～龍血の双影と無血統遅延法術士～魔法殺しのディレイ魔法で逆に世界が加速する

第九の公爵

第六十四話

　　夕暮れが赤く染める空の下、ラグナディア邸の食堂には、

　静かな温もりが広がっていた。

　　長いテーブルに揃う皿と銀器の音がかすかに響き、

　揺れるキャンドルの灯りが白いテーブルクロスに柔らかな影を落とす。

　　エリオス、エウラ、エリュシア、メレーネ、そしてエスメラルダの五人。

　日常とは少し違う緊張感が漂う、奇妙な静けさのある夕食だった。

　「エリオスを公爵に推挙するというのは、本気で言ってるの？」

　ナイフを置いたまま、エリュシアが低い声で問いかける。

　その視線は正面のエスメラルダに鋭く向けられていた。

　「ええ、もちろんです。本気ですわ」

　エスメラルダはワイングラスを揺らしながら、

　まるで何の感情も込めていないように淡く微笑む。

　「私は一言も聞いていないのですけど？」

　「貴女のお父上には、既にお話を通してございます」

　「い、いつの間に……」

　エリュシアはぎこちなくフォークを止め、目を見開いた。

　驚きと焦燥がにじむその顔を、メレーネがちらりと横目で見る。

　「エスメラルダ様......それはあまりにも性急に過ぎるかと──」

　穏やかな口調だったが、その声には明確な懸念が含まれていた。

　「確かに、“急いては事を仕損じる”という言葉もございますけれど、

　今はむしろ攻めるべきときでございますわ」

　──カチンッ！

　その声に重ねるように、突然フォークが肉に深く突き刺さる音が響いた。

　エウラだった。彼女の手元から跳ねた肉汁がテーブルに散り、

　隣にいたエリオスがナプキンで拭う。

　何事もなかったかのように、エウラは無表情のままもぐもぐと咀嚼している。

　「公爵位とは、謂わば“既成事実”を以て成されるものですわ」

　エスメラルダは冷静に続ける。

　「けれど、いきなりの推挙など、無謀にも思えるわ」

　エリュシアの声がわずかに震える。

　「今回の王都での一件、対処を誤れば当家はともかく、

　ラグナディア家にとっても深刻な事態となり得ますわよ」

　その言葉に、エリュシアは返す言葉を失う。

　「王都城門の修復──

　これはロールスロイス家が、

　エリオス様の“公爵即位祝典”の一環として花を添えさせていただく所存ですわ」

　メレーネは手にしていたカトラリーをゆっくり置き、内心で息を呑む。

　（花を添える……？　本当に……？）

　「……それは、ロールスロイス家にとって、

　どのような“利益”があるのかしら？」

　エリュシアが静かに問い返す。　

　エスメラルダは微笑を深め、エリオスへと視線を向ける。

　「計り知れないほどの利益がございますわ」

　その瞳は、まるで宝石でも見つめるかのように恍惚としていた。

　「ちょっと、私情が過ぎると思うのだけれど──」

　エリュシアが抗議しかけたところで、

　エスメラルダはすっと視線を逸らし、口元に手を添えて静かに言葉を続けた。

　「それに、その子の件もございますので」

　エリュシアは一瞬黙り、エウラへと視線をやる。

　そこには、肉をほじくり返している無垢で無感情な少女の姿があった。

　「公爵たちを凌駕しうる少女──

　彼女の管理は、ラグナディア家でも不可能では？」

　「“管理”というお言葉、あまりいい思いはしませんね......」

　メレーネの声がぴたりと止まり、空気がひやりとしたものに変わる。

　「不確定要素を排除するのが“王都の常”。

　それも含めて、解決策としてふさわしいのが、

　エリオス様への“公爵位の授与"なのです」

　「お言葉ですが、

　つい最近までただの村人だったのですよ？」

　メレーネの言葉には、常識としての戸惑いが滲んでいた。

　「もし仮に、エウラが再び暴走した場合──

　貴女方には止められますか？」

　テーブルを囲む空気が、ぴたりと凍りついた。

　メレーネとエリュシアは同時に言葉を失い、俯く。

　「それを可能とする唯一の方が、エリオス様でございます。

　もし他の公爵が暴走したエウラを“討伐”してしまえば──

　庇った当家は無論、ラグナディア家の爵位剥奪もあり得るでしょう」

　その言葉に、エリオスはスプーンを置きながら、静かに息をついた。

　「まあまあ、とりあえずやってみるよ」

　その軽やかな言葉に、場の空気が一瞬だけ和らぐ。

　「そんな、軽々しく決めることじゃ──」

　エリュシアが叫びかけたその瞬間、メレーネが穏やかに制した。

　「──エリオス様お一人であればともかく、

　それを支える土台が、今のままではあまりにも脆弱過ぎると思います」

　エスメラルダは一呼吸置いて、静かにうなずいた。

　その仕草には、まるで既に“策”があるかのような余裕が漂っている。

　「今度、当家にて晩餐会を催しますわ」

　「……どういう、こと？」

　エリュシアが身を乗り出した。

　エスメラルダはゆっくりとワインを一口飲み、

　まるで何でもないことのように口を開いた。

　「大した事、ではあるのですが──」

　「エリオス様、あなたには必ずご出席いただきますわ」

　「……え？」

　エリオスは戸惑いながらも、

　隣のエウラの口元をナプキンで拭いながら返す。

　「サプライズをご用意しておりますの」

　その一言に、テーブルの空気が再びひりつく。

　（……あまりにも不気味）

　エリュシアが無意識にスプーンを強く握りしめたのを、

　メレーネだけが見逃さなかった。

　「……あ、ああ、楽しみにしておくよ……」

　エリオスの苦笑交じりの返答に、エスメラルダは静かにほほ笑む──