第六十五話
分厚い魔術障壁に閉ざされた研究棟、第一実験区────────
薬液と魔素の匂いが滲む空気の底で、
観測水晶だけが水底の月のように揺れていた。
クラナは焦燥で胸を焼きながら、
血走った眼で計測値の乱高下をにらみつける。
リグネの魔力曲線は雪崩のように崩れ、
“龍因子”が泡立つ音まで聞こえそうだった。
「ああもう！！ もう少し！ あともう少しなのにぃッ！！」
クラナが卓を叩く。
震えたペンが床を跳ね、乾いた金属音が静寂を裂いた。
リグネの感情は限界域を踏み越えかけている。
感情の振幅がエウラを上回り、人間としての位相が溶け始めていた。
再現性に乏しいとまで言われた"未確定魔法"の"究極"ともいえたが、
クラナの目にはそれは明らかに"エモーショナル"ではなく
"魂の圧力弁の解放行為"として映っていた。
このままでは面白いことにはならない。
龍の因子に飲まれてしまう......
それが示すのは、単に人の皮をかぶった
"死霧龍そのもの"に成り果てる事だった。
「これじゃあただの、過去の焼き増しじゃないっ！」
ひと叫びした後、ズンッ、と背後へ気配が滲んだ。
足音はなく、甘い鉄分の匂いだけが絡み付く。
クラナのこめかみに冷たい汗が伝う。
「ああ、クラナ様じゃないですかぁ」
鈴を転がすような声。
丸椅子をおずおずと回転させ振り返れば、
レースとフリルを重ねた黒と白のドレス。
銀灰のロングヘアをサイドテールで束ねた少女──？
リリィが、首を傾げて微笑んでいた。
淡い薄紅の瞳孔は光を宿さず、ガラス細工より空虚に澄んでいる。
クラナは唇の端を引きつらせた。
「……ねえ、その笑顔、どこで習ったの？
ぜんっぜん似合ってないんだけど？」
疲労と嫌悪の混じった声が、白衣の裾を震わせた。
リリィの笑みは微塵も揺れない。
「そんなぁ、冷たいこと言わないでくださいよぉ」
細い肩をすくめる仕草は、
絹の人形に糸を通したように滑らかで──
"生気が希薄"なのだ。
クラナは思わず一歩退く。
背筋に指先でなぞられたような薄ら寒さ。
「”生きてるみたいな《死体》”って表現がぴったりよ、アナタ。
お師様の作るナマモノって、どーっか“模造品”っぽいのよねぇ」
クラナの声には、侮蔑よりも戸惑いが勝っていた。
リリィはまるで人間の“感情”を再現しようとする演者のようだった。
笑顔も、声の抑揚も、仕草すらも、どこかズレている。
ほんの一歩、正解から外れた演技。
それが逆に、ぞわりとした違和感を際立たせていた。
「模倣でも、真似でも、ぼく、一生懸命なんです。
ねえ、見ててくれましたか？」
リリィは胸の前で白い指を絡め、
子どもが褒めを乞うように身を乗り出す。
頬には血色がなく、肋骨のラインがフリル越しに浮き彫りだった。
「うぅ、キッショいわねぇ」
クラナは肩を震わせ、背後の器具棚へ肘をぶつける。
ガラス容器がカラリと鳴った。
「クラナ様よく言ってたじゃないですか、エモいって。
ぼくもエモいですか？」
リリィの瞳が淡蒼から淡紅へ、ゆらりと色調を揺らす。
「エモじゃなくて、キショ！ 気色悪いってこと！！」
「そんなぁ、じゃあもっとエモくなれるように頑張りますよぉ」
リリィは嬉々として右手の人差し指を唇へ────────
────そして、刃物を引くように頬を裂いた。
────瞬間、花弁のように舞う鮮紅、
クラナの白衣へ熱い飛沫が降りかかる。
「ッ！ ちょっと！ なにするのよ！！」
クラナは悲鳴を上げて丸椅子を
後方に蹴り飛ばすように立ち上がった──が、
踵が椅子の足に引っ掛かり、尻餅をつくように丸椅子へと落ちる。
リリィは切れた頬を小さくゆがめ、
血まみれの口元で無垢に笑う。
「ほら、"痛い"って感情あるんですよ？ エモいです、ね？ ね？」
吐息混じりの声が甘えるように揺れ、
滴る血が床を叩くたび、生々しい音が静寂を侵した。
「痛覚伝導路があるだけでしょッ！！」
クラナは返り血を白衣の袖で拭うと、
拒絶を示すように睨みつけた。
しかし、リリィは全くと言っていいほど意に介していない。
「ほら、ちゃんと見ててくださいよぉ」
言葉と同時に、リリィは自らの胸元へゆっくりと手を運ぶ。
指先が、薄布の向こうにある柔らかな皮膚に触れ、
次の瞬間には
──赤がまた、弾ける。
クラナは思わず後退しながら、叫びを放つ。
「さのさぁッ！ 痛みと喜びを錯覚してる時点で、
ぜんっぜんエモくないからッ！」
クラナの叫びは、声というより本能の拒絶だった。
良かれと思ってやったことが裏目に出て、
残念がる子どものように、リリィの表情はやや曇った。
だが、その曇りさえも、
まるで誰かに教え込まれた“演技”のように見えてしまうのだ。
「おかしいなぁ、お母さまは笑ってくれたんですよぉ」
そう呟いた声には、うっすらと幸福の色が混じっていた。
その“お母さま”が、どんな存在だったかを考えずとも、自ずと分かる。
クラナの背中に、ぞくりと粘つく冷気が這い登った。
「お師様ぁぁぁぁ！！ 早くコイツなんとかしてよぉぉぉ！！」
嗅ぎ慣れた薬液の匂いに、鉄錆の臭気が濃く混ざる。
クラナはとにかく拒絶する。
この“歪んだ愛玩人形”と同じ空気を吸うことが、何より耐え難いのだ。
彼女の叫びを遮るように、遠くの扉が軋んだ音を立てる。
足音が近づくたびに、リリィの笑顔はさらに無垢な弧を描いた。
──純白に塗り直したはずの研究室。
──けれど今、その白は、じわじわと紅へ染まりつつあった。
リリィ＝カトレア＝ユグドノア、一体なにを"齎す"のだろうか......
