～龍血の双影と無血統遅延法術士～魔法殺しのディレイ魔法で逆に世界が加速する

臨界点

第五十八話

　霊符が、ふわりと浮かんだ。

　光が灯る。まるで風もないのに、

　小さく揺らめき──応えるように。

　「……え……？」

　メレーネが目を見開いた。

　霊符が細かな糸になって解け、

　その糸がエリオスへと渡されていく。

　「これは......？」

　エリオスの周囲に、淡い金と白の螺旋が収束し、

　彼とメレーネのふたりが、

　光の繭に包まれた。

　それはまるで、“何か”を託すように。

　一瞬、エリオスの脳裏を誰かの記憶が駆け抜ける──

　──見えたのは、檻。

　冷たい床。濡れた石の感触。

　膝を抱えて座る少女。

　目を閉じたその横顔に、かすかな光が差し込む。

　名もなく、番号で呼ばれていた少女の記憶が流れ込む。

　檻の中で、唯一温もりに触れた日のこと。

　震える指先を握ってくれた、"手"。

　壊したくない。

　でも、壊さなければ、また奪われる。

　なら初めから壊す。

　全てを。

　愛と憎しみの境界が消えた、歪な防衛本能。

　それを利用とする者の視線。

　同時に──

　それを止めたいと願い、妹を守ろうとしたメレーネの「祈り」もまた、

　鋭く、柔らかく、彼の中へと注がれていく。

　──どうか、あの子を。

　──どうか、もう一度やり直せるなら。

　その想いが、光となって、エリオスの胸の奥で、確かな形を取る。

　「……そう、だったのか────」

　彼の魔力が、応えるように脈打つ。

　光の螺旋は強まり、

　やがて静かに空気を包むように落ち着いていった。

　「......！？」

　エウラ──否、死霧龍の因子が何かを恐れるように、

　エリオスから距離を取った。

　──その"空気の変化"にエリュシアもエスメラルダも気付く。

　体に負担をかけていた、魔力欠乏の影響が薄れる感覚。

　「これは……魔力の流れが……」

　エリュシアは思わず手のひらを見つめる。

　雷が走らない。発動もできない。

　まるで、"世界"そのものが“魔法”を拒んでいるかのようだった。

　「まさか、魔法が……使えない！？」

　息を飲むように叫んだエリュシアの声に、

　横にいたエスメラルダが応える。

　「……この感覚。覚えていますわ」

　エスメラルダはそっと胸元に手を当てる。

　「シュタルク要塞の時……

　あの暴走、魔力が使用できなくなった時と……似ていますわ」

　そう──あの時も、すべての術式が“拒絶”された。

　「……でも、あの時とは決定的に違う事があります」

　エスメラルダがゆっくりと瞳を閉じた。

　「じゃあ、これは……？」

　エリュシアが問う。

　その問いに、エスメラルダは静かに答えた。

　「……“魔力という剣が鞘に収まる”、そんな感覚ですわ」

　エリュシアは咄嗟に視線を向けた。

　瓦礫といくつもの陥没の只中にあって、

　風も、霧も、魔力すらも、彼の周囲だけは穏やかだった。

　暴走ではない。衝動でもない。

　これは────彼の明確な“意思”。

　「……やはり、あの人は……」

　エスメラルダが小さく笑みを浮かべる。

　「とことん"面白い"方ですわ……ふふ」

────────

　静寂。

　まるで嵐の中心にいるかのように、

　すべての気配が遠ざかっていた。

　エリオスは、目を閉じた。

　そして──把握した。

　この“場”の秩序。

　魔力の流れ、理の振る舞い、

　そして死霧龍の存在が生じさせる霊流の歪み。

　今、自分の足元にある“この世界のコトワリ”を、

　彼は確かに感じ取っていた。

　そして世界が、ずるりと捻じれるように歪み、

　気がつけば──

　そこは“内側”だった。

　────精神世界とでも言うのだろうか。

　灰の空。水面のような無音の地平。

　対峙するのは、巨大な影だった。

　翼も鱗も曖昧な、黒いもやの塊。

　しかしその“圧”だけは、今もなお力を放つ。

　《……なぜ、“イゼルカの力”が……》

　《貴様は……何者だ》

　それは、語りというより“思念”だった。

　けれど、明らかに意識を持ち、意思を持ち、

　彼を警戒していた。

　「俺は──」

　エリオスはゆっくりと歩を進めた。

　「ただ彼女を救いたい者だ」

　《戯けがッ！　利用したのは貴様たち人間であろうッ！》

　思念は大きく乱れる。

　エリオスは歩みを止める。

　「……すまないが、おまえには出て行ってほしい」

　《──愚弄するか、愚か者ッ！》

　黒影がうねる。

　咆哮が精神を裂こうと響き、空間そのものがびりびりと震え始める。

　その圧倒的な敵意が、エリオスの思考を侵そうと踏み込んできた──

　エリオスの意思は世界から弾き飛ばされる。

　そして静かに、エウラの膝が崩れる。

　意識を完全に失い、倒れ込んでくる少女の身体を、

　エリオスは即座に受け止めた。

　「……もういい」

　「もう、戦わなくていい……」

　その声に応えるように、黒い霧がエウラからあふれ出した。

　《……理解など、できぬ》

　黒い霧の塊が不規則に歪む。

　《生まれた瞬間から檻に囚われ、

　　自由を知らぬまま、我の器となりし者を──》

　黒霧がゆらりと、エリオスの周囲を螺旋のように回る。

　《貴様のような者が"いまさら"手を伸ばして、何になる？》

　エリオスは目を閉じ、ゆっくりと息を吐く。

　「……助けを求められたら助ける。

　彼女は助けを求めて"泣いていた"。

　それが理由だ......」

　霧がふわりと止まり、低くうねる。

　《……それを、憐れみと呼ぶのだ》

　「──違う」

　エリオスは首を横に振る。

　「この子が俺を求めたのは……

　希望を、“諦めたくなかった"からだ」

　《……だから、貴様が救うというのか……？》

　黒霧がうねりながらエリオスの周囲を渦巻く。

　視界は黒で塗り潰され、耳には呻き声のような残響が続く。

　《希望など、こやつには初めから与えられてなどいない！》

　《温もりを知ったのは幻、

　　壊れる運命を“遅らせた”だけに過ぎぬ》

　「──それでも」

　エリオスははっきりと言った。

　「彼女は、“助けて”と叫んでいた。

　ハッキリと。

　俺には、聞こえた」

　黒い霧はさらに形を変える。

　そしてその不規則な動きが遅くなった。

　《......それは本心ではない。滅びへの願いを言葉にできぬだけだ》

　《所詮、破壊の本能が呼び水となったに過ぎぬ……》

　「違う」

　エリオスはその思念を、

　真っ向から否定するように言い放つ。

　「泣くということは、願いがあると言う事だ。

　　失いたくなかった。壊したくなかった。

　　それでも、どうしようもなかったから、泣くしかなかった──」

　死霧の気配が微かに揺らぐ。

　だが、その奥にある意思は、まだ折れない。

　《キサマが何を知るッ──！》

　《“諦め”こそ、救いだというのに……！》

　「──だからこそだ」

　その一言に、エリオスの声が強くなる。

　「彼女は、諦めたくなかったんだ。

　　温かさを知ったからこそ、未来を……

　　ほんの少しでも、信じたかったんだ」

　《信じた先に、何がある……？》

　《また、奪われ、踏みにじられるだけだ》

　《ならば“壊して”終わらせる。それが唯一の、自衛の形……！》

　「……それでも、手を伸ばしたいと思った気持ちは、嘘じゃない」

　《……それを、憐れみと呼ぶのだ》

　「違う」

　エリオスは、もう一度、明確に否定した。

　「これは、選択だ」

　「彼女が“壊す”以外の道を選べるように」

　黒霧が一瞬、沈黙する。

　《……選択、だと？》

　「そうだ」

　「檻に囚われていたなら、自由を示す。

　　彼女が壊す以外の道を選べるようにする」

　「次は、“どんな未来を選ぶか”は、彼女が決めるんだ」

　霧が震え、空気が軋む。

　《それを救いと呼ぶのか──？》

　「……救いとは、“生きていてほしいと願う”想いだ」

　《無責任な......破壊は事象、全ての解決──》

　「破壊の願いは"お前の願い"だろ？」

　──その瞬間、何かが揺らいだ。

　死霧の塊が一瞬、静かになり……

　空間に漂っていた怨念のようなものが、ほんのわずかに後退する。

　《ならば貴様が受けるがいいッ──！！》

　霧が咆哮した。

　それは怨嗟でも怒りでもない。

　“拒絶された存在が最後に放つ、原初の衝動”。

　黒い霧がエリオスを包み込む──

　だが、エリオスはそれを、拒まない。

　エリュシアとエスメラルダ、メレーネの怖れの視線。

　何が起こってしまうのか、

　いよいよ皆が固唾をのんで見守るしかなかった。

　「いいよ……入ってくればいい」

　「どうせなら、おまえの“痛み”を全部見せてくれ」

　その瞬間、精神と魔力が融合する。

　エリオスを取り巻いていた、

　不可視だが確実に帯びている“負の魔力”──

　あらゆる魔力と性質を“減衰”“相殺”させてきた、

　彼のクロノディレイの根源たる"源泉"。

　それが、干渉してきた死霧龍の“思念”とぶつかり合った。

　──対消滅。

　龍の影が悲鳴をあげるようにエリオスから再び吹き上がる。

　しかしその輪郭はみるみる白く、淡く──

　エリオスの周囲に爆発的に霧が広がる。

　それはただの霧ではなかった。

　一粒一粒が、“光っていた”。

　白い、淡い光が、ぽつ、ぽつ、と無数に灯る。

　それは、消滅していく死霧の“成れの果て”だった。

　残された暴力と衝動が、正と負の力の対消滅で、静かに浄化されていく。

　まるで、誰かの“涙”のように──

　ゆっくりと目を開けたエウラがその光を見上げ、

　手を伸ばす。

　「……きれい……」

　そのささやきに、霧の粒がまたひとつ、優しく弾けて消えた──

　だが、そこで。

　空気が一変した。

　まるで“悪意という名の激流”が押し寄せる感覚。

　霊力の流れが急激に反転し、槍を形成した。

　「……符毒式、発動確認！！」

　遠く離れた屋根の上から、それを見つめる影があった。

　鋭い目が、光の繭を包むエリオスを正確に捉える。

　──グリフォード・ウェルナード

　その男は、最悪の術式を

　──エリオスの“内奥”に向けて解き放った。

　「お前が……この"場の秩序”に接続されるのを待ってたんだよ！」

　グリフォードは、口角を引きつらせるようにして笑った。

　イゼルカへの意趣返し、エウラによって荒らされた王都、

　消えた正門、そして厄介な"イレギュラー"の抹殺。

　全てが上手くいく──

　「ああ！　世界って、簡単だなぁッ！！」

　破滅に魅入られた者の笑みだった。

　空気が焦げ、霊符が黒く変色していく。

　符毒の糸が時空を裂くように絡みつき、

　エリオスの精神へと触れようとする。

　が、エリオスの"場"に触れた瞬間────

　『ああ、"そこにいた"のか』

　エリオスの視線がグリフォードを捕らえた。

　「────は？」

　なにかが逆流してくる。

　早い、そして、逃げられない──

　「……な……に……っ！？」

　想定外だった。

　それは毒に対する抵抗でも、反発でも、攻撃でもない。

　"負の魔力"の"反作用"──

　まるで大気を押し除けるように、

　符毒式を発動したグリフォード自身まで這い上がり、

　全身を包む。

　「おいおいおいッ！　なんなんだよ、なんなんだよコレッ！！」

　エリオスは目を細め、全てを理解したように息を吐いた。

　「──イゼルカ様を看病した時と、同じ……」

　イゼルカが何故グリフォードの存在に気付いたのか、

　エリオスも今なら理解できた。

　そして、ゆっくりと拳を握る。

　「グリフォード……今度は"お前の負け"だ」

　瞬間。

　《ヴォルト・クレスト》

　グリフォードを捉える負の魔力を辿って、

　空気が一瞬、光そのものに焼かれたように軋み、

　空間のひび割れから、灼けるような光の奔流が解き放たれた。

　しかし、それは雷とも炎とも似ている振る舞いだった。

　色すら定まらない閃きが、白と金を断続的に貫き、裂け、脈動した。

　目に映るその全てが、

　音すらも飲み込むほどの"圧倒的な熱”と“速さ”に満ちていた。

　霊流の伝達速度の限界を超え、術式構造が飽和する。

　符毒式そのものが弾け、空間に幾重もの幾何学模様が走り、

　極熱の光がグリフォードの全身を覆い尽くす────

　「────だぁぁぁぁぁぁぁッ！！」

　王都の一角が眩い白光で包まれた。

　そして、静けさが戻った。