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第六十二話

　──ラグナディア邸、夜。

　深夜の風が静かに吹き抜ける、石造りのバルコニー。

　天蓋のように広がる夜空には星々が瞬き、薔薇の香りが緩やかに漂っていた。

　暖色のランプが控えめに灯り、

　丸テーブルの上にはティーセットと砂糖壺が並んでいる。

　カップの中の紅茶はすでに冷めかけていたが、

　ふたりにとっては、その温度よりも大切な何かが、ここにあった。

　エリオスは、バルコニーの欄干にもたれながら空を仰ぎ、ぽつりと呟いた。

　「なあ、エリュシア」

　「……なに？」

　椅子に座っていたエリュシアは、

　ゆるく茶を口に運びながら顔を上げる。

　いつになく真剣なエリオスの横顔に、自然と背筋を正した。

　「ありがと、な」

　「え？　どういうこと？」

　茶を飲みかけた口元に戸惑いの色が浮かぶ。

　「どういう事ってのがどう言う事だ」

　エリオスは言葉を切りながらも、

　どこか照れくさそうに肩をすくめた。

　「だって、その……感謝されるようなこと、私……してないわよ？」

　「聞いたんだ」

　エリオスは夜風に吹かれた髪を手で払いながら、そっと視線を落とす。

　「村の人たちから」

　「……？」

　エリュシアは瞬きを一つ。

　言葉の続きを待つように、静かに耳を澄ませた。

　「俺は最初、この関係からさっさと抜け出すために、

　軍で立場を作ろうとした」

　バルコニーの手すりに肘をついて、

　遠くの街灯の灯りを見つめながら彼は続ける。

　「でも、実際はそんなに甘い話じゃなかった。

　……戦いっていうのは、村を守った時とはまったく違った」

　「それは、そうね……」

　エリュシアもまた、幾度となく剣を振るった身。

　戦場の厳しさは骨の髄まで理解していた。

　「それでも早く独立して、家族を、村を守りたいと思った」

　言葉の中に滲む焦燥と決意。

　そのどちらも、彼の“優しさ”が源にあることをエリュシアは知っていた。

　だからこそ、次に紡がれる──

　紡がれて"しまう"言葉に静かに耳を傾ける。

　「でも、今はむしろ……

　恩の報いを先に返さないといけない気がしてる」

　「恩……？」

　エリュシアが問い返すと、エリオスは短く頷いた。

　「ラグナディア家の元で、村の人たちが仕事をしてるのを見た。

　皆、生き生きとしてたんだ。……母さんも、ここの食堂で働いてるみたいで」

◆　　◆　　◆　　◆

　ラグナディアの屋敷、広々とした厨房で白いエプロンを身に着けた母。

　鍋の蓋を片手で押さえながら、湯気越しに笑顔を見せ、

　忙しなくも丁寧な手つきで料理をよそっていた。

　その傍らでは、見慣れた村の男たちが薪を運び、

　女たちが皿を並べ、皿洗いの音がリズムのように響いていた。

　どこかぎこちないながらも、彼らの動きには確かな誇りがあった。

　“王都で働く”ということが、ただの生活の糧ではなく、

　彼らにとってひとつの「誇らしい日常」になっている──と。

　その空気が伝わってきた。

◆　　◆　　◆　　◆

　エリオスは苦笑交じりに言葉を重ねる。

　「エウラと一緒に食べに行ったら、言われたよ。

　“エリュシア様にありがとうって伝えて”ってな」

　「それは──公爵家の娘としては当然の……こと、よ」

　少しだけ頬を赤らめながら、視線を逸らすエリュシア。

　声の調子は努めて平静を装っていたが、

　その言葉の端にはほんのわずかな震えがあった。

　真正面から“感謝”を向けられたことが、

　彼女の胸の奥にそっと、あたたかな波紋を広げていく。

　「責任感ってやつか？」

　「そっ、そうね！」

　取り繕うように返しながらも、

　心の奥では誇らしさが芽生えている。

　そんなどこかそわそわするエリュシアに、

　エリオスは微かに笑った。

　「なにか、どこかで恩返ししないとな」

　「恩返しなんて……」

　そのとき、エリュシアは思いついたかのように、

　ふと真剣な目を向ける。

　「なら、ひとつだけ聞いてくれない？」

　「……答えられる範囲なら」

　　エリオスの返事に、エリュシアは小さく息を飲む。

　胸の内で何度も言葉を反芻しながら、けれど唇はなかなか開かない。

　そのわずかな逡巡の間に、夜風が髪を揺らし、

　薔薇の香りがすっと彼女の横顔を包んだ。

　手のひらは膝の上で強く握りながら、

　そして、彼女はそっと唇を開く──

　「──“婚約関係”、続けて欲しいの......」

　静寂が降りる。

　紅茶の香り、星の光、夜の静けさ。

　そのすべてが止まったように感じられた。

　「ももも、もちろん、これからは対等な関係で、よ！？」

　エリオスのキョトンとした表情に、エリュシアの焦りが加速した。

　そして次いで口を滑らせて──

　「だって……貴方を──」

　だが、言いかけた言葉を遮るように、エリオスがふっと笑た。

　「ああ、いいよ」

　「そんなあっさり──！？」

　エリュシアは思わず椅子から立ち上がる。

　その拍子にティーカップが軽く揺れ、カランと澄んだ音を立てた。

　「この剣にも、かなり助けられてるしな」

　腰に下げられた《エターナルシェア》の柄をぽん、

　と軽く叩くエリオス。

　「（──あっ、そっちかぁ）」　

　自身の血統魔法に負けた──。

　少し口を尖らせたエリュシアの横顔に、月明かりが滑る。

　「それに、メレーネの思いを受け取った時、知ったんだ」

　「……？」

　エリュシアが首を傾げたその瞬間、

　エリオスはふいと視線を逸らした。

　そして小さく、囁くように──

　「──エリュシアは、優しいんだ、ってな」

　「な、な、なにをっ──！」

　途端に頬を染めて、言葉を失うエリュシア。

　視線を宙に泳がせるその仕草が、

　どこか少女のようで、エリオスの口元も緩む。

　「エリオス、私──」

　その瞬間。

　「「もういやだぁぁぁ！！」」

　突如、庭の茂みをかき分けて飛び出したのは、

　勢いそのままに夜の庭を駆けてきたエウラだった。

　「待ちなさいエウラ！　勉強が終わってないわ！」

　続いて、片手に鞭を持ったメレーネが庭から現れた。

　眉間に皺を寄せながらも、その顔はどこか呆れ半分、苦笑半分。

　「へへーん、逃げてやるもん！」

　エウラはぴょんと段差を飛び越え、バルコニーに駆け上がる。

　「ちょ、ちょっと！？　夜なんだけど！？　空気読んで！」　

　エリュシアの叫びもむなしく、

　エウラはエリオスの隣に華麗に着地する。

　「おねえちゃんに！　遅くなるやつ！　やって！」

　にこっと笑うエウラの顔に、エリオスは苦笑し、

　エリュシアは両手を挙げて肩をすくめた。

　メレーネが鞭を片手に、

　息を荒げてバルコニーに上がってくる。

　「私"　に"　は"　効"　き"　ま"　せ"　ん"　！！」

　その場に集まった“家族のような空気”に、

　誰ともなく笑いがこぼれた。

　そして夜空の下、月は静かに彼らを見下ろしながら、

　優しく輝き続けていた。