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第五十六話

　水に見せかけた魔力の粒子が、

　一つ一つが光を放ちながら収束していく。

　爆霧圧縮──

　空間を覆い尽くした灰色の霧が圧縮され、臨界点を超える。

　膨張と爆発、その直前の世界──

　その煌めきは、まるで星辰の渦。

　死霧の合間合間に広がる輝きは、見る者の末路と健闘を称えた

　“最後の美しさ”と錯覚する程。

　エリュシアはただ、見上げた。

　「……綺麗、だわ」

　エスメラルダもまた、剣を杖にしながら、

　「……まさか星空とは……風流ですわね……」

　──その“星々”が、白く輝き、黄色く照らし、

　そして一転して"赤"へと変わる。

　恒星の一生を再現したかのような輝き。

　しかしそれは"終わりの兆し"を示すものだった。

　エリュシアは全身の感覚が鈍る中、

　まるで自分自身の人生が、その光に沿って回帰する錯覚を覚えた。

　そして視界が、ふっと揺らいだ。

　その瞬間、いくつもの“記憶の光”が、胸の奥に舞い戻ってきた。

　──母の背に隠れながら、姉の剣さばきを見上げていた日。

　「あなたは“騎士”にはなれない」と、誰かに言われた。

　──それでも、諦めずに木剣を握り、何度も倒された。

　倒されるたび、口を真一文字に結んで、立ち上がった。

　──政略の駒として婚約を命じられた日。

　胸の奥に、どうしようもない悔しさが渦巻いていた。

　“私は……ただ、誰かに“選ばれる”だけの存在なのか”と。

　──それでも、貴族であることに誇りは持っていた。

　ラグナディア家の令嬢として、戦場でも礼儀でも、誰にも負けたくなかった。

　──家を飛び出した日。

　最後に父の背を見た時、ほんの少しだけ──

　その肩が、寂しそうに見えたのは、気のせいだったのか。

　──そして、あの村で出会った“変な男”。

　変な魔法を使い、平然と受け答えし、私に説教してきた男。

　（……あの時の私、どれだけ上からだったのかしら）

　──家出した手前、婚約破棄の為の代わりだと思った。

　でも、気づけば彼の背中を探していた。

　──彼が無言で前に立つたび、

　なぜか安心してしまう自分がいた。

　──剣を構えた時、彼がそばにいるだけで、

　不思議と、漠然とだけれども“なにかを変えられる”と思えた。

　──なぜ？　何時からか考えのどこかに彼が浮かんでしまう。

　「……やだな、私……ほんと、変わったかも」

　滲んだ視界の中で、死霧の光が滲み、赤い光が世界を覆う。

　それはまるで、私という星の終わりのようにすら思えた。

　でも。

　（──まだ、終わりたくないッ！！）

　声に出すよりも前に、世界が白みかけたその瞬間─────

　────霧が、止まった

　エリュシアとエスメラルダは、周囲を見回す。

　そして視線を交わす。

　「……こんなことになるのは」

　「あの人しかいないわよね」

　そして、エウラの瞳が目に見えて揺れる。

　「しってる……」

　エウラが振り返ったその先。

　門の奥、崩れかけた城門の影から、

　二人の人影が現れる。

　ひとりは、背を向けている男を担いだ、黒髪の少年。

　もうひとりは、琥珀色のその目に決意を宿す、少女。

　エリオス、

　そして──メレーネ。

　「エリオス！！」

　エリュシアが叫んだ。

　しかし同時に、担がれている男が誰かに気づく。

　「えぇ！？　ヴィクトールッ……！？」

　エリオスは静かに立つ。

　その肩に担がれ、力なく垂れ下がるヴィクトールは、

　魔力の枯渇と精神負荷で意識を失っていた。

　「とにかく、今は……」　

　そう言って彼が一歩踏み出すと同時に、

　空間に波紋のような魔力のゆらぎが走る。

　エウラの死霧が悶えるように歪み、薄れてゆく。

　異常な流動性を持った霧が、まるで“粘性”を加えられたように、

　ぬるりと空気に貼りつき、徐々にその密度を減らしていく。

　「壊す……」

　エウラが足を一歩踏み出すが、

　その足元にまとわりついた霧がその動きに追いつかない。

　「エリオス様……」

　メレーネが、小さく名前を呼ぶ。

　その声には、悲壮なほどの覚悟がにじんでいた。

　「……妹を止めてください」

　エリオスが振り向く。

　だが、メレーネはもう前だけを見ていた。

　「霧が揺れてる……あの子の“感情”が、崩れてしまってる......」

　その言葉を裏付けるように、

　エウラの全身から吹き出す霧が爆発的に増加する。

　これに圧縮されきらなかった霧が反動を生み、

　周囲の空間に断続的な衝撃波を走らせていた。

　「やめて……止まらない……！」

　エウラが胸を押さえる。

　「とまって……よ、とまっ……てよ！……壊したいのにッ！」

　彼女の表情が、明らかに歪み始める。

　琥珀の瞳が大きく見開かれ、叫びが漏れる。

　「......エウラ──」

　メレーネのそっと呼ぶ声に、エウラは重々しく顔を上げた。

　目線を合わせた途端、はっと喉が狭窄した。

　そして、苦しそうに、だが答えようとするかのように声帯を振るわせる。

　「おねえ……ちゃん……？」

　その瞳。琥珀の光は揺れ、濁り、軋んでいた。

　それは恐怖ではない。

　悲しみでもない。

　ただひとつ、「壊す」という感情が

　自分でも制御できずに暴れていた。

　喉の奥で擦れたような声が漏れる。

　「なんで……どうして……ッ」

　言葉にならない叫び。

　口にするたび、霧が爆ぜ、魔力が暴れ出す。

　圧力の吹き出し口を押さえるように、胸を掴みながら、

　エウラはその場で左右にふらついた。

　ここにはジルヴァンもグリフォードも居ない。

　ただ、彼女の前に立つのは──

　「エウラ」

　──エリオスだった。

　その声は、決して大きくはなかった。

　だが、明瞭に、空気を震わせた。

　「……それは、“壊したい”んじゃない」

　「……え？」

　「“苦しい”んだ。君は、今、自分の中の何かが

　“崩れていく”音を聞いているだけだ」

　エウラの表情が、一瞬止まる。

　「君の力は、感情の波に応じて“流れ”を変えている。

　　だったら、今のこの奔流は──“君の心”そのものだ」

　エリオスが、ヴィクトールを地面にそっと降ろす。

　メレーネがそれを支え、

　エリオスはそのまま、ゆっくりと歩み寄る。

　「やめて……近寄らないで……」

　エウラが右手を振り上げる。

　その瞬間、爆発的な衝撃波が半径数メートルを吹き飛ばした。

　けれど──その中で、エリオスは確かに立っていた。

　衝撃すら“触れる前に遅れて”巻き込まれた。

　「これは……“止める”戦いじゃない」

　エリオスの瞳が、静かにエウラを映す。

　「君と、話をする戦いだ」

　「やめてッ……わたしは……ッ！」

　エウラが叫ぶ。

　その叫びに応じるようにさらに吹き出る死霧が、

　徐々に空間を押し広げようとする。

　だが──

　「“止めたい”と思ったことがあるだろ」

　その言葉に、エウラの動きが、ぴたりと止まる。

　「"誰か"を傷つけたくないと思ったことが、あるんじゃないか？」

　──震えが走る。エウラの膝が、わずかに揺らぐ。

　その時。

　メレーネが、一歩、前へ踏み出した。

　「エウラ……思い出して。あなたは“壊すため”に生まれたんじゃない」

　「ちがう……ちがうッ！……

　だって、“壊す”しか、知らないもん……」

　「なら、いま学んで。

　“壊さなくても、生きていける”ってことを」

　メレーネの声に、エリオスの声が重なる。

　「貴族のマナーだって、10日あれば繕えるんだ」

　──時間が、凍るような静けさの中で。

　エウラの瞳が、初めて──“迷い”と“涙”に揺れた。

　しかし、彼女の心とは別の臓器が、それを"良"とはしない。

　──霧が消える。

　──髪色が白と茶を取り戻す。

　──目尻から、小さな紅い線が、一筋、頬を伝う。

　メレーネはこの空気を静かに感じ取り、そして思い出した。

　──あの日の夜の"再現"、否、より強烈な何かが浮かび上がるのを

　メレーネは見据えていた。

　しかし、今はあの時とは違う───

　「エリオス様、賭けさせてください......」

　「ああ」

　エリオスは剣を引き抜く。

　そしてエウラの瞳は”光を失った”────────