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第六十七話

　ロールスロイス家主催の晩餐会。

　王都正門破壊──という衝撃がまだ街の空気に残る中、

　壮大に行われたこの催しは、ただの社交の場ではなかった。

　多くの貴族たちは、より正確な情報を求め、

　この夜会へと足を運ぶ。

　熱気に包まれた会場の空気は、

　まるで氷と炎が拮抗するかのような奇妙な緊張を帯びていた。

　そこに招かれた４人──

　エリュシアとメレーネが並び、少し後ろにはエリオスとエウラが続いている。

　エウラはエリオスの側から離れず、

　手をしっかりと繋いでいた。

　エリュシアは少し顔をしかめ、隣にいるメレーネに声を潜めた。

　「エウラも呼ぶなんて、エスメラルダは何を考えているのかしら」

　メレーネは視線を前に向けたまま、落ち着いた口調で答える。

　「少なくとも、なにか思惑はあると思います」

　「最近は、本当に何を考えてるのかが分からないわ」

　「いや、恐らくある一点においては、ずっと変わらないと思います」

　「ある一点……？」

　「エリオス様ですよ」

　その言葉に、エリュシアは一瞬言葉を失い、目を伏せる。

　「……」

　「ただ言えるのは、エリュシア様とは

　性格が違いすぎると思います」

　「ど、どう言う事──？」

　「政治を巻き込んで包囲する策略家……私にはそう見えます」

　エリュシアの足がわずかに止まる。メレーネは続けた。

　「目的はもっと、奥にある。そんな予感がするのです……」

　「そう、ね……」

　その後方では、エリオスが淡い水色の

　ドレスを着たエウラと並んで歩いていた。

　エウラは慣れない衣装に身を包み、

　どこか窮屈そうにしている。

　「……この服、やっぱりきつい……」

　「エスメラルダが送ってきたドレス、やっぱり細すぎたか」

　「大丈夫……大人しく、してる、してる……」

　「辛くなったらすぐ言うんだぞ？」

　エウラは無言でこくりと頷く。

　やがて一行は会場へと足を踏み入れた。

　──ロールスロイス家の大広間。

　鏡面仕上げのラピスラズリブルーの大理石床が、

　来賓たちの姿を淡く映し出す。

　氷に閉ざされた湖面を模したその床は、

　動くたびに貴族たちの姿を対称に反射し、

　その歩みの品位までもが試されるようであった。

　天井には、霜細工の装飾が円を描き、

　その中心には“雪原と女王”を描いた壮麗な天井画。

　中央から吊るされた魔導式の氷細工シャンデリアが、

　蒼光を揺らし、熱気を覚ますかのような光が広間を満たしていた。

　室内にはほのかに沈静効果を持つ香が焚かれ、

　壁に並ぶ歴代の公爵肖像画が、

　貴族たちの視線を厳かに受け止めている。

　柱は銀樹を模した彫刻で囲まれ、“不変の血統”を主張していた。

　その中には、既に若きエスメラルダの肖像も含まれている。

　広間に響く弦楽の調べ、冷たい光に満たされた空間は、

　まさに"ロールスロイスの象徴"

　そして珍しそうなものを見るかのようにゆらりと現れた、

　ハニーブロンドの髪を持つ高身長の男──

　ナサニエル・フォン・クライスラ公爵。

　「ご機嫌よう、ナサニエル公爵閣下」

　「……おや、ラグナディア家の"雷光"ではないですか。

　空は晴れているのに、何かが起きる予兆ですか？」

　「ら、らいこう……??」

　「流石はナサニエル様ですね……」

　メレーネが半ば呆れたように呟く。

　エリオスが笑みを堪え、エリュシアが軽く咳払いをした。

　「はは、冗談です。

　あなたが“王都のために戦った”ことは聞き及んでおります。

　もし、私のような風まかせの男ばかりなら、

　王都は今頃、砂の城になっていたでしょう」

　ナサニエルは軽く両手を広げ、あくまで軽妙に笑ってみせる。

　不思議と嫌味を感じさせないのが上手い男だ。

　「あ、ありがとうございます」

　「そういえば、ご婚約されたとか。

　お相手が“庶民”という噂──真実ですか？」

　ただの確認作業にしては、刃のように鋭い。

　それは「どこの家と繋がるつもりか」を探る、

　貴族社会ならではの探査だった。

　「はい。こちらの──」

　エリュシアがわずかに口を開きかけたその瞬間、

　ひと足早く、落ち着いた声が割って入る

　「エリオス・ルクレイと申します。初めまして、公爵閣下」

　その立ち振る舞いには一切の無駄がなく、

　それでいてどこか"場慣れ"している事を感じさせるものがあった。

　ナサニエルは目を細めて小さく感嘆する。

　「初対面とは思えない落ち着きようですね。

　こちらが庶民とは──いささか信じがたい」

　「恐縮です」

　型通りの礼を返すが、庶民の肩書がこれを強調する。

　メレーネはガッツポーズ、エリュシアはどこか誇らしげだ。

　そして、表情を和らげたナサニエルが言葉を続ける。

　「君と私は、少し似ている気がします」

　「……と、言いますと？」

　「私もまた、王都“の外”から来た者です。

　我が家は……900年前、この地に辿り着いた」

　声には誇りがあり、だが同時に歴史の響きもあった。

　エリオスは静かに眉を寄せる。

　「外、ですか」

　「王都の1000年貴族とは違って、

　当家は900年前にこの王都に来たようで、

　先代たちは“西方の異界”から香辛料・香料を持ち込んだ

　“異端の風”と言われて最初は余所者扱いされていてね」

　　周囲の貴族たちの一部が、わずかに視線を逸らす。

　「異端」という言葉は、王都では今なお慎重に扱われる響きだった。

　「香料や香辛料は必需品なのに、何故でしょうか？」

　「“新しい常識”というのは、得てして嫌われるもの。

　便利や驚きは、人を変えるが

　──それまでの秩序を“壊す”ことにもなる」

　ナサニエルの言葉に、エリオスの胸の奥が静かに反応する。

　まるで、自身の魔法の在り方に重ねられるように。

　「新しい、常識……」

　「変化というものはいくつか種類があるけれど、

　そのほとんどは最初は疎まれるもの。

　でも便利や感動は人を徐々にドミノのように動かす力がある」

　その声は、どこか未来を語る者の響きを帯びていた。

　血統の歴史に基づく確信──

　エリオスは静かに頷いた。

　ナサニエルはふっと、エリュシアの方へと視線を向ける。

　そして、柔らかな声で続けた。

　「あなたは、“正しさ”を選び取る術に長けている。

　だからこそ、時に間違えることを恐れてはいけませんよ」

　「……ハイ」

　言葉を飲み込むように、エリュシアが頷いた。

　そしてエリオスへゆったりと歩み寄る。

　「エリオス君。君は王都に吹き込む“新しい風”だ。

　……あとは、どこまで吹き抜けるかを楽しみにしています」

　ナサニエルはエリオスの肩を軽く叩き、

　ナサニエルは背を向けて去っていく。

　エリオスの肩には僅かな熱がこもった。

　そして──────場の空気が再びざわめく。

　主賓たるロールスロイス家の令嬢

　"エスメラルダ"が姿を現したのだ。

　「お待ちしておりましたわ、皆さま」

　　蒼銀のドレスが揺れ、彼女が一歩踏み出すたび、

　会場の空気が“支配”されていく。

　その晴れ晴れとした笑顔に、周囲の貴族は心を絆される。

　だが、その態度にあえて鋭い言葉をぶつける声があった。

　「今日は何の企みがあって？」

　エリュシアの言葉に、眉をピクリとさせるが、

　彼女は取り繕うのが兎に角うまい。

　「そんなことは考えておりませんわ」

　完璧な微笑を浮かべながらの返答。

　その言葉が真実かどうか、判断できる者は誰もいなかった。

　──その時、エウラがエリオスにもたれかかる。

　「ああ──すまないけど、エウラの服を変えてもらえないか？」

　「あらあら、“やはり”きつかったでしょうか？」

　「そうらしいんだ」

　「分かりましたわ。服ならいくらでも揃えておりますので」

　エスメラルダは軽やかに微笑み、エリオスとエウラを

　連れて場を離れていく。

　その様子を見送りながら、メレーネがぽつりと呟く。

　「ラグナディアでも服は用意できましたけれど、

　なぜ向こうから服を送ってこられたのでしょうか」

　メレーネの声には、普段の冷静さに微かな疑念の色が混じっていた。

　彼女の目は、すでにエリオスたちの姿が消えた方角へ向いたまま、

　じっと静かに、何かを探るように揺れていた。

　「服に何か不自然な事はあった？」

　「確認はしました。　普通のドレスでした」

　そう答えながらも、メレーネは自分の言葉にわずかに引っかかりを感じていた。

　確かに布地も、裁縫も、魔力の状態も不審はなかった。

　至って普通の最上級ドレス。

　だが、なぜ「こちらが用意するよりも先に」向こうから送られてきたのか。

　──そして、エスメラルダともあろう人物が、

　ややきつめのドレスを間違えて送るのだろうか？

　いや、むしろその“順番”にこそ、意図が隠れているのではないか。

　「この大広間に合う色、として送ってきたのだと

　思ったけれど、何か違う気がするわね」

　エリュシアの言葉を咀嚼するように聞いたメレーネ。

　色の指定、キツイと訴えるエウラがエリオスを頼るのは容易に考えられた。

　それをエリオスが解決しようとすることも当然、予想の範囲内だ。

　そしてこの場にエウラほどの子供は招待されていない────

　──瞬間、瞳に閃光が走る。

　（まさか、エリュシア様からエリオス様を離すつもりじゃ……！！）

　心の警鐘が鳴り響く。

　だがすでに、その姿は人混みに紛れ、視界から消えていた。

　メレーネは組まれた手を強く握るが、その感情を表に出すことはなかった。

　ただ、胸の奥に生まれたつっかえを、

　ゆっくりと、静かに飲み込むしかできなかった。