53/76

第五十三話

　あの──眼差しを、知っている。

　　広間で初めて対面したとき──

　あの握手の瞬間から、すべてが始まった。

　……そして、思い出す。

　かつて、自身が"貴族である"

　ということに疑いを抱いた、初の瞬間を。

　──ラグナディア公爵家の大広間。

　あの煌びやかな空間の中で交わされた“握手”。

　そのとき、ヴィクトールの胸に刻まれたのは、

　静かながら決して消えぬ屈辱の記憶だった。

　　エリオス・ルクレイという存在は、

　ヴィクトールにとって何もかもが理解不能だった。

　貴族ではなく、ましてや名家の出でもない。

　王都の煌びやかな世界とは無縁の地から現れた、

　ただの庶民──そう思っていた。

　......だが、あの一瞬。

　自らの魔力を込めて握ろうとした手が、触れる寸前で凍り付いた。

　（……まるで、俺自身が“止められた”ようだった）

　エリオスの表情は、“挑発”すら視界に

　入っていなかったかのようだった。

　その圧倒的な静けさが、逆にヴィクトールの誇りを打ち砕いたのだ。

　（……何故だ？　なぜあんな男が、エリュシアの隣に立っているのか？）

　　確かに、婚約者としての立場を失ったことへの焦燥はあった。

　だが、それ以上に──自らが信じてきた“貴族としての価値”が揺らいだ。

　エリオスという男の存在そのものが、

　ヴィクトールの中の“誇りの軸”に、確かな亀裂を走らせた。

　（俺こそがファルクス侯爵家の嫡男……

　王都を背負う存在であるはずだ）

　（あんな……魔法体系すら分からない庶民風情に、負けるはずがない）

　苛立ちと屈辱感が、幾重にも心を締めつけた。

　名声でも立場でも、技術でもない。

　その場を支配し、霧すら止める、得体の知れぬ“何か”。

　それをヴィクトールは、内心では恐れていた。

　……否、畏れていた。

　　認めれば、誇りが崩れてしまうと思った。

　だが認めなければ、前に進めない。

　だからこそ、エリュシアを再度取り戻し、

　“自分こそが最良である”と証明することが、

　　失われかけた誇りを取り戻す唯一の道だと──そう思い込んだ。

　──だが

　　エリュシアは頑なだった。

　エリオス、エリオス、エリオス......

　この女は一体何を見てきたのだ、と。

　挑発でも負け、エリュシアの“まなざし”を通しても、

　彼女はヴィクトールを選ばなかった。

　その挽回を果すべく挑んだ今回の出陣は、

　まさにそれまでの“愚かさ”の精算だった。

　騎士団は壊滅し、部下は倒れ、

　そして何より……グランツを失った。

　彼は忠義を尽くした。

　だがそれは“家”にではなく、

　“信じた理想”に向けられたものだった。

　名誉ではなく、責務のために剣を取り、

　命を賭して、ヴィクトールを守った。

　（……俺には、それに答える器はなかった）

　気づけば、拳を握りしめていた。

　震えている。

　怒りでもない。悲しみでもない。

　それは……"後悔”だった。

　誰のせいでもない。

　エリオスのせいでも、魔物のせいでもない。

　“俺自身が弱かった”。

　ただそれだけの、抗いようのない事実。

　「……立てるか？」

　不意に、声が降ってきた。

　淡々と、感情を込めず、けれど決して突き放すでもなく。

　顔を上げると、そこにはエリオスがいた。

　霧にまみれた戦場の中、

　ただ一人、まるで風の静けさを纏うように立っていた

　ヴィクトールは、言葉を返せなかった。

　けれど──その手は、確かに差し伸べられていた。

　「……なぜ俺を助ける？」

　その問いは、呟きのようにこぼれた。

　怒りも皮肉も込められていない。

　ただ、心の底からの純粋な疑問だった。

　エリオスは、一瞬だけ目を細めた。

　そして、どこか困ったように、少しだけ視線を逸らした。

　「……別に、理由なんて要らないだろ？」

　淡々としたその言葉に、ヴィクトールは目を見開いた。

　「怪我をしてる人がいれば、助ける。

　それだけだ。……昔から、そうしてきた」

　「戦場でも村でも、貴族でも庶民でも関係ない。

　そこは変わらないだろ？」

　ヴィクトールは、口元をわずかに震わせた。

　そのあまりにも“当然”のような言葉が、

　今の彼には、痛いほど沁みた。

　「関係ない......か」

　その言葉が、こんなにも温かく、胸に刺さるとは思わなかった。

　（ただ、“一人の人間”として、

　手を差し伸べた──それだけのことなのか……）

　けれど、それだけのことが、

　こんなにも胸を締め付けている。

　「……君は、彼に似ているな」

　思わず、そう呟いていた。

　エリオスは、きょとんとした顔でヴィクトールを見る。

　彼の視線の先には、僅かな甲冑の残骸が映っていた。

　「……誰だか、聞いてもいいか？」

　「……俺の副官だった男だ」

　一瞬だけ、エリオスの目が伏せられた。

　そして、ごく小さく──目の奥に灯る色が、

　何かを静かに理解したように揺れた。

　「……そうか」

　それだけだった。

　何も詮索せず、何も語らず。

　ヴィクトールは、もう一度拳を握る。

　今度は、かつての誇りではない。

　虚勢でも、名家の矜持でもない。

　──“誰かのために強くなりたい”という、

　かつての副官が教えてくれた、“騎士としての誇り”。

　（……俺は、もう一度やり直す）

　（今度は、あいつのように──）

　その胸の奥に、小さくとも確かな炎が灯った。

　「──なあ、手を貸してくれないだろうか？」

　　ヴィクトールから差し出された右手に、

　エリオスは、ためらいなく応えた。

　その手は温かく、そして確かに彼を引き上げた。

　過去を捨てるのではない。

　誤った道を、今ここで“終わらせる”ために。

────────────────王都アルサメル

　「……おい、あれ……なんだ……？」

　城門の上にいた見張りの騎士が、思わず声を漏らす。

　その指が差す先、夕焼けに染まる地平線の、その中央。

　ただ、一人の“少女”が立っていた。

　風が止まり、音が消える。

　まるで世界が息を潜めたように。

　その姿は、異様だった。

　白い法衣のような服を纏い、足元には靄が立ち昇る。

　　身の丈も小さく、歳の頃は十を少し過ぎたばかりに見える。

　だが、その髪は、陽の光をも焼くような金色の奔流と化し、

　風もないのに、その髪だけが暴れるようにたなびく。

　　そして、何より──その瞳。

　燃え立つような琥珀に、氷のような空虚を同時に備えた瞳が、

　まっすぐに王都アルサメル城門を見つめている。

　「こ、子供……か？」

　兵の声が震える。

　どれほど距離があるにも関わらず、

　視線だけで押し潰されそうな“圧”があった。

　「いや、あれは……人間じゃない……」

　別の兵士がそう呟いた時には、

　もう周囲の空気は凍りついていた。

　異様な魔力が大気を震わせ、地を滑るように迫る。

　少女はただ、ゆっくりと門へ向けて歩いている。

　けれど確かに──“そこに存在している”。

　やがて、彼女の背後の大気が、ぐにゃりと歪んだ。

　金糸のような髪が、光を弾くように空気を裂く。

　淡い光輪が、音もなく広がる。

　空間そのものが、静かに、しかし確実に侵食されていく。

　「ま、不味いッ！」

　兵士が叫び、鐘を鳴らそうと駆け出す。

　だがその足音さえ、まるで空気が吸収するように、虚ろに消えていった。

　──そのとき。

　少女の唇が、わずかに動く。

　兵士たちは聞き取れなかったが、確かに、ただ一言だけ。

　「「……あけて？」」

　その言葉と同時に、彼女の周囲に“何か”が砕ける音が響いた。

　光がひと筋、空を裂く。

　まるでこの城壁すら意味などないと言わんばかりに。

　　次の瞬間、彼女の背に浮かんだのは、

　漆黒の魔力と淡金の輝きが混ざり合う、“龍のような魔力の尾”

　光と闇の奔流が、まるで指先一つで解き放たれたように

　城門に向かって圧縮され、爆ぜる。

　「……すべて壊して、楽になる──」

　そして、アルサメルの巨大な鉄城門が、

　一瞬で宙を舞った────────