66/76

第六十六話

　氷の残滓が残る王都正面門"跡"

　膨大な力によって吹き飛ばされた鋼鉄の扉は、

　隣接する詰所を丸ごと巻き込んで崩落させていた。

　詰所には偶然、人が居なかったのが幸いしたが、

　それはまるで、王都の「誇り」が打ち砕かれた象徴のようだった。

「……これは、ひどいですわね」

　絹の扇子を口元に添えたとある貴族令嬢が、眉をひそめて小さく嘆息する。

　傍らに立つ男爵子息は、顔色をわずかに強ばらせたまま頷いた。

「一体どんなバケモノが暴れたのでしょうか……」

　そっと鉄城門に触れた男爵子息は身震いした。

　厚さ数十センチの鉄扉を、いとも簡単に数十メートル弾くなんて、

　自分には天地がひっくり返っても不可能だろう、と。

「それにしても──」

　貴族令嬢の視線が、歪んだ城門跡から地面へとゆっくりと下りていく。

　そこには、凍てついた氷の破片が、まるで硝子のように鋭く光を反射している。

　さらに、地面には雷撃が這いずったような焼痕が残されていた。

　焦げた石材の縁が紫がかった光を帯び、魔力の残滓がまだ残っていると知れた。

　──氷と雷、相反するはずの性質が、

　まるで舞踏のように交錯していたのだ。

　けれど、その軌跡には一片の美も秩序もなかった。

　ただ破壊の痕跡として、冷たく、そして禍々しく地表を切り裂いていた。

　そして、特段大きないくつもの陥没と、

　黒々とした一度溶けたものが冷えて固まった事を示す地面。

　令嬢は小さく息を吐き、そっと扇子で鼻先を覆う。

　まるでその“異質な気配”を、直接吸い込むことを恐れるかのように。

「これを退治されたアルヴィス様、エスメラルダ様、そしてエリュシア様──

　やはり、お力は凄まじいですわね」

　そう言う彼女の声にも、不安と尊敬がないまぜになっていた。

　しかし、男爵子息はふと声を潜め、まるで陰謀の噂話のように囁く。

「ですが……聞いた話によりますと。

　あの“庶民の婚約者様”が、この混乱を止めたと──」

「庶民ですって？」

　令嬢は目を見開き、扇子を閉じる音がひときわ高く響いた。

「ええ……ただの庶民ではないようです。

　少なくとも、この巨大な鉄城門を“弾き飛ばす”バケモノと

──対等に戦えるのですから……」

「そっ、そんな、馬鹿な話があってよ......？」

　その囁きは、やがて王都中に広がっていく。

　“庶民”と“貴族”の境界、血統の力の限界点、

　王都の秩序が音もなく揺らぎ始めていた。

◆　　◆　　◆　　◆

　黄金の装飾が施され、海を固めたような水晶を幾重にも結んだシャンデリア、

　天井の紋章彫刻はまるで魔法陣と見紛う高精細──

　王都の栄華をそのまま封じ込めたような空間が、そこには広がっていた。

　蒼銀のタペストリーが左右の壁に静かに垂れ、

　中央の葡萄酒色のまだら模様を帯びた、鏡面仕上げの大理石の床には

　王羊毛（ロイヤルウール）で織られた至高のカーペットが敷かれている。

　火を落とした燭台すらも荘厳にして冷たく、

　まるで時間そのものが静止したかのような静謐が支配していた。

　まさにこの空間は、戦火や政治の緊張とは無縁の聖域。

　“選ばれし者のための劇場”──

　それが、このロールスロイス邸、執務室である。

　翡翠の椅子に腰掛けるのは、エスメラルダ。

　淡い緑のドレスに包まれたその姿は、まるで宝石細工のように気品を纏い、

　ただそこに座しているだけで、空間の重心を捉えて離さなかった。

　すらりと伸びる白銀の髪、睫毛に縁どられたその瞳、

　明度の高い湖のような、澄み切った碧色。

　視線を合わせた者の思考すら、一瞬で凍らせるほどの静かな威厳を放っていた。

　彼女の手には、黒檀と白金で装飾された羽ペンが握られていた。

　いかにもロールスロイス家らしい、完璧な調和を追求した文具だった。

　重厚な扉が閉まる音が、静寂の中で低く響いた。

　その音を背にして、

　ヴィクトール・フォン・ファルクスは膝を折り、深く頭を下げた。

　「……頼む。この通りだ」

　エスメラルダは羽ペンを指先でくるりとあしらいながら、

　まるで値踏みするかのように、その男を静かに見下ろしていた。

「まぁ。ついこの間まで“エリオス様”に恨み節を仰っていた貴方が、

　どういった風の吹き回しですの？」

　その声音は、まるで毒入りの紅茶のように優美で、冷たい。

　しかし、ヴィクトールは揺るがない。

「……俺は、エリオスに助けられた」

　ヴィクトールの声は、どこか砕けていた。

　かつての威圧的な口調は抜け落ちたようで、

　そこにあるのは後悔と自責、

　そしてひとつ脱皮したファルクス家の嫡男だった。

「もう、遺恨はない」

「簡単に信じられるとお思いで？」

　エスメラルダの問いは、突き刺すように鋭い。

　だが、ヴィクトールは逃げなかった。

「……部下を大勢失った。

　それも、私情に塗れたふざけた判断で、だ。

　俺にはもう、人を率いる資格はない」

　彼の語りには、失ったものの重みが滲んでいた。

「だが──この“血統のしがらみ”は、切っても切り離せない」

　そう告げる目は、真っ直ぐだった。

　そこにあるのは、過去に縛られた貴族としての覚悟と、滅びかけた誇り。

　エスメラルダは黙して、男の瞳を見つめ返す。

　やがて小さく、問いかけた。

「……では、そのしがらみを、“誰”のために捧げるのです？」

　ヴィクトールは拳を強く握った。

「なら……せめて、それを──エリオスの力に役立てたい。

　だから、彼と……話す機会を、与えてくれないだろうか」

　執務室に、沈黙が流れる。

　その隙間で、エスメラルダの思考が静かに巡っていた。

　──エリオス様は、ラグナディア家の“婿”であり、事実上の“所有物”。

　彼をロールスロイス家が直接引き取れば、それは“略奪”と取られかねない。

　だが、もし彼が“王都における独立した立場”かつ、

　"ラグナディアに並ぶ地位"となれば──────

　そう。

　──すなわち公爵位を得れば、

　ラグナディア家の頸木から自由となる。

　同時に、その力と地位を与えた者こそが、彼にとっての“新たな主”となるのだ。

　しかも、エリオスの力は公爵を優に超えている。

　管理下のエウラすら公爵に匹敵し、それを制御できる存在を、

　“王都の秩序”として迎え入れるなら、

　それは革命ではなく、“体制の刷新”として包み込める。

　エスメラルダは静かに微笑んだ。

「貴方のお気持ちは、よく分かりましたわ」

　そして羽ペンを刺しもどす動作のまま、はっきりと告げる。

「であるのならば、私の指示に従っていただきます」

「……どういうことだ？」

「エリオス様を、公爵位に推薦いたします」

　その言葉に、ヴィクトールの表情が凍りつく。

「……それは……本気なのか？」

「ええ、本気ですわ」

　エスメラルダの瞳には、曇りひとつない意志が宿っていた。

「ですが、その為には貴方の“力”も必要なのです」

「……なにを、すればいい？」

「すべては私が用意いたします」

　彼女は静かに歩み寄り、ヴィクトールの正面で足を止めた。

「貴方は、最後の“ひと押し”を──

　“心のままに”、エリオス様へ伝えていただければ、それでよろしいですわ」

「……？」

　困惑する彼をよそに、エスメラルダは美しく微笑んでみせる。

「当家にて、大々的な晩餐会を開きます。

　王都の上層貴族がすべて集う、最大の舞台──

　その中心に、エリオス様を立たせるために」

「そのタイミング、か……！」

「ええ、けれど──最後にひとつ、条件がございます」

「条件……？」

　彼女はふと真顔になり、瞳をまっすぐに向けた。

「エリオス様に、臣従することを──誓えますか？」

　ヴィクトールはわずかに目を伏せた後、短く息を吐く。

　そして、ひとつ笑った。

「……何を今さら。俺は……もう一度は“死んだ”身だ」

「ふふ……それならば、手をお貸ししましょう」

　エスメラルダの笑みは優雅にして、どこか──狂気すら感じさせた。