぐにかき消される。

「ノクターン様、わたくしと一曲――」

「こちらへもどうぞ、お父様がぜひお会いしたいと――」

　まるで獲物を逃すまいとするかのように、デビュタントを迎えたばかりの令嬢たちが次々に声をかけてくる。扇子の影からのぞく熱い視線、飾られた言葉、押し寄せる社交の波――

　ノクターンは思わずひとつ咳払いし、申し訳なさそうに会釈をした。

「すみません……少し喉が渇いてしまって。飲み物を取ってまいりますので」

　笑顔の仮面を保ちながらも、心の中ではすでに“逃げ出す”ことしか考えていなかった。

　礼儀正しく距離を取ると、ノクターンは会場を横切るように歩き出す。向かう先は――そう、ロゼフェルミナリエのもと。

　遠くからでも、その存在感は否応なく目に留まる。

　深い紫のベルベットドレスに身を包み、目元を純白のレースで覆いながらも、彼女はひと目でそこに“ただならぬ存在”がいると分かる気配をまとっていた。

　ロゼは静かにグラスを傾けながら、貴族たちの相手をしていた。だが、それは先ほどノクターンに向けられていたような喧噪とはまったく異なる。

　彼女の周囲に集まっていたのは、若い令息たちではなく、その親世代――貴族の当主や元老たちである。

　息子たちでは太刀打ちできないと悟ったのか、それとも“真に価値ある者”との親睦を図ろうとしたのか。ロゼの前では、誰もが言葉を選び、丁重に頭を下げていた。

　ノクターンはそんな一角へと歩みながら、微かに息をついた。

　――やっぱり、ロゼさまの近くが一番落ち着く。

　ノクターンが人波を掻い潜るようにしてロゼのもとに辿り着いたとき、彼女はちらりと顔を向けた。

「……まだ、十も経ってないわよ」

　それは呆れと小言が半分ずつ混ざった、彼女なりの労いの言葉だった。

　ノクターンはばつが悪そうに肩をすくめながらも、どこか安堵したように微笑んだ。

「その十が、すごく長く感じたんです」

　ロゼはため息をつき、傍を通りかかった給仕に合図を送る。すぐに白葡萄のジュースが乗せられた銀盆が差し出され、彼女はそのうちの一杯を取ると、ノクターンに手渡した。

「ほら、同じの」

　「ありがとうございます」

　ノクターンは穏やかな笑みを浮かべながらグラスを受け取り、静かに一口を含んだ。

　冷たく澄んだ果実の香りが口に広がり、それだけで喧噪の残滓が洗い流されるようだった。

　その一瞬――ロゼとノクターンの周囲だけが、まるで別の時間を生きているかのように穏やかな空気に包まれる。

　――まるで、彼女の“特別”として扱われていることを、誰もが肌で悟っていた。

　静寂と尊敬に包まれていた空間に、不意に少し浮いた声音が割って入った。

「ところで、ロゼット公爵家に養子となられたとお聞きしましたが……かの家は、長年子どもに恵まれずお困りだったとか。どのようなご縁で？」

　空気が少しばかり澱んだ。問うたのは、まだ若く、社交の機微を掴みきれていない貴族の一人。興味という名の好奇心を隠しきれずに、言葉が口を突いて出たのだろう。

　周囲の貴族たちは微妙に顔を顰め、咳払いなどでその言葉を打ち消そうとする。だが、その目はどこか期待を含んでいた。――真相を知りたがっている。

　ノクターンはその問いに対して、少しだけ考えるように視線を落としたが、すぐに表情を崩し、さらりと答えた。

「ロゼさまが、ロゼット家の奥様――マルグリット様を助けたのがきっかけでした」

　静かな声だったが、その言葉に込められた確かさに、周囲の貴族たちは息を呑む。

「奥様は、長いあいだお体が優れず、神殿でも癒せぬ病を患っていたのですが……ロゼさまが訪ねてきて、それが嘘のように快方に向かったのです」

　ロゼは何も言わず、ただグラスを口元に運んでいるだけだった。が、その姿はまるで「それ以上の詮索は無粋ですよ」と静かに諭しているようでもあった。

　ノクターンは微笑みながら、続けた。

「それから公爵夫妻と親交を重ねるようになり……縁あって、今のような立場に。身に余るほどのお話ではありましたが、私にできることがあればと思っております」

　その物腰と答えぶりの柔らかさ、丁寧さに、空気は再び落ち着きを取り戻していった。

　最初に問いを投げかけた若い貴族は、恥じ入るように小さく頭を下げ、周囲の貴族たちはその受け答えに深い頷きを漏らす。

　――養子とはいえ、ただの幸運ではない。やはり、この少年は“選ばれた”存在なのだ。

　誰ともなく、そんな認識が場に浸透していくのを、ロゼフェルミナリエは黙って見つめていた。

　貴族たちの囲いは、まるで空に集う鳥の群れのようだった。誰もがロゼフェルミナリエの一言を得ようと、言葉巧みに距離を詰め、話題を振り、時にさりげない賛辞を散らす。

　だが、ロゼの態度は変わらない。優美でありながら冷ややかで、どの言葉も水面に触れぬ霧のようにすり抜けていく。

　そんな様子を見かねたのか、上座に控えていた猊下が、ふと立ち上がり、声をかけた。

「ロゼフェルミナリエよ。よろしければ、お前も一曲踊ってみてはどうか？」

　その言葉に、貴族たちがざわめきを見せた。あの“猊下”が直々に勧めるなど、前代未聞だった。

　しかし、ロゼは一礼の素振りすら見せず、まるで風に揺れる木のように首を横に振った。

「踊りは不得手ですので。ご辞退申し上げます」

　その断りは、やんわりとした響きの中に絶対の意志があった。

　ところがその直後――

「じゃあ、僕と一曲どうですか？　ロゼさま」

　穏やかな声音とともに、ノクターンがふいに割って入った。

　周囲の貴族が驚いて振り返る。彼の顔には微笑が浮かんでいたが、その奥にはほのかな報復心が宿っていた。先ほどアナスタシアに手を引かれたときの気まずさ――あの視線の嵐への、ちょっとした仕返し。

　「……何を言ってるの？」

　ロゼがレース越しの瞳をわずかに動かすと、ノクターンはにっこりと微笑んで、ロゼの手から空のグラスを受け取った。

　「おかわりは後で。今は“ご招待”の時間ですよ」

　そう言って給仕にグラスを預けると、ロゼの手を取り、そのまま舞踏の中央へと誘う。

　「ちょっと……！」

　抵抗する間もなく、ロゼの細い腕が引かれ、ドレスの裾が舞う。貴族たちは驚愕の声を上げながらも、ふたりがホールの中心に立つ姿に目を奪われた。

　ワルツの旋律が静かに切り替わる。照明がわずかに落とされ、焦点のように二人を包む。

　白銀の髪、紫のベルベット、まるで幻想の人形のようなロゼ。

　漆黒の髪、少年のあどけなさと凛とした佇まいを併せ持つノクターン。

　まったく異質な存在が一対となって踊る姿は、社交という名の戦場において最も鮮烈な印象を刻みつけた。

　誰もが息を呑み、次の一歩を見守るしかなかった。