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第六十九話

　壇上へと上がってきた男。

　その一歩一歩に、会場の喧騒が徐々に引き締まっていく。

　金糸で編まれた飾緒が右胸から吊るされ、

　深い黒と銀のボタンが冷たく並ぶ。

　背には、膝裏まで届く重厚なマントを靡かせ、

　漆黒を基調とした礼装軍服を見事に着こなしている。

　まさに無駄を削ぎ落とした簡潔さと、洗練の美学。

　それは、まさに“最良の貴族”そのものだった。

　そう、その正体は、

　───ヴィクトール・フォン・ファルクス。

　既に実権を握り、ファルクス家の次期当主として広く知られた存在。

　その肩に刻まれた紋章もまた、王都貴族にとって重い意味を持つ。

　場の空気が張り詰める中、ヴィクトールは

　余裕すら感じさせる足取りでエリオスの元へと歩み寄った。

　「お久しぶりです」

　微笑みを浮かべてそう告げるその声には、

　かつての尖りとは違う柔らかさがあった。

　再会を喜ぶかのようなその態度に、わずかに戸惑いが混じる。

　「あ、ああ……」

　エリオスは反応に困ったように頷いた。

　その傍らで、エスメラルダが変わらぬ気品を保ちながらも、

　どこか面白がるような表情で彼らを見つめていた。

　エリオス、そしてエスメラルダ。

　左右対称のように並び立つ二人の姿。

　そこへ今、もう一人。

　新秩序の象徴とも呼べる青年が加わろうとしている。

　会場の視線は一点に集中した。

　一挙手一投足が歴史を揺るがす瞬間だと、

　貴族たちは本能的に悟っていたのだ。

　そして、ヴィクトールは迷いなく──

　──右膝を床に落とした。

　音はなかった。だが、音の無き"ゆらぎ"が会場から

　咳払い、鼻をすする音すら奪った。

　静水面のように静まり返った大広間。

　ヴィクトールはかつて"庶民風情"と侮った青年の前で、

　堂々と、それでいて悔しがるわけでもなく。

「──エリオス・ルクレイ殿。

　この命、この名、この誇り。

　すべて貴方にお預けします。

　私は、あなたに忠誠を誓います」

　その声は澄み切っていて、微塵の揺らぎもなかった。

　目の前の現実が、現実として脳に届かない。

　誰もが、そんな錯覚に囚われていた。

　そして、誰にも気づかれぬようにエスメラルダは視線を細める。

　その紅い瞳の奥で光るのは感動でも驚きでもない。

　──ただひとつ、狙い通りという確信の光。

　そして、その緊張の紐が、遂に切れた。

　「ファルクス家の嫡男が……！」

　「そんな馬鹿なっ！」

　「跪いただと……！　庶民に！？」

　「正気か……？　いや、これは……」

　「1000年貴族が庶民に頭を下げる......？　

　前代未聞どころじゃないぞ！！」

　ざわめきが一気に濁流となって広がる。

　貴族たちの反応は、驚愕と混乱、戸惑いの混線。

　誰もがこの事態の意味を測りかねていた。

　エリオスもまた、当事者なのだが、ただただこの状況に困惑していた。

　目の前の男が見せた膝の意味。

　それが、どれだけ重く、

　またどれほどの決意で行われたのかは直感で察していた。

　だが、それを受け止める術を彼は持ってはいなかった。

　「ちょっと、待ってくれ......」

　彼はヴィクトールと同じ目線に立とうとするが、

　隣に立つエスメラルダが、

　何気ない動きでその腕を取って静かに制した。

　それはひとえに──彼に、「庶民としての立場」ではなく、

　「称えられるべき英雄」として、

　見下ろす位置に立たせる演出だった。

　「……俺は、そんな偉い人間じゃ……」

　ぎこちなく、どこか震えの混じる声で、エリオスはそう答えた。

　だが、周囲の空気はもう彼に同情する余白すら与えない。

　次なる言葉が、さらに流れを固める。

　「全ては、貴方のためになるのです」

　ヴィクトールの声に、嘘はなかった。

　その瞳に宿る光は、忠誠ではあるが、決して屈辱ではない。

　だが、そこにある“重さ”が、

　エリオスに、ひどく恐ろしいものに感じられた。

　彼の背負っているものが、自分の上に移ってくるような、

　逃れようのない圧に包まれていく。

　「ヴィクトール！　あなた、何考えてるのよッ！」

　会場のざわめきを裂くように、ひときわ高い声が響いた。

　ドレスの裾を翻して壇上に駆け上がってきたのは、エリュシアだった。

　その顔には怒りと困惑が入り混じり、

　彼女はすぐにヴィクトールに詰め寄ると、その肩を掴んだ。

　「どうしてあなたがエリオスに頭を下げるの！？」

　その問いに、ヴィクトールは静かに顔を上げる。

　その瞳に迷いはなかった。

　「俺は──あの戦場で、命を拾われた。

　　エリオスの力、あれは

　　──俺の小手先の魔法なんか通じない“本物”だった」

　その言葉と、わずかに顰められた眉には、

　誇りを砕かれた記憶、無力さを噛みしめた痛み、

　そして、救いにすがる人間らしさが宿っていた。

　「だからってこんなこと──」

　エリュシアはさらに問い詰めようとするが、

　それを制したのはメレーネだった。

　「エリュシア様、実は──」

　静かに歩み寄り、彼女は小声で事の顛末を語り出す。

　強力な敵と遭遇したヴィクトールが、部下を次々と失った事実。

　その場に現れたエリオスによって助けられ、

　魔力を使い果たして気絶した彼を、

　エリオスが背負って王都まで運んだという話。

　それを聞いたエリュシアの顔に、動揺が走る。

　「な、なんで早く教えてくれなかったの？」

　「まさかこんな形になるとは思いもしませんでした……」

　「そんな、そうだったなんて……」

　エリュシアの声はもう、糾弾のそれではなかった。

　言葉の端々には、悔しさと知らなかったことへの寂しさが滲んでいた。

　──この瞬間、空気が変わった。

　貴族たちは確かに理解した。

　この場における序列が、既に塗り替えられていたことを。

　エスメラルダ＝エリオス。

　ラグナディア家、ファルクス家を抑えて、

　王都の中心に躍り出た新たな軸。

　そして、その中心にいる“英雄”が庶民出身であるという事実。

　だが、その中でも会場の空気は一枚岩ではなかった。

「民を救ったのは称賛に値する……が、あの力は果たして正道か？」

「遅延魔法などという得体の知れぬ力に頼るなど、邪道ではないか？」

　畏敬と懸念。

　祝福と嫉妬。

　期待と恐怖。

　そのすべてが複雑に絡み合い、静かに動き始めていく。

　ナサニエルは会場の片隅、壁際の半影に立ち、

　ゆるやかな拍手を打った。

　その拍手が誰に向けられたものか、称賛なのか、意図は分からない。

　「……これで“風”が変わりますか。

　さて、誰がその風に乗るのか、楽しみです」