～龍血の双影と無血統遅延法術士～魔法殺しのディレイ魔法で逆に世界が加速する

龍娘と従者編

第三十六話

　──痛い。

　その言葉は、声にならなかった。

　荒野の静寂を破ったのは、風でもなく、魔物の咆哮でもなく、

　イゼルカの小さなうめき声だった。

　「……たかが、こんなもの……で……」

　霊流の流れは徐々に減速している。

　イゼルカの額から流れた汗が、

　ぽたりと土に落ち、そして黒く滲む。

　「……イゼルカ様……！」

　マリアが触れられずに慌てる中、

　エリオスがそっと膝をつき、イゼルカを胸で受け止める。

　エリオスが発するのは、如何なる魔法でも遅延させ、

　霊流にも影響を及ぼす“遅延の力"。

　彼女の中で暴れる“内側からの毒”の流れも、当然鈍る。

　時間を歪めているのかと錯覚するその魔法は、

　今、ただひとつの祈りのように働いていた。

　「……エリオス、何を……？」

　イゼルカが驚きの声を漏らす。

　「ディレイで……霊流の動きを鈍らせてる。

　けど……これは応急処置にすぎない」

　エリオスの声には焦りが滲んでいた。

　このままではイゼルカが、東部の町が、危ない。

　辺境大公として、イゼルカという存在が背負うものは遥かに大きい。

　それが崩れるということの重さに、エリオスは畏怖の念を抱く。

　「エリオス様……手を貸しますわ」

　　エスメラルダが静かに問う。

　彼女もまた、エリオスの意図に気付いていた。

　「霊狐宮まで、急ぐしかない」

　静かな決意とともに、エリオスは立ち上がった。

　その背には、幼子のような体重の少女。

　小さな鼓動がエリオスの胸椎を通じて脳裏に重く響く。

　「エリオス、周囲の事は気にしないで！」

　エリュシアが剣を抜き、周囲の警戒役を買う。

　エリオスは頷いて返す。

　「メレーネ、行くわよ！」

　エリュシアの指示に、メレーネはわずかに頷いた。

　メレーネの顔もまた、色を失いかけており、

　冷や汗をにじませている。

　しかし、今の状況で私情を優先すべきではないと割り切る。

　ただ──

　あの、記憶のような“悪夢”。

　その残滓が、未だに彼女の神経を灼いていた。

　（……あれは、夢じゃなかった）

　自分が何かを見たのだと、確かにわかっていた。

　でも、それが何なのかはまだ分からない。　

　そんな不安を首を振って断ち切るように、メレーネは姿勢を正す。

　「……行きましょう、エリオス様。イゼルカ様が……崩れる前に」　

　か細く、しかし確かな声だった。

────────────────

　──霊狐宮、居室。

　それは、辺境にあってなお“神聖”の名を冠する空間だった。

　年輪の細かな漆塗りの柱、淀みのない均一な静水面を持つ池。

　水面には一切の波紋がなく、淀みのない“静水”が広がっている。

　ここは息を呑むほどに整えられた静謐を体現した世界。

　「……ここが、“イゼルカ”の居室……」

　思わず口から漏れた声に、侍女の一人が静かに頷いた。

　「どうぞ、こちらへ」

　エリオスは深く頷くと、そっと扉をくぐった。

　室内は驚くほど静かだった。

　空気すらも整えられているかのような静寂の中、

　ふわりと漂う香の匂いが、神経を緩やかにほどく。

　一段高くなった寝室に、イゼルカをそっと寝かせる。

　十二の姿に見合わない威厳を纏っていたはずの彼女は、

　今はただ、年齢相応の“あどけなさ”すら残す少女にしか見えなかった。

　侍女は表情を変えず、すっとイゼルカの胸元に手を添えた。

　「少しずつではありますが、安定し始めています」

　「……よかった」

　　小さく呟いて、エリオスは膝をついた。

　“遅延”の魔法が絶えないか、不可視の魔法故に判断が付かないが、

　それは彼女の中の痛みを、わずかでも“遅らせる”ための行為だった。

　（たかが“遅らせる”だけ。治せるわけじゃない）

　それでも、今のエリオスにできるすべてだった。

　──しばらくして、侍女が顔色を変えずに声がかかる。

　「……容体、安定いたしました。ありがとうございます」

　侍女の静かな声に、エリオスは肩の力を抜き、

　安堵の吐息を漏らした。

　「……あの、もし、よろしければ……」

　その声は、まるで息を呑むように細く──

　「もう少しだけ、傍にいて頂けますでしょうか？」

　その瞳には、深い感謝と、そしてわずかな畏れが宿っていた。

　このイゼルカの痛みを緩和できるのは薬では不可能だが、

　彼ならば抑えることができる。

　恐れ多いと分かっていても、

　お願いせずにはいられなかったのだ。

　エリオスはしばし無言のまま、寝台のイゼルカを見つめた。

　そして、彼女の浅く不安定な呼吸の音に耳を澄ませる。

　「……もちろんです。彼女が落ち着くまで、ここにいます」

　その答えに、侍女は胸に手を当て、深く、深く頭を下げた。

　「……心より、感謝申し上げます」

　侍女はゆったりとした動作で居室を離れる。

　再び、静寂だけが空間を満たした。

────────────────

　　同じ頃。

　霊狐宮の中庭に佇む一角──

　夜風にそよぐ草木が、まるで何かを囁くように揺れていた。

　薄明かりに照らされた和風の庭園、

　その片隅で、エリュシアとエスメラルダが腰を下ろしていた。

　「……疲れた？」

　エリュシアの問いに、エスメラルダは微かに笑った。

　「はい。ですが……悪くありませんわ」

　銀髪をさらりと流し、恍惚とした表情を見せる。

　「ああいう方の背を見た後なら、尚更」

　「……そうよね。私も、そう思った」

　ふたりは並んで夜空を仰ぐ。

　静かに、でも確かに、“同じ人間”の姿を思い浮かべる。

　「……最初はなんかもっと、

　冷たい人かと思ってたんだけど」

　「無感情、というよりは……

　『考えすぎて動かない』方かと、私は思っていましたわね」

　「でも、さっきのは──」

　エリュシアは小さく息をついた。

　「“誰かを助けるために、

　迷いなく動いた”あの瞬間。あの表情……」

　エリュシアはふっと笑みを浮かべて、

　空気と一緒に言葉を漏らす。

　「......ずるいわよ」

　「ふふふ。ずるい……確かに」

　エスメラルダは、淡く笑みを浮かべた。

　その瞳は、どこか夢見る少女のように、やわらかく揺れていた。

　「エリオス様って、そういう方ですのよね」

　エスメラルダの言葉に、エリュシアはほんの一瞬だけ黙り込む。

　そしてぽつりと漏らす。

　「「ねえ、エスメラルダ。……あんた、本気なの？」

　その問いに、エスメラルダは肩をすくめて微笑んだ。

　「……あら」

　　エスメラルダはほんの少しだけ

　驚いたように目を見開いたが、すぐに笑みを深めた。

　「もちろん。“手に入れたい”と思っているのですから、

　　本気で向き合いますわ」

　「そう……だと思った」

　ふたりの視線が交差する。

　柔らかく、しかしどこか譲らない光を湛えて。

　「……私はね、」

　エリュシアが、ゆっくりと声を落とす。

　「今の“婚約者”って立場、最初は逃げるための方便だったの。

　　でも今は──」

　エリュシアは少し顔を伏せる。

　「“もし本物になったら、どうなるんだろう”って」

　「それは……随分と、贅沢な悩みですわね」

　エスメラルダの口元が、わずかに持ち上がる。

　「でも、"婚姻"ではないのですから、油断するのは早計では？」

　「ふふ、なら心配ないわね。私は破棄するつもりはないわ」

　エリュシアが微笑み返す。

　「それに……あの人の“背中”は、誰かに背負われるものじゃない。

　　並んで歩くか、立ち止まって見送るか。

　　そのどちらかだと思ってる」

　「……あら、それなら私は、

　“手を引く側”になって差し上げますわ」

　エスメラルダの声音には、穏やかでいて、

　どこか挑むような色が滲んでいた。

　「ふふ……上等ね」

　エリュシアの瞳にも、静かな熱が宿る。

　だが、次の瞬間──

　「──はいはい、おふたりとも」

　気怠げな声が横から滑り込んだ。

　「一回深呼吸でもしたらいかがですか？」

　「……メレーネ」

　エリュシアが振り返り、やや呆れたように言う。

　「まったく……戦闘のあとに“火花”まで飛ばすなんて。

　　乙女の力は無限ですね」

　「う、うるさいわね！　ちょっと話してただけよ」

　「ええ、見てました。静かな“宣戦布告”をね」

　メレーネは小さくため息をつきながら、

　二人の間にすっと腰を下ろす。

　「まあ、いいですけど。

　……ただ、“選ぶ”のはエリオス様ですから」

　「「……！」」

　「おふたりがどれだけ素敵でも、どれだけ“思っていても”──

　　結局、“彼が誰の名を呼ぶか”で、すべてが決まる」

　そう言って、メレーネは一呼吸置き、

　小さく、意地の悪いような、けれどどこか優しい笑みを浮かべた。

　「……だから、ちょっとずつ“可愛く”

　攻めていったほうが、勝率が高いのでは？」

　「メレーネ……っ！」

　「ふふっ……なるほど、それは参考になりますわ」

　「あなた、どっちの味方なの！？」

　　ふと、風が木々を鳴らし、

　夜の庭にささやかな笑い声が広がった。

　　誰もがほんの少し、心を緩めたひととき。

　それでも、胸の内にある火は、まだ小さく燃え続けている。