～龍血の双影と無血統遅延法術士～魔法殺しのディレイ魔法で逆に世界が加速する

辺境公爵領・ハルコンネ

第七十六話

　エリュシアのヒールが、かつ、かつ、

　と石床を軽快に鳴らす。

　隣を歩くダグラスの革靴は、

　少し遅れて、そして控えめに鳴らした。

　すれ違う使用人たちが、

　すっと一礼する中で、ふとエリュシアは微笑んだ。

　「エリオスの方が先に公爵になってしまうなんてね」

　歩きながら自然に零れた言葉。

　ちょっと可笑しくて、そっと口元に手を添える。

　「エリュシア様もだいぶお優しくなられましたね」

　ダグラスの声は、その雰囲気からだろうか。

　やけに信憑性を帯びて聞こえた。

　「そ、そうかしらね？」

　ダグラスは静かに笑う。

　「ええ。昔よりもかなり落ち着かれたと言うか。

　若妻の風格がありますよ？」

　まんざらでも──

　咄嗟にエリュシアは顔を背ける。

　真っ赤な事は分かっていたので、

　一歩だけ歩調を進めた。

　「それにしても、ヴィクトール様も大きく変わられて。

　　エリオス様は本当に恐ろしい方です」

　「恐ろしい......？分からなくもないけれど」

　エリュシアの思案はやや別のところにあったが、

　ダグラスの表情からそうではない事を察する。

　「恥ずかしながら、わたくしも元は

　　聖騎士職ではありましたが、

　どうもあの"オーラ"には踏み込めないのです」

　ダグラスの低く静かな声。

　それに耳を傾けながら、エリュシアはそっと眉根を寄せた。

　「ディレイの事かしら？」

　問いかけると、ダグラスはゆるやかに首を振った。

　「いえ、経験則です。どの公爵というより──

"辺境大公"に近い雰囲気を感じるのです」

　ふっと小さな笑みが漏れた。

　脳裏に浮かんだのは、あの飄々とした

　霊狐の大公"イゼルカ"の姿だった。

　「イゼルカ様辺りと意気投合できる辺り、分かる気がするわ」

　そう呟いた時、エリュシアは自分の立ち位置が気になった。

　弱いまま、婚約者という立場に甘えるわけにはいかない。

　エリュシアはわずかに目を伏せ、カツっ、

　と小さく一歩を刻む。

　窓の外、視界の端に捉えたのは、

　タオルを頭に巻き、スコップを抱えたヴィクトールの姿だった。

　彼はまるで少年のように、外庭を駆けていく。

　　エリュシアは静かに思う。

　（……こんな姿を見たのは初めてかもしれない）

　王都の空気とは確かに違うが、それだけなのだろうか？

　チャレンジしてみたくなる。

　それがこのハルコンネ領には漂っていた。

　「ねぇ、ダグラス。私に剣を教えてくれないかしら？」

　その言葉は口をついて出ていた。

　ダグラスは一拍の間を置き、

　穏やかな微笑を浮かべると、軽く頭を下げた。

　「お時間があれば、ぜひとも」

◆　　◆　　◆

　厨房脇の試食卓。

　お昼にはまだ早い時間。

　香ばしい肉の匂いと、鍋の湯気が空気に溶けていた。

　エリュシアは混雑を避ける為、少し早い昼食を、

　とこっそり抜け出していた。

　すると──

　視界の端、大きな肉の塊が動いている。

　エリュシアはこんな昼間から魔物が食堂に入り込んできたのか、

　と錯覚しそうになったが、冷静になる。

　そもそもここに入ってくるならここまで静かな訳がない。

　テーブルの合間、何やら小さな細い腕が

　それを支えているのが視認できた。

　「……あ」

　テーブルの合間、目線が合う。

　琥珀色に金色の髪───

　「ななな、なにを持ってきたの！？」

　思わず声が裏返る。

　エウラが両手で抱えていたのは────

　「おにく……？」

　「いや、そうなんですけれど！　そうじゃなくて！！」

　動揺混じりに詰め寄るエリュシアに、

　奥からオルビス料理長がひょっこり顔を出す。

　まるでバレてしまったか、みたいな表情だ。

　「あー、これはいつもの事でして……」

　料理長は苦笑交じりに説明を始めた。

　エウラが"持ち帰る"のは、これが初めてではないらしい。

　かくかくしかじか──

　その手際の良い説明を、エリュシアはやや呆然と聞いた。

　「それ、食べられるものなの？」

　訝しむように尋ねると、

　「……うん」

　エウラがこくんと頷く。

　「少し、食べてみます？」

　オルビス料理長が、差し出すように促した。

　「......え？　ええ、頂いてみようかしら？」

　────腹を括ったつもりだった。

　数十分後、目の前に置かれたのは、

　一見すると普通のステーキ肉。

　だが──肉汁の表面に浮かぶ、不自然な油膜。

　湯気すら、どこか粘りを孕んで見えた。

　「こ、これはソースかしら？」

　「いえ、違います......」

　「へぇッ！？」

　あまりにも情けない声が出てしまい、咄嗟に手で口を覆った。

（……落ち着いて。私は公爵家の娘。これくらい、平然と……！）

　「い、いただくわね……」

　フォークを手に取り、肉の端をそっと突く。

　ぷるり、と弾んだ手応えに、一瞬ためらいかける。

　（ゴクリ）

　喉が鳴る。

　「……エウラ、これ、本当に安全？」

　恐る恐る尋ねると、エウラはまっすぐ頷いた。

　「……だいじょうぶ。あったかいから」

　（そういう問題じゃない気がするけど！？）

　心の中で全力ツッコミを入れながら、

　エリュシアは震える手で一口──

　──咀嚼、柔らかい。

　ゼリーでもないけど柔らかい。

　そのお肉らしい繊維質な食感と、

　舌触りのいい脂。

　少し強めの肉臭さが上顎を染み渡る様に抜け、

　それが、不思議と癖になる余韻となるのだ。

　「……！？」

　驚愕と困惑の間で口の中をもごもごさせる。

　思った以上に美味しい、というかかなり──

　目の前では、エウラがじっとこちらを見上げていた。

　「……おいしい？」

　その一言に、エリュシアは思わず背筋を伸ばす。

　「……これ、売れるわね」

　エウラはぱぁっと顔を輝かせ、

　ぱちぱちと小さな拍手を送ってきた。

　「これ、ほとんど味付けしてないんですよ」

　オルビス料理長の説明に、エリュシアはさらに驚く。

　「それにしてはかなり塩味を感じるのだけれど？」

　フォークを持ったまま首を傾げると、

　エウラが小さな声で言った。

　「怒らせると、美味しくなるの！」

　「怒らせる……？」

　脳裏をよぎったのは、

　──狂戦士化《バーサークブレイズ》。

　ミノグランツは、戦闘が長引けばダメージを吸収し、

　魔力量を増幅させる特性を持つ。

　暴走すれば攻撃速度が上がり、理性が吹き飛ぶ。

　──まさか、それを"怒る"と表現している......？

　「エウラ、ちなみにだけれど、どうやって倒したの？」

　問いかけると、エウラは小首をかしげて

　フォークをずっぷしと巨肉に刺して手を放す。

　「ちょっと叩いて、ちょっと待って、

　また叩いて、ちょっと待って……えーっと？」

　指折り数えるように語るエウラに、

　エリュシアは小さく溜息をついた。

　「あー、分かったわ……」

　（多分、味が良くなることの為だけに、

　狂戦士化させてるのね、この子……）

　しかし、その無垢な微笑みを見た瞬間、

　エリュシアは、ふっと肩の力が抜けるのを感じた。

　「......そうだ、これエリオスに持っていかない？」

　「......！　うん！」

　エウラが元気よく頷き、

　明らかに重そうな大皿を、いとも軽々と持ち上げる。

　その姿は、たしかに"人ならざる力"を思わせるものだった。

　けれど、それすらひとつの"個性"に見えてしまう。

　エリュシアは、そっと笑った。