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第七十四話

　──深夜。

　ハルコンネ新領地イーストベースの、大食堂。

　縦三十五メートル、横十八メートル、天井高は六メートルは優にある。

　築二週間というまさに"新造"食堂だ。

　雲のように白い壁面塗装、絵画もまた等間隔に並べられ、

　天蓋のような天井に吊るされた燭台が、

　ぼんやりと空間に暖色を与えている。

　ここに収容できる人数はおよそ二百名。

　だが今、この広大な空間にいるのは

　──ほぼ、エリオスひとり。

　朝方から昼間、そして夕食にかけては

　華やかに賑わっているのだが......

　エリオスがようやく訪れる余裕ができたのは、

　静けさ極まる深夜だった。

　白く磨かれた石床に足音が微かに響く。

　誰もいないビュッフェカウンターには、蓋の閉まった保温皿が整然と並び、

　冷めた銀の光が静かに室内を照らしている。

　「本当に良いのでしょうか……？」　

　控えめな声で問いかけてきたのは、

　厨房責任者のオルビス料理長だった。

　彼は白いコック服のまま、やや不安げにエリオスを見つめている。

　「無駄遣いはしたくないからね……」

　エリオスは苦笑しながら答えた。

　正規の食事時間を外れての利用。

　今から特別に用意させるなど、庶民感覚からすれば贅沢の極みだった。

　──というか、これ以上無駄な決算書を

　増やしたくないというのもあったのだ......

　結局、厨房に残っていた料理を軽く温めてもらい、

　適当に盛り合わせたものを一皿だけもらうことにした。

　──静かな夜。

　あまりにも広くて落ち着かない。

　そんなときだった。

　「エリオス様！」

　元気な声が、静寂を破った。

　振り返ると、マリアが小走りで近づいてきた。

　その後ろには、少しおどおどとした様子の少女が控えている。

　「こんな時間にどうしたの？」

　エリオスは小さく笑いながら尋ねた。

　「それはこっちのセリフです……」

　マリアは肩で息をしながら、広い食堂を見渡した。

　──公爵ともあろう者が、こんな真夜中にひとりで食事をしている。

　その光景に呆れと困惑が入り混じった表情だった。

　「ですが、それは置いておいて。

　実は馬車が途中で渋滞に巻き込まれてしまいまして、

　本当は陽が沈む前くらいには到着を、と思ったのです」

　「最近交易路が混んでるのは聞いたよ。

　やっぱり道も広げないといけないかぁ……」

　エリオスはフォークをくるくると回しながら、ぼそりと呟いた。

　脳裏には紙の束、思わずため息が出る。

　「それはそうとして、その方は？」

　視線を向けると、マリアの後ろにいた少女が、

　びくりと肩を跳ねさせた。

　「新しい財政担当です！」

　マリアが朗らかに紹介する。

　「財政担当？」

　エリオスは思わず聞き返した。

　「そうです！　ほら、挨拶！」

　マリアに促され、少女がぎこちない動きで前に出る。

　「ルシア・ブランシュと言います！

　公爵閣下の役に立てるように頑張ります！」

　勢いよく頭を下げるルシア。

　深い緑色の髪と、ぱっちりとした目元が印象的だった。

　少女、というより、どこか小動物めいている。

　エリオスは苦笑しながら口を開く。

　「期待の才女、でいいのかな？」

　その言葉に、ルシアは度数の高いお酒でも

　一気に飲み干してしまった

　かのような速度で顔を真っ赤にしながら両手を振った。

　「さささ、才女だなんて、そんなことはないですッ！」

　ものすごい勢いで否定され、

　エリオスは笑みを崩さないが脳裏には不安の二文字。

　「こんな感じですが、実務は神憑り的な所があるので、

　お気になさらないでください！」

　マリアが、にこにことフォローを入れた。

　エリオスはどう接するべきか迷いつつ、挨拶を交わす。

　「よ、よろしくお願いしますね……？」

　やや戸惑いながらも手を差し伸べる。

　ルシアは、緊張でカチカチになりながらも、その手をぎこちなく握った。

　「は、はぃぃぃ！」

　返事なのか悲鳴なのか分からない声が食堂に響き、

　エリオスはそっと肩を落とした。

◆　　◆　　◆

　広々とした執務室に、紙をめくる乾いた音だけが響いていた。

　エリオス公爵就任から間もないこのハルコンネ地方。

　新領地運営は、例えるなら一から城を積み上げるようなもの。

　メレーネは、今目の前にある書類の束を指先で正しながら、

　目を皿のようにして数字を追い続けていた。

　「やっぱり、喫緊の課題として短期資金の調達が優先です」

　冷静に言い放ち、ルシアに視線を向ける。

　対面に座る少女──ルシア・ブランシュは、

　新たに財政担当官として迎えられたばかり。

　まだあどけなさを残す表情だが、

　度々、軽く指折りをする仕草から繰り出される高速の暗算と、

　書類を読み、要点を纏める速度と精度は驚くほど優れていた。

　「マリア様から話は聞いてはおりますが、

　そのすべてが果実をつけるまでには最低半年はかかると思います」

　ルシアが、眼鏡を押し上げながら的確に指摘する。

　「とはいえ......交易路の渋滞も、元を辿れば貧弱な街道の要所に、

　巨大な城郭都市を作ってしまったが故の

　キャパシティーオーバーですからね」

　メレーネは苦く笑いながら言った。

　書類に並ぶ数字たちは、無慈悲な現実を突きつけている。

　「シュタルク要塞という脅威の最前線ですから、

　仕方ないと思います」

　ルシアもまた静かに同意する。

　彼女の分析は正確。

　メレーネは感心するように二度ほど小さく頷くと、

　また書類に目を戻す。

　そして二人は、黙々と書類を読み進める。

　──ハラリ、ハラリ。

　夜の静寂を破るのは、ただ紙をめくる音のみ。

　やがて、ルシアが首を傾げた。

　「あれ？　メレーネ様、王都の危険手当はどうされたのですか？」

　ルシアは会計簿を持ち上げると、収支部分を指さした。

　「危険手当？　あれは王都側で徴収するものではないですか？」

　眉をひそめて返すと、ルシアが小さく首を振った。

　「その通りではあるのですが、それはあくまでも

　本拠が王都にある公爵家に限った話なのです」

　──初耳だ。

　メレーネは僅かに目を細め、少女の言葉に耳を傾ける。

　「実は、危険手当の源流は“境界防衛金”という古い制度なのです。

　各侯爵家以上なら受給できる建前なのですが────」

　ルシアが紙の端を指でなぞりながら、小声で続ける。

　「受給条件が厳しいんです。

　それは、“王都に所在を持たない家が、境界線を守っている場合"です」

　メレーネは驚きと共に、即座に状況を頭の中で組み立てた。

　「確かに、王都貴族にとって王都以外に所在を置くのは

　屈辱的ですので、まず受給する事にならない……」

　──なるほど、誰も使わなかったのだ。

　古びた制度の奥底に眠っていた財源。

　それが今、辺境公爵家にとって掘り起こすべき"即席の鉱脈"だった。

　「とはいえここは、ネーデル川とハルコンネ一帯を守護していて、

　同時に王都に本拠を持たない──

　ようするに"辺境大公"達と同じ立場になります。

　なので、申請すれば支給対象になります！」

　ルシアが早口ながら端的に説明する。

　緊張で頬を紅潮させながらも、

　その声には確かな自信があった。

　「それは道理です。辺境大公が受け持つ権利に倣うと言う事ですね？」

　メレーネは理解した。

　そして、ルシアの紅潮が自分にも湧き上がる。

　「まさにその通りです！

　血統を育むなら王都の方が都合が良いので、

　恐らく誰もこの制度を利用する事は無かったのでしょう」

　──制度の死角。

　誰も使わなかったが故に、存在すら忘れ去られていた穴。

　ルシアは胸を張る。

　「ですが、それがむしろここでは好都合なのです！」

　「とはいえ、これが改訂される可能性は無いのですか？」

　メレーネは冷静に努めるために、

　敢えて懸念を口にする。

　そしてルシアは即答した。

　「99％ないでしょう。

　　そうなれば各辺境大公が黙っておりませんし、

　　この制度は1000年前に制定されたもので、

　　手が加えられた形跡はないです」

　メレーネは感心しながら、深く頷いた。

　「なるほど、最早王都にとっては禁忌の楔というわけですか」

　「実質的に辺境大公との繋がりを刻む証ですよっ！」

　メレーネは、してやったりと小さな笑みを浮かべた。

　小柄な少女の柔らかな指が、確かに王都の虚を衝いた瞬間。

　──まさにこれは、"血統主義のロジック"の裏口だった。

　「では早速、申請書類を作りましょう」

　「はいっ！」　

　ルシアが元気よく返事をする。

　メレーネは目を細めながら、彼女の明晰さに感心した。　

　そして手元の羽ペンを手に取りながら、

　メレーネは静かに、けれど確かな確信と共に書き始めた。